Avec la levée de l'interdiction des eaux, plus de 400 000 personnes de la région de Toledo, dans l'Ohio, sont à nouveau capables d'ouvrir leurs robinets. Mais la prolifération d'algues toxiques dans le lac Érié ne va pas disparaître de si tôt, et l'écume gênante nous avertit que l'une des plus grandes réserves d'eau douce des États-Unis est en difficulté.
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«Ces proliférations ne seront pas éradiquées à court terme», a déclaré Timothy Davis, chercheur au laboratoire de recherche environnementale Great Lakes de la NOAA à Ann Arbor, dans le Michigan. «Ils sont le symptôme d'un problème plus vaste: beaucoup de nos lacs sont malades et ces événements néfastes se produisent.»
Les proliférations d'algues toxiques Microcystis sont alimentées par le phosphore s'écoulant dans les Grands Lacs à partir de fermes voisines, qui utilisent ces nutriments comme engrais. La menace des algues est apparue chaque année dans le bassin ouest du lac Érié depuis le début des années 2000.
Gary Fahnenstiel, chercheur au Graham Sustainability Institute de l'Université du Michigan, a déclaré Gary Fahnenstiel: «Les floraisons se sont aggravées ces dernières années grâce à trois influences principales:
- Des températures moyennes plus chaudes dans le lac signifient des saisons de croissance plus longues pour les algues et des fleurs plus grandes et plus persistantes.
- Les changements climatiques ont également accru l'intensité des tempêtes dans la région et les pluies plus abondantes emportent plus de phosphore des champs dans le lac.
- Les moules zébrées et quagga originaires d’Europe de l’Est se sont retrouvées dans le lac Érié par l’eau de ballast des cargos. Ces moules se nourrissent de phytoplancton, mais elles rejettent le microcyste toxique, tout en excrétant les nutriments qui alimentent la croissance des mauvaises algues. Cela a créé un écosystème où les terreurs toxiques peuvent prospérer à des concentrations plus élevées qu’elles ne le feraient autrement.
En dépit de la gravité des récentes floraisons, les problèmes d'eau de Toledo ce mois-ci peuvent être principalement attribués à la malchance, a déclaré Fahnenstiel.
«Les autres prises d’eau du bassin occidental n’avaient aucun problème pendant cette crise», dit-il. «À Toledo, des algues se sont rassemblées près des tuyaux d’admission, et je ne sais pas pourquoi. Il y a quelque chose d'unique ici qui leur a permis d'avoir un problème d'eau. "
Selon Davis, les vents exceptionnellement forts - un autre effet du changement climatique - en sont le principal responsable. Normalement, les algues flottent à la surface de l'eau, suspendues à plusieurs pieds au-dessus des tuyaux d'admission qui envoient de l'eau potable aux villes voisines. Mais les vents peuvent faire bouger l'eau et mélanger les algues plus profondément dans le lac.
«Nous avons eu des vents forts du nord qui ont poussé la floraison vers la rive sud et des algues se sont rassemblées autour de la prise d'eau», a-t-il déclaré. Les installations de traitement de l’eau peuvent éliminer une partie des algues de l’eau canalisée, puis filtrer toute toxine restante avec du charbon actif, explique Davis. Dans le cas de Toledo, la quantité d'algues qui ont atteint les canalisations d'admission a surpris les gestionnaires de l'eau, qui n'utilisaient probablement pas assez de carbone pour supporter la charge.
L'interdiction de l'eau était inhabituelle. Mais si les fleurs ne sont pas éradiquées, de tels événements pourraient devenir des événements plus fréquents à Toledo et dans d'autres villes qui tirent de l'eau douce du bassin, a déclaré Carol Stepien, directrice du Lake Erie Center à l'Université de Toledo.
En septembre dernier, une efflorescence particulièrement grave a forcé les autorités à interdire l’eau dans le canton de Carroll, à l’est de Toledo, touchant environ 2 000 personnes. Et avec la floraison prévue cette année, Stepien pense que la situation est prête à se reproduire dans les prochaines semaines.
«Nous ne sommes pas encore au sommet de la saison de floraison. Cela se produit généralement entre la fin août et la mi-septembre. Je pense donc que cela se reproduira », dit-elle.
La situation pourrait devenir encore plus grave dans les années à venir, déclare Davis: «À l'heure actuelle, les scientifiques prédisent qu'une température plus élevée et une charge en nutriments plus importante entraîneront une prolifération plus importante et une toxicité plus longue». C'est pourquoi plusieurs projets sont déjà en cours aider à contrôler la pollution tout en maintenant l'agriculture locale et en aidant les agriculteurs, dit-il.
«Nous essayons d'utiliser des systèmes de haute technologie, comme pouvoir numériser des champs avec des images satellitaires pour voir où le sol est déjà saturé d'éléments nutritifs, afin que les agriculteurs ne puissent utiliser que les quantités d'engrais dont ils ont besoin», explique Davis.
En plus des risques pour l'eau de boisson, les algues de surface peuvent toujours constituer un danger pour les animaux domestiques et les nageurs récréatifs, faisant de la prolifération un problème critique pour toute voie navigable touchée, y compris la baie de Chesapeake et le golfe du Mexique, a ajouté Stepien.
«Je regarde maintenant par la fenêtre et le lac est très joli», dit-elle. «Mais quand je me rapproche de moi, je peux voir la teinte verdâtre. Nous avons besoin de réglementations plus strictes, de mesures d'application et de davantage de fonds pour la recherche. Nous savons exactement ce que nous devons faire depuis un certain temps et nous devons le faire maintenant. ”
Alors qu'il pense que l'interdiction des eaux à Tolède était un événement unique, Fahnenstiel pense que la situation extrême pourrait inciter à prendre des mesures pour nettoyer le bassin et mieux gérer les eaux de ruissellement.
«Il faut généralement une crise pour amener les gens à faire des choses. C'est peut-être la crise qui aidera à stimuler le mouvement pour contrôler le phosphore dans le bassin », a-t-il déclaré.
