Entrez dans n’importe quel jardin d’enfants et vous verrez de super-héros qui s'affrontent et se battent contre des monstres imaginaires. Nous prenons pour acquis que les jeunes enfants jouent et, surtout, font semblant. Pourquoi passent-ils tant de temps dans des mondes fantastiques?
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Les enfants qui savent mieux faire semblant pourraient mieux raisonner à propos des contrefactuels - ils étaient plus aptes à penser à différentes possibilités. (Blend Images / Getty Images) 
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Les gens soupçonnaient que le jeu aidait les enfants à apprendre, mais jusqu'à récemment, peu de recherches ont montré cela ou expliqué pourquoi cela pourrait être vrai. Dans mon laboratoire de l'Université de Californie à Berkeley, nous avons essayé d'expliquer comment de très jeunes enfants peuvent apprendre si vite, et nous avons mis au point une nouvelle approche scientifique de l'apprentissage des enfants.
Où est-ce que faire semblant? Cela renvoie à ce que les philosophes appellent la pensée «contrefactuelle», comme Einstein qui se demandait ce qui se passerait si un train roulait à la vitesse de la lumière.
Dans une étude, mon élève, Daphna Buchsbaum, a présenté à un enfant de 3 et 4 ans un singe empaillé et un jouet musical en leur disant: «C'est l'anniversaire de Monkey, et c'est une machine d'anniversaire que nous pouvons utiliser pour chanter pour Monkey. Il joue «Joyeux anniversaire» quand vous mettez un zando »(un objet d'assez drôle)« comme ça ». Elle a ensuite soulevé un objet différent et expliqué que ce n'était pas un zando et qu'elle ne ferait donc pas la musique. jouer. Elle posa ensuite des questions contrefactuelles épineuses: «Si ce zando n'était pas un zando, la machine jouerait-elle de la musique ou pas?» Et si le non-zando était un zando? Environ la moitié des enfants de 3 ans ont répondu correctement.
Un confédéré a ensuite emporté les jouets et Daphna a déclaré: «Nous pourrions simplement prétendre que cette boîte est la machine et que ce bloc est un zando et que l’autre ne l’est pas. Mettons les blocs sur la machine. Que se passera-t-il ensuite? »Environ la moitié a déclaré que le prétendu zando faisait de la musique simulée, tandis que le prétendu non-zando n'a rien fait (enfin, ne prétend rien, ce qui est tout à fait un concept même si vous avez plus de 3 ans).
Nous avons découvert que les enfants capables de faire semblant de mieux pouvoir raisonner à propos des contrefactuels étaient plus aptes à penser à différentes possibilités. Et la réflexion sur les possibilités joue un rôle crucial dans la compréhension la plus récente de la façon dont les enfants apprennent. L'idée est que les enfants qui jouent sont comme des scientifiques de petite taille qui testent des théories. Ils imaginent des façons dont le monde pourrait fonctionner et prédire le modèle de données qui suivrait si leurs théories étaient vraies, puis comparaient ce modèle avec le modèle qu'ils voient réellement. Même les tout-petits s'avèrent être plus intelligents que nous l'aurions pensé si nous leur posions les bonnes questions de la bonne manière.
Le jeu est sous pression en ce moment, alors que les parents et les décideurs tentent de faire ressembler les écoles maternelles à des écoles. Mais faire semblant de jouer n’est pas seulement important pour les enfants; c'est une partie cruciale de ce qui rend tous les humains si intelligents.
