Dans la nuit du 17 mars, deux astronomes amateurs, l'un en Autriche et l'autre en Irlande, se sont entraînés à télescopes sur Jupiter et ont capté un événement inattendu: une comète ou un astéroïde s'est écroulé sous l'effet de l'explosion lorsqu'il a touché l'atmosphère de la grande planète.
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Jupiter a tendance à être touché par de nombreux objets, y compris la célèbre comète Shoemaker-Levy 9 qui a blessé son grand frère Jove en 1994. «Depuis, les observateurs de Jupiter ont vu un site à impact important en 2009 imité par Hubble, deux événements marquants en 2010, un autre événement flash-flash de 2012, et maintenant cet événement flash-éclatant de 2016 », explique Heidi Hammel, chercheuse à l'Institut des sciences de l'espace, à Miriam Kramer, de Mashable .
Selon Phil Plait sur le blog Bad Astronomy de Slate, Jupiter n’est touché par quelque chose d’observable de la Terre environ une fois par an. Il a donc été extrêmement chanceux que les astronomes amateurs aient filmé l'événement. Le premier à réaliser sa fortune fut Gerrit Kernbauer à Mödling, en Autriche. Il a posté la vidéo sur YouTube et la communauté astronomique en ligne en a pris bonne note.
Un article sur Facebook avec les images a attiré l'attention de John McKeon, un astronome amateur de Swords, en Irlande, qui a décidé de revoir les images de Jupiter qu'il avait enregistrées la même nuit. «J'ai été surpris d'apprendre que j'avais ces données», a déclaré McKeon à Kramer. «En quelques minutes, j'avais visionné quelques-unes de mes captures vidéo du 17 mars et c'était déjà arrivé!
L'image n'a presque pas été révélée. Kernbauer écrit dans la description de sa vidéo YouTube qu'il hésitait à visionner ses séquences vidéo car les conditions de visionnement de cette nuit n'étaient pas idéales. «Néanmoins, dix jours plus tard, j'ai regardé les vidéos et j'ai trouvé cet étrange point lumineux qui est apparu pendant moins d'une seconde sur le bord du disque planétaire», écrit-il. "En repensant à Shoemaker-Levy 9, ma seule explication est un astéroïde ou une comète qui pénètre dans la haute atmosphère de Jupiter et brûle / explose très rapidement."
Phil Plait écrit qu'il pense que l'objet n'était probablement pas géant, mais large de plusieurs dizaines de mètres. Mais à cause de la gravité massive de Jupiter, il attire les objets à une vitesse cinq fois supérieure à celle de la Terre. Cela signifie que même les petits objets frappent avec une énergie massive, créant un éclair qui peut être vu à plusieurs planètes.
Mais l’explosion n’aurait pas du tout été enregistrée sans l’extension de télescopes, caméras et appareils vidéo bon marché de haute qualité qui permettent aux amateurs d’apporter une contribution significative à l’astronomie.
«Les astronomes professionnels n'ont que peu de temps sur les grands télescopes, ce qui signifie qu'ils peuvent prendre des observations extrêmement détaillées mais ne peuvent pas passer longtemps à regarder une cible dans le ciel; Le temps passé sur les grands télescopes est tout simplement trop précieux », a déclaré à Kramer, Mashable, Emily Lakdawalla, rédactrice en chef à la Planetary Society. "Les astronomes amateurs apportent une contribution fondamentale à la recherche en astronomie, et cette observation récente d'un impact sur Jupiter en est un parfait exemple."
