La semaine dernière, la publication aéronautique britannique Jane's All the World's Aircraft déclarait que le vol historique de 1903 du frère Wright à Kitty Hawk n'était pas le premier à réaliser un vol soutenu, plus lourd que l'air et contrôlé, mais donnait le titre à l'aviateur Gustave Whitehead de Bridgeport, dans le Connecticut, qui aurait piloté son engin deux ans plus tôt. L'éditeur de la revue cite le site Web d'un chercheur australien John Brown et déclare le cas résolu, en écrivant: «Les Wrights avaient raison; mais Whitehead était en avance. "
Le Musée national de l’air et de l’espace, qui abrite le Wright Flyer dans ses collections depuis 1948, a été contesté au fil des décennies par un certain nombre de passionnés de Whitehead, mais a trouvé toutes les revendications vides. La Smithsonian Institution a conclu un contrat avec la succession d'Orville Wright, souvent cité comme une "preuve" que la Smithsonian Institution ne peut ou ne veut pas déclarer un autre candidat au premier vol. Le contrat stipule que le musée perdrait la garde du Wright Flyer s'il devait jamais déclarer qu'un autre avion était le premier en vol. Tom Crouch, biographe de Wright, spécialiste de l'aéronautique et de l'aéronautique, étudie depuis longtemps les affirmations de Whitehead et ne trouve aujourd'hui aucun intérêt dans cet argument le plus récent. La langue dans le contrat, souligne Crouch, est liée à un autre concurrent de Wright, l’ aérodrome construit par la troisième secrétaire du Smithsonian, SPLangley (mais c’est une autre histoire.) À propos du contrat, Crouch écrit: «Je ne peux qu’espérer que des preuves convaincantes si un vol précédent était présenté, mes collègues et moi-même aurions le courage et l’honnêteté d’admettre les nouvelles preuves et de risquer de perdre le Wright Flyer. »Crouch a écrit ce qui suit pour traiter la réclamation actuelle.
John Brown, un chercheur australien résidant en Allemagne, a dévoilé un site Web affirmant que Gustave Whitehead (1874-1927), originaire de Leutershausen, en Bavière, qui avait immigré aux États-Unis, probablement en 1894, avait effectué un vol motorisé soutenu dans un machine à air que le 14 août 1901, deux ans avant les frères Wright. Les arguments habituels en faveur des réclamations concernant la fuite de Whitehead ont été exposés pour la première fois dans un livre publié en 1937 et ont été reformulés à plusieurs reprises. Avec une nouvelle vague d’intérêt pour les revendications de Whitehead, le temps est venu pour un nouveau regard.
Quelles sont les revendications?
Le 18 août 1901, Richard Howell, reporter au Bridgeport Sunday Herald, publia un récit du vol du 14 août au petit matin, dans lequel il affirmait que Whitehead avait parcouru un demi-mille dans les airs à une altitude maximale de 15 mètres. Grâce à la montée en puissance des services de fil de presse, le reportage a été repris par un grand nombre de journaux américains et par une poignée de publications étrangères. Dans deux lettres publiées dans le numéro du 1 er avril 1902 de l’ American Inventor, Whitehead affirma lui-même avoir effectué deux autres vols le 17 janvier 1902, sur lesquels il déclara avoir survolé Long Island Sound pendant une quinzaine de kilomètres. Au cours des mois qui ont suivi, d'autres reportages largement diffusés ont indiqué que Whitehead était en train de créer une entreprise de construction d'avions et qu'il avait l'intention d'intégrer l'une de ses machines au concours aéronautique prévu pour l'exposition sur l'achat de la Louisiane qui se tiendra à Saint-Louis en 1904. Alors que sa compagnie échouait et qu'il ne volait pas à la foire de Saint-Louis, Whitehead construisit un certain nombre de machines volantes pour d'autres passionnés, dont plusieurs lors du meeting aérien de Morris Park en novembre 1908. Aucun 1902 Les machines motorisées par Whitehead quittent le sol, bien qu'il construise des moteurs aéronautiques alimentant des avions conçus et construits par d'autres pilotes.
Gustave Whitehead, 2e à gauche, avec des visiteurs devant son «No 21». À ses pieds, le moteur à essence à pression construit (Fondation de recherches historiques de vol Gustav Weisskopf) Quelle est la preuve?
L'histoire originale de Bridgeport Sunday Herald, soi-disant un témoin oculaire, semble impressionnante. Il est important de noter, cependant, que l'éditeur n'a pas été précipité dans la presse avec un article en première page. L'article paraissait à la page cinq, quatre jours après l'événement, dans un article de fond intitulé Quatre sorcières guidant leurs balais à travers le mot volant. Dans le récit, Howell note deux témoins autres que lui-même, James Dickie et Andrew Cellic. Quand un enquêteur est revenu à Bridgeport pour étudier les affirmations en 1936, il n’a trouvé personne qui se souvienne de Cellic. Il a cependant trouvé Dickie. «Je pense que toute l'histoire du Herald était imaginaire et découlait des commentaires de Whitehead sur ce qu'il espérait obtenir de son avion», a déclaré le supposé témoin.
"Je n'étais pas présent et n'ai assisté à aucun vol d'avion le 14 août 1901, je ne me souviens pas d'avoir jamais entendu parler d'un vol avec cet avion ou un autre que Whitehead ait jamais construit."
Entre 1934 et 1974, des chercheurs à l'appui de la plainte de Whitehead ont interrogé 22 autres personnes ayant déclaré l'avoir vu voler à un moment ou à un autre entre 1901 et 1902. En cette époque des tests ADN, nous avons appris que le témoignage d'un témoin oculaire rendu juste après un événement survenu peut être fatalement imparfait. Les témoins de l'affaire Whitehead ont été interrogés au sujet d'un événement survenu plus de trois décennies auparavant par des chercheurs soucieux de prouver que Whitehead avait volé.
Un grand nombre des personnes les plus étroitement associées à Whitehead, ou qui finançaient ses efforts, doutaient qu'il ait volé. Stanley Yale Beach, le petit-fils du rédacteur en chef de Scientific American et principal soutien de Whitehead, a été sans équivoque sur cette question.
«Je ne crois pas qu'aucune de ses machines ait jamais quitté le sol. . malgré les affirmations de nombreuses personnes qui pensent les avoir vues voler. Je pense avoir été dans une meilleure position pendant les neuf années au cours desquelles j'ai donné de l'argent à Whitehead pour développer ses idées, savoir ce que ses machines pourraient faire, que les personnes qu'il a employées pendant une courte période ou celles qui sont restées silencieuses pendant trente ans. cinq ans au sujet de ce qui aurait été une réalisation historique dans l’aviation. "
Les autorités aéronautiques ont certainement douté de l'histoire. Samuel Cabot, qui avait employé Whitehead en 1897, le considérait comme «… un pur romancier et maître suprême du doux art du mensonge. Cabot a déclaré à Octave Chanute, un ingénieur de Chicago alors largement considéré comme l’autorité mondiale en matière d’études des machines volantes, que Whitehead était «complètement peu fiable». Hermann Moedebeck, officier de l’armée et de l’aviation allemande, a écrit à Chanute en septembre 1901 croyait que les expériences de Whitehead sont Humbug.
Peut-être l'argument le plus fort contre les allégations de Whitehead réside-t-il dans le fait qu'aucun des engins motorisés qu'il a construits après 1902 n'a jamais quitté le sol. Aucune de ces machines ne ressemblait à l'avion qu'il prétendait avoir piloté entre 1901 et 1902. Pourquoi n'a-t-il pas suivi son succès initial? Pourquoi s’est-il écarté d’une conception de base qu’il prétendait avoir eu du succès? Devons-nous présumer qu'il a oublié le secret de la fuite?
Ensuite, il y a la photo manquante. Dans un article décrivant un spectacle aéronautique d'intérieur à New York en 1906, Scientific American nota: «Une seule photo floue d'un gros appareil ressemblant à un oiseau, propulsé par air comprimé, et construite par Whitehead en 1901, était la seule autre photographie à côté de Les machines de Langley constituées d'un avion à moteur en vol réussi. »Un autre article de presse contemporain mentionne également la photo d'une machine Whitehead motorisée en vol affichée dans une vitrine. Aucune photo de ce type n'a jamais été localisée, malgré les efforts des partisans de Whitehead pour en présenter une au fil des ans. J'ai toujours supposé que la photo en question était en fait l'une des photos bien connues de planeurs Whitehead non motorisés dans les airs.
Le dépliant 1903 des frères Wright, exposé au National Air and Space Museum. (Photo fournie par le Musée national de l'air et de l'espace) Le chercheur John Brown affirme maintenant avoir trouvé cette photo.
La collection William Hammer des Musées nationaux de l'air et de l'espace contient une photo du planeur Lilienthal du musée suspendu à l'exposition de 1906. Un affichage de photos est visible sur le mur du fond dans l'image du planeur. Bien que les photos sur la photo soient indistinctes et floues, il a toujours été évident que certaines d’entre elles ressemblent à des photos bien connues de l’artisanat Whitehead. Il y a plus de 30 ans, des photographes de la MSNA ont agrandi autant que possible les images affichées au mur. En effet, certaines des photos pourraient être identifiées comme des images Whitehead connues. Nous n'avons cependant pas pu trouver une image ressemblant à une machine en vol.
John Brown a utilisé des techniques modernes pour rechercher une nouvelle fois cette photo sur la photo et prétend l'avoir trouvée. Les lecteurs peuvent consulter le résultat de ses recherches sur son site Web et prendre leur décision eux-mêmes. De mon point de vue, cela ne ressemble en rien à une machine en vol, certainement rien à comparer avec la clarté brillante des images de l'avion Wright de 1903 dans les airs, images qui comptent parmi les photos d'histoire de l'aviation les plus célèbres jamais prises.
Quelle que soit la pensée du journaliste anonyme qui a écrit le paragraphe sur la photo de Whitehead lors de l’exposition de 1906, il ne fait aucun doute que les rédacteurs de cette revue ont crédité le premier vol. Dans un éditorial paru dans le numéro du 15 décembre 1906, à une époque où les frères Wright n'avaient pas encore volé en public, et quand ils prétendaient avoir développé un avion propulsé de manière pratique entre 1903 et 1905, Scientific American offrit l'un des les premières déclarations définitives reconnaissant l’ampleur de leur réalisation.
«Dans toute l’histoire de l’invention, il n’ya probablement pas de parallèle avec la manière peu prétentieuse avec laquelle les frères Wright de Dayton, dans l’Ohio, ont inauguré dans le monde leur invention du premier appareil volant performant, qui a fait l’époque. . Leur succès marque une avancée si énorme dans l’art, est si complètement ignorée et si brillante que les doutes quant à la vérité de l’histoire sont librement entretenus. . . . "
Suite à une étude approfondie des revendications de Wright, les éditeurs de Scientific American “. . .complètement, tous les doutes sur ce qui avait été accompli ont été dissipés. »Contrairement au cas de Gustave Whitehead, une enquête minutieuse a prouvé que Wilbur et Orville Wright avaient accompli tout ce qu'ils prétendaient, et même plus.
Désormais, sur la base d'informations biaisées et d'hypothèses non étayées proposées dans le nouveau site Web, Paul Jackson, rédacteur en chef de Jane's All World's Aircraft: Development & Production, a décidé de soutenir les accusations de Gustave Whitehead d'avoir volé avant les frères Wright. Comme les éditeurs de Scientific American, M. Jackson aurait été bien inspiré de consulter l'historique de l'affaire et de ne pas prendre sa décision en se basant sur un site Web imparfait. Dans le cas de Gustave Whitehead, la décision doit rester: non prouvée.
