Les scientifiques ont des rovers sur Mars, envoyé des sondes à Vénus et à Mercure, propulsé un avion qui sifflait au-delà de Pluton et même posé une sonde sur une comète. Mais même avec ce record stellaire, obtenir une sonde artificielle sur un autre système solaire semble impossible. Même Voyager 1, qui se trouve déjà à 11 milliards de kilomètres de la Terre, ne s'approchera pas d'un autre système stellaire avant 40 000 ans.
Malgré cela, le milliardaire russe et entrepreneur Internet Yuri Milner a un plan. Milner, accompagné du physicien Stephen Hawking, lauréat d'un prix Nobel, a annoncé qu'il investissait 100 millions de dollars dans son projet Breakthrough Starshot, dans le but d'envoyer une flotte de sondes à Alpha Centauri, notre voisine la plus proche.
"La Terre est un endroit magnifique, mais cela ne durera peut-être pas éternellement", déclare Hawking dans un communiqué de presse. "Tôt ou tard, nous devons regarder vers les étoiles."
Milner espère que d'autres philanthropes, scientifiques et gouvernements se joindront à cette initiative. Jusqu'à présent, Mark Zuckerberg et Hawking, tous deux membres de Facebook, rejoindront Milner au conseil d'administration. Pete Worden, ancien directeur du centre de recherche Ames de la NASA, a été nommé directeur exécutif. Le physicien Freeman Dyson, l'astronaute Mae Jemison et l'astrophysicien Saul Perlmutter conseillent le projet, selon le communiqué de presse.
L'idée est d'envoyer un vaisseau-mère rempli de nano-robots sur une orbite à haute altitude. Le navire relâcherait ensuite des centaines de robots, appelés «étoiles». Chaque bot, qui coûte environ autant que l’iPhone, a la taille d’un timbre-poste et est fixé à des voiles très fines de quelques mètres de large, écrit Ross Anderson. pour l'Atlantique .
Mais pour propulser les robots en hyper-entraînement, il faudra l'énergie d'un laser basé au sol, qui projetterait un faisceau de lumière sur les voiles des robots minuscules pendant deux minutes, ce qui permettrait au robot d'atteindre un cinquième de la vitesse de la lumière, soit environ 100 millions de personnes. miles par heure. À ce rythme, l’essaim de sondes à propulsion légère pourrait atteindre Alpha Centauri, distant de 4, 37 années-lumière, dans environ 20 ans.
Mais pourquoi Alpha Centauri? Le système n'est pas seulement le système le plus proche, mais également un groupe de trois étoiles: Alpha Centauri A et B, qui se chevauchent, et Proxima Centauri, qui peut graviter autour des deux autres étoiles. Les chercheurs pensent également qu'une planète semblable à la Terre pourrait graviter autour d'Alpha Centauri B.
Milner dit à Anderson que chaque sonde aurait une caméra de deux mégapixels et des étoiles pour la guider vers toutes les planètes des zones habitables autour des Alpha Centauri A et B.
Alors que la mission est intrigante, le prix de 5 à 10 milliards de dollars pose problème. Les mécaniciens prendront également un certain temps à régler. "Nous demandons aux experts scientifiques du monde entier de nous aider à relever le défi - et nous sommes disposés à soutenir financièrement leurs travaux", a déclaré Pete Worden au New York Times .
Le point le plus problématique est le laser, qui devrait générer 100 gigwatts d'énergie, soit environ 100 fois la puissance d'une centrale nucléaire, pour accélérer une seule sonde. Les sondes minuscules devront également survivre 60 000 fois plus longtemps que la gravité au cours de leur accélération.
Pourtant, Milner dit qu'il pense que la technologie progressera au point de rendre cela possible, en ciblant le désert d'Atacama pour le réseau laser. «Si vous avez une batterie de taille raisonnable, une batterie de disques de taille raisonnable et une centrale électrique de taille raisonnable, vous pouvez probablement faire un coup par jour», a déclaré Milner à Anderson. «Et puis vous rechargez et tirez à nouveau. Vous pouvez en lancer un par jour pendant un an, puis vous en avez des centaines. »
Même les partisans du programme se demandent s'il va décoller sous sa forme actuelle. Freeman Dyson dit à Anderson qu'il craint que les sondes ne soient déchiquetées par la poussière, les roches, la glace ou autre chose qui pourrait remplir l'espace interstellaire. Il craint également qu'il soit difficile de construire une voile suffisamment mince et solide pour survivre à l'explosion d'un réseau laser de 100 gigawatts.
Milner, pour sa part, a des attentes relativement réalistes pour le projet. Il sait qu'il faudra beaucoup de temps et d'argent pour comprendre la technologie avant même que la mission puisse commencer. «C’est à cela que servent les 100 millions de dollars», dit-il à Anderson. «C’est faire des recherches approfondies sur tous ces défis et essayer de nous convaincre que cela est possible dans la vie d’une génération.»
