Au milieu des années 1800 en Amérique, tout le monde s'accordait pour dire que les vêtements pour femmes posaient un problème. Le dicton de la modestie exigeait des robes longues et la mode exigeait une jupe ample sous une taille minuscule. En conséquence, les Américaines des classes moyennes et supérieures se sont enfermées dans des corsets et six à huit jupons pour compléter la forme de leurs jupes. Le résultat a pesé jusqu'à 15 livres, a exercé une pression énorme sur leurs hanches et a rendu le mouvement difficile.
«Les femmes se sont plaintes de surchauffe et de difficultés respiratoires, de déambuler dans les rues sales et de trébucher sur les escaliers, d'organes écrasés par des baleines et des corsets lacérés et d'être prises dans des machines d'usine», écrit l'historienne Annemarie Strassel.
Les médecins craignaient que les vêtements ne causent des problèmes de santé aux femmes enceintes et la presse a régulièrement critiqué le style du jour, avec des caricatures montrant des ordures variées se coincant dans les jupes amples des femmes. Mais que pourrait-on faire?
Un rédacteur en chef du Seneca County Courier avait une idée: peut-être que les femmes pourraient éviter l'inconfort et les dangers de leur tenue vestimentaire en optant pour «un pantalon turc et une jupe descendant un peu plus bas que le genou».
L'éditorial, écrit en février 1851 par un homme qui s'était opposé auparavant au mouvement des femmes pour le suffrage et à la Convention de 1848 à Seneca Falls, a attiré l'attention d'une féministe. Amelia Bloomer était elle-même rédactrice en chef du premier journal féminin, The Lily . Elle a utilisé son papier pour reprocher au rédacteur du Seneca County Courier de soutenir la réforme de la robe, mais pas les droits des femmes.
À peu près au même moment, la voisine de Bloomer, la suffragiste Elizabeth Cady Stanton, a reçu la visite de sa cousine, Elizabeth Smith Miller, qui portait le vêtement que Bloomer venait de discuter dans la presse. Alternativement appelées «pantalons turcs» ou «pantalons», les vêtements sont une combinaison de jupes jusqu'au genou et de pantalons amples. Stanton s'exclama à propos du style et se maquilla de la même manière. Bloomer n'est pas loin derrière, estimant que c'est son devoir, puisqu'elle s'est occupée de la question de la tenue vestimentaire des femmes dans les médias et qu'elle a annoncé sa décision à ses lecteurs dans l'édition d'avril 1851 de The Lily .
Amelia Jenks Bloomer (Images d'histoire de la science / Photo Alamy) En un rien de temps, la nouvelle robe semblait mettre le feu à tout le monde des médias. «Je suis resté étonné devant la fureur que j'avais involontairement provoquée», a écrit Bloomer plus tard. «Certains ont fait l’éloge et d’autres ont été blâmés, d’autres ont commenté, d’autres ridiculisés et condamnés.» Mais ce que les journalistes avaient à dire importait peu au public de Bloomer. Après que Bloomer ait inclus une empreinte d'elle-même dans la robe réformée de The Lily, des centaines de lettres ont afflué dans son bureau.
«Dès que j'ai appris que je portais ma nouvelle robe, des centaines de femmes de tout le pays m'ont envoyé des lettres l'informant du vêtement et demandant des motifs, montrant à quel point les femmes étaient prêtes et inquiètes de se débarrasser de la charge de longues et lourdes jupes », écrit-elle. Peu de temps après l’éclatement de la controverse sur la tenue vestimentaire, la circulation de The Lily est passée de 500 à 4 000 par mois. Et avec l'explosion de l'intérêt, le nom de Bloomer a rapidement été inextricablement lié à la tendance, alors même qu'elle protestait qu'elle n'était pas à l'origine du style. Bientôt, les adoptants du nouveau look furent les «Bloomerites» ou les praticiens du «Bloomerism» ou plus simplement les «Bloomers».
Mais l’opinion publique n’a pas tardé à se transformer en discours vitriolisés. «[Les femmes] ont été victimes de harcèlement», déclare Amy Kesselman, chercheuse en études sur le genre et la sexualité chez SUNY New Paltz. «Pour nous, cela ne semble pas radical, mais porter un pantalon était une sorte de drapeau de la dissidence entre les sexes.»
La militante Angelina Grimke a exprimé son irritation face à la désapprobation exprimée ainsi: «Si le costume Bloomer avait été fabriqué par une modiste parisienne, il aurait été accueilli à Boston, New York et Philadelphie, mais c’est le seul vêtement jamais adopté. par principe, par désir de la femme de se préparer au devoir quotidien - comme la naissance d'un état d'esprit qui plane au-dessus de l'idée répandue d'usages de la femme, elle choque donc le goût. "
Pendant plusieurs années, les militantes des droits des femmes ont enduré la censure publique contre la liberté de mobilité offerte par la nouvelle organisation. Stanton a déclaré qu'elle se sentait «comme un ensemble captif libéré de sa balle et de sa chaîne», tandis que Bloomer louait la légèreté et le confort de la tenue. Mais à mesure que la pression continuait de tous les côtés, les suffragistes revinrent progressivement à l’ancien style, rendu plus acceptable par l’invention de la crinoline, un tissu entouré d’un fil métallique pour créer l’effet de cloche qui n’était possible jusqu’à présent avec des couches de jupons.
Bloomer (au centre) a présenté Susan B. Anthony (à gauche) et Elizabeth Cady Stanton (à droite) en mai 1851, comme illustré dans cette sculpture de Seneca Falls, à New York. Ici, Bloomer et Stanton portent des bloomers. (Dennis MacDonald / Alamy Stock Photo) Bloomer a continué à porter la tenue pendant plusieurs années, alors qu'elle quittait l'état de New York pour s'installer dans l'Ohio en 1853, puis pour l'Iowa en 1855. Elle finit toutefois par revenir à l'ancien style de jupes longues. «Nous avons tous senti que la robe attirait l'attention sur ce que nous estimions beaucoup plus important - la question du droit de la femme à une meilleure éducation, à un plus large champ d'emploi, à une meilleure rémunération pour son travail et au vote pour la protection de la femme. ses droits », a écrit Bloomer. «Dans l'esprit de certaines personnes, la robe courte et les droits de la femme étaient indissociablement liés. Chez nous, la robe n'était qu'un incident et nous ne voulions pas y sacrifier davantage. »
Bien que la lutte pour la réforme de la tenue vestimentaire ait été menée par de petits groupes de femmes et par certains praticiens de la santé, elle s'est généralement estompée des objectifs déclarés d'activistes comme Bloomer, Stanton et Susan B. Anthony. Mais l’association entre le pantalon et les droits des femmes ne s’est jamais complètement estompée, même à ce jour, explique l’historienne de l’Université d’Etat de Salem, Gayle Fischer.
«Si vous vouliez quelque chose qui dure depuis 1851 et jusqu'à présent Amelia Bloomer, ce serait la réaction des gens face aux femmes en pantalon», dit Fischer. "Et peut-être encore plus étroitement, la réponse aux femmes qui tentent d'entrer dans l'arène politique en portant un pantalon." Il suffit de regarder le nombre d'histoires écrites à propos des tailleurs d'Hillary Clinton. Pour Fischer, l'explication de cette obsession est simple: "Nous ne sommes toujours pas à l'aise avec l'idée que les femmes aient ce genre de pouvoir masculin."
Mais au moins, aujourd’hui, la plupart des gens n’ont aucun problème à ce que les femmes portent un jean. Et pour cela, nous pouvons remercier Bloomer et d'autres personnes comme elle, qui ont d'abord bravé le harcèlement dans leur recherche de vêtements plus confortables.
