William Lobkowicz a déménagé à Prague en 1990, rejoignant les hordes de jeunes Américains attirés par la belle capitale tchèque à la suite de la révolution de velours qui avait renversé pacifiquement le régime communiste un an auparavant. Lobkowicz, alors courtier immobilier de Boston âgé de 29 ans, vivait - comme la plupart des jeunes étrangers de la ville - dans un appartement encombré et qui fuyait. Mais depuis sa maison de ville vieille de plusieurs siècles sur une place pavée, il pouvait admirer le château de Prague, s'élevant majestueusement sur la colline qui enjambe le pont Charles qui enjambe la Vltava. Il pouvait aussi parcourir les ruelles labyrinthiques et médiévales qui inspiraient la vision du romancier Franz Kafka d’une ville qui captivait ses habitants dans un réseau de mystères et d’intrigues.
De nombreux Américains à Prague en ces jours grisants aspiraient à devenir des écrivains. Avec son architecture étonnante, son ferment intellectuel et ses prix bas, la ville a évoqué le Paris bohème des années 1920, où Ernest Hemingway et F. Scott Fitzgerald ont d'abord perfectionné leurs talents. Mais Prague ne produit pas de grands romans américains. Avec des prix en hausse et des économies en baisse, la plupart des Américains sont rentrés chez eux.
Lobkowicz est resté. Petit-fils d'aristocrates tchèques exilés, il était venu à Prague dans une quête qui deviendrait plus compliquée: retrouver les dix châteaux et palais ayant appartenu à sa famille. Le nouveau gouvernement démocratique du président Vaclav Havel avait décrété, au début des années 90, que les biens expropriés par les communistes pouvaient être rendus à leurs propriétaires légitimes. Mais le marasme juridique et les énormes dépenses liées à la reconquête des domaines de Lobkowicz et à leurs immenses trésors culturels étaient décourageants pour un jeune Américain de la classe moyenne. "Les banquiers ont ri lorsque nous avons suggéré de mettre des châteaux en ruines en garantie de prêts", se souvient Lobkowicz.
Même dans ce cas, il était hors de question de baisser les bras. "Qu'est-ce que je dirais à mes enfants et petits-enfants, que c'était trop difficile ?" demande Lobkowicz - maintenant le prince William - alors que nous sommes assis sur une terrasse du palais de Lobkowicz offrant une vue panoramique de la tour d’église de la ville, ses toits de tuiles et sa rivière sinueuse. Situé à l'extrémité est du château de Prague (le même monument que Lobkowicz avait déjà vu de son appartement décrépit), le palais rénové du XVIe siècle a été ouvert au public en avril. Avec quelques-unes des collections d'art prisées de Lobkowicz, notamment des chefs-d'œuvre de Pieter Bruegel (l'Ancien) et de Canaletto, et des concerts classiques donnés tous les après-midi, le palais est devenu un haut lieu de la culture pour les étrangers et les locaux. Et l'ancien courtier immobilier de Boston est devenu un mécène majeur des arts.
Les Américains ont apporté des contributions remarquables à la renaissance post-communiste de Prague. La Pologne de Varsovie est plus grande et la Hongrie de Budapest est presque aussi belle. Mais dans aucune de ces capitales, les Américains n’ont eu le même impact qu’à Prague. Lobkowicz est peut-être l’Américain le plus visible ici, mais Tony Y Graves est un autre chanteur afro-américain, lié à la réémergence de Prague en tant que centre de la musique populaire; Jack Stack, un banquier américano-irlandais à l'avant-garde de la renaissance de la ville en tant que capitale financière; Karen Feldman, une new-yorkaise de banlieue qui a presque restauré à elle seule la tradition de la verrerie tchèque fine et faite à la main; et David Minkowski, un ancien producteur hollywoodien qui a dirigé la renaissance de Prague en tant que capitale du film de classe mondiale.
"Aux Etats-Unis, les routards ont annoncé que cette ville était un endroit très spécial", a déclaré Jiri Pehe, directeur de la succursale de l'Université de New York à Prague. "Et les Américains qui les ont suivis ont eu la possibilité de faire des choses intéressantes pour Prague." Parmi eux, seul Lobkowicz avait déjà eu des liens avec la ville. Sa famille retrace sa présence il y a sept siècles environ, à une époque antérieure à la dynastie des Habsbourg basée à Vienne, dans les années 1500, qui étendit l'empire sur les terres tchèques. Les Lobkowicz, comme d'autres clans nobles, s'installèrent dans des palais entourant le château de Prague, siège du pouvoir royal. Les Habsbourg de langue allemande n'étaient pas seulement des souverains étrangers; ils ont également dirigé la Contre-Réforme catholique qui a écrasé les hérétiques protestants tchèques pendant la guerre de Trente Ans (1618-1648), laissant Prague en ruine.
Le style baroque qui domine le centre de Prague peut être attribué à la reconstruction de la ville après cette guerre. Les façades d'églises gothiques ont été refaites avec des courbes somptueuses et des détails ornementaux. À l'intérieur, des effigies de saints et d'anges ont été complétement finies en stuc et dorure. L'architecture laïque a emboîté le pas. "Les aristocrates catholiques arrivant de Vienne se sont construits des palais dans le style baroque", explique Simon North, un historien de l'art britannique installé à Prague. Maintenant que de vastes efforts de rénovation ont été entrepris, le baroque de Prague est devenu plus visible que jamais. Les statues se tiennent comme des sentinelles aux portes des vieilles maisons de ville et des bâtiments publics, et des bas-reliefs ornent leurs frontons et leurs murs extérieurs.
La dynastie des Habsbourg s'est effondrée avec la fin de la Première Guerre mondiale en 1918 et la Tchécoslovaquie a accédé à l'indépendance. (Le pays a été divisé entre la République tchèque et la Slovaquie en 1993.) Bien que les Lobkowicz aient fermement soutenu la monarchie des Habsbourg, le grand-père de William, Maximilian, est devenu nationaliste tchèque après l'indépendance. "Il a pris des positions qui n'étaient certainement pas populaires auprès du reste de la famille ou des personnes de son cercle social", a déclaré William. Avant l'occupation nazie de la Tchécoslovaquie en 1938-1939, Maximilian était diplomate à la Cour de St. James. (Il est resté à Londres pendant la Seconde Guerre mondiale en tant qu'ambassadeur de la Tchécoslovaquie libre.) Après la guerre, il est retourné à Prague en tant que partisan du gouvernement démocratique. Mais avec la prise du pouvoir par les communistes en 1948, il fut contraint de fuir à nouveau - d'abord à Londres, puis à Boston. "C’était l’un des hommes les plus riches de Tchécoslovaquie et il a tout perdu", déclare William, âgé de 7 ans lorsque son grand-père est décédé à l’âge de 79 ans en 1968.
Les Lobkowicz ont récupéré quatre de leurs châteaux et palais et ont utilisé le reste pour financer les réparations et la conservation de leurs collections; aucune de celles-ci ne peut être vendue à l'exportation en vertu du droit tchèque. "Nous avons gardé ce que nous recherchions le plus", a déclaré William, 45 ans. Lui et son épouse, Alexandra, gèrent les domaines de Lobkowicz et perçoivent les salaires des frais d’admission, des réceptions sociales et des conférences de travail. Eux et leurs enfants - William, 12 ans, Ileana, 9 ans et Sophia, 5 ans - vivent dans un appartement loué de trois chambres à coucher. "De toute façon, nous n'avons jamais voulu vivre dans des palais", déclare le prince.
Si Lobkowicz s'identifie à Prague de l'ère des Habsbourg, Karen Feldman, un autre Américain greffé, est attiré par Prague des décennies de l'entre-deux-guerres. "C'était une époque où la ville était à l'avant-garde du design du verre", explique Feldman, 38 ans. Même avant cela, Prague était déjà le centre industriel de l'empire austro-hongrois basé à Vienne. Et après l’indépendance, la Tchécoslovaquie est devenue l’un des pays les plus prospères du monde, grâce au dynamisme des exportations de machines, de voitures, de chaussures, de produits de la ferme et de verre raffiné. "Prague se situe loin devant Vienne en termes de développement économique", a déclaré Milada Polisenska, historienne au New Anglo-American College de Prague. "L’indépendance a également déclenché une énorme énergie dans de nombreux domaines: art, musique, littérature, architecture et design."
Une grande partie de cette population était concentrée dans la communauté juive florissante de Prague, qui comptait 55 000 habitants, soit un cinquième de la population de la ville, à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Bien que les Juifs aient vécu dans tout Prague, la communauté est restée particulièrement identifiée au quartier juif d'origine de Josefov, juste au nord de Stare Mesto, ou Vieille ville, un quartier qui date du 12ème siècle. Les deux tiers de la population juive de Prague ont péri pendant la Shoah. À l'heure actuelle, on estime qu'il ne reste que 5 000 Juifs à Prague. En 1900, l'aristocratie de Prague commença à s'installer dans la région de Josefov. Aujourd'hui, ses immeubles Art nouveau, avec leurs façades curvilignes et leurs statues peintes représentant des figures mythologiques, rappellent la richesse du début du XXe siècle.
Feldman trouve ses sources en verre dans des recoins inattendus du début du XXe siècle à Prague. "L'inspiration peut provenir de n'importe quoi: de vieilles cartes postales, des tissus, des livres pour enfants et des jouets d'il y a plusieurs décennies", dit-elle. Avec l'aide de son nouveau guide, Prague: Artel Style, les visiteurs peuvent explorer quelques-uns des lieux qui inspirent le plus son imagination. À Mala Strana, quartier situé au pied du château de Prague, un minuscule magasin, Antiques Ahasver, vend du linge de maison, des costumes folkloriques et des bijoux du début du XXe siècle. Pour les couverts de table et les figurines en porcelaine, vous trouverez Dum Porcelanu, à Vinohrady, un quartier à la mode de l’est qui tire son nom des vignobles qui y poussaient autrefois. Le meilleur magasin de chapeaux de Prague, le modèle Druzstvo Praha, se trouve sur la place Venceslas, site des plus grandes manifestations politiques de la révolution de velours.
Le plus intriguant de tous est le Musée du cubisme tchèque à la Maison de la Vierge Noire à Stare Mesto. Bien que le cubisme ait vu le jour à Paris au début des années 1900, le mouvement n'a jamais été aussi passionnément adopté à Prague - dans les domaines de l'art, de l'architecture et de la décoration d'intérieur. Le musée lui-même, considéré comme un chef-d'œuvre de l'architecture cubiste tchèque et achevé en 1912 par Josef Gocar, est spécialisé dans la peinture, la sculpture, le mobilier et la céramique des années 1920-1930.
Feldman, originaire de Scarsdale, dans l'État de New York, a déménagé ici en 1994 en tant que représentant d'une société américaine de shampoing. Mais elle a bientôt quitté. Collectionneuse de verre depuis ses études au Bard College, dans le nord de l'État de New York, Feldman a été captivée par de beaux objets tchèques de la période d'avant-guerre. L'artisanat du verre est resté à un niveau élevé, même sous les communistes, car, contrairement à la littérature, à la peinture ou à la sculpture, il était considéré comme idéologiquement inoffensif. "Le talent a survécu, mais les verriers ont perdu le sens de réinterpréter les dessins pour les rendre plus attrayants et plus attrayants pour les marchés étrangers", a déclaré Feldman.
Les artisans du verre n'acceptèrent pas facilement ses premières suggestions de design, qui incluaient des bols de fruits et des vases à fleurs décorés de manière fantaisiste avec des motifs de bulles - bublinka, ou bulles tchécifiées, comme les appelle Feldman. Les artisans plus âgés étaient encore plus sceptiques quant à ses motifs de crustacés et de sardines. Mais ses créations sont devenues des best-sellers à l'étranger. Au début, Feldman travaillait dans son appartement à Vinohrady, le téléphone le plus proche se trouvant à trois pâtés de maisons. Mais la République tchèque offrait des avantages non disponibles en Europe occidentale et aux États-Unis. "Ici, je pourrais aller dans une usine ou un atelier et leur demander de ne faire qu'un échantillon d'un objet en verre pour une centaine de dollars", déclare Feldman. "De retour aux États-Unis, cela m'aurait coûté des milliers de dollars."
Le palais Lobkowicz se trouve derrière l'entrée principale du château de Prague. (Gracieuseté de William Lobkowicz) Elle a appelé sa nouvelle société Artel, après une coopérative d’artisans tchèques du début du XXe siècle qui avait rejeté les chaînes de montage au profit d’objets faits à la main bien conçus et fonctionnels. À son premier salon à New York, en 1998, Feldman a remporté seulement 30 commandes. Aujourd'hui, Artel vend dans 26 pays, dont les plus grands marchés sont les États-Unis, la Grande-Bretagne et le Japon. Rolls Royce est l’un des clients qui achète des verres et des carafes à whisky Artel sur mesure pour le bar de sa berline haut de gamme Phantom. Elle a également conçu un ensemble de gobelets en collaboration avec Sol Lewitt, le minimaliste américain, décédé en avril dernier. "La ville elle-même n'a rien à voir avec mon déménagement ici", déclare Feldman. "Mais rétrospectivement, nous sommes un bon match. Je suis une personne très visuelle et chaque jour à Prague est un régal pour les yeux."
Et les oreilles. En dépit d'une population de seulement 1, 2 million d'habitants, Prague soutient trois lieux principaux pour l'opéra et la danse, l'opéra d'État de Prague, le théâtre national et le théâtre des États, ainsi que deux grandes salles de concert. Chaque jour, une douzaine de spectacles de musique de chambre sont présentés dans des églises de la Renaissance et du baroque. Plusieurs soirs par semaine, le public est assis sur la moquette et l'escalier de marbre du Musée national et écoute un quatuor à cordes.
Mozart aimait Prague. À Vienne et dans d'autres capitales européennes, ses opéras sont joués devant un public royal et aristocratique. Mais ici, le public était principalement composé de marchands, de commerçants, de commerçants et d’artisans qui s’émerveillaient devant les plaisanteries humoristiques que Mozart dirigeait contre la noblesse dans des œuvres comme Don Giovanni et The Marriage of Figaro . L'un ou l'autre ou les deux sont susceptibles d'être programmés chaque semaine au théâtre des États, où Mozart a dirigé lui-même la création de Don Giovanni en 1787.
Mais toute la musique de Prague n'est pas classique. Dans les années 1920 et 1930, la ville était la capitale du jazz en Europe centrale et orientale. Même à l'époque communiste, les groupes de rock de Prague exerçaient une emotion plus forte sur leurs fans que les groupes des autres pays de la région. Au cours de la dure répression qui a suivi le printemps de Prague de 1968 - le bref mouvement de réforme dirigé par le chef du parti communiste Alexander Dubcek dont le slogan était "Un socialisme à visage humain" - un groupe appelé Plastic People of the Univers devint le favori des dissidents. C'est l'arrestation de ses membres en 1976 qui a contribué à susciter le mouvement qui a culminé plus de douze ans plus tard, lors de la révolution de velours.
Aujourd'hui, Prague est à nouveau une capitale de la musique populaire et son vortex est composé de Tonya Graves, une américaine, et de son groupe, Monkey Business . Graves, 37 ans, est né à Peekskill, une banlieue de New York. Son père est un ministre baptiste et sa mère une infirmière. Au collège, elle a chanté du blues et des hits des Grateful Dead . Heure strictement amateur. Sa présence à Prague est accidentelle. Littéralement. Blessée d'avoir franchi la porte vitrée d'un restaurant à New York, elle a reçu une indemnisation suffisante pour lui permettre de passer de longues vacances en Europe.
Lors de son premier jour en ville, Graves a visité un club de jazz et a félicité les musiciens pour leur virtuosité. Ils lui ont demandé de chanter. "J'étais de New York, noir et trop petit pour jouer au basket-ball, ils ont donc supposé que j'étais un chanteur", se souvient Graves. Elle obéit, reçut de chaleureux applaudissements et fut invitée à revenir une deuxième nuit, puis une troisième. Pourtant, elle n'était pas prête à se déclarer chanteuse.
Aux États-Unis, Graves avait travaillé dans des refuges pour adolescents en fuite. "C'était épuisant, mais très agréable, et je pensais pouvoir trouver quelque chose de similaire à Prague", dit-elle. Mais elle ne parlait pas tchèque. "Chanter était la seule chose que je pouvais faire à Prague sans certificat ni diplôme", dit-elle. Depuis 2000, elle est l’un des deux chanteurs de Monkey Business . Le groupe est un groupe de sept membres avec une forte préférence pour la musique funk. Ses sept CD se sont largement vendus. Graves (qui a aujourd'hui un mari tchèque, Marek Gregor et un fils de 2 ans, Sebastian) chante également du jazz - des classiques d'Ella Fitzgerald, en particulier - avec un big band. "Je n'ai que cinq pieds, mais avec 15 musiciens derrière moi, je me sens grande de dix pieds", dit-elle. Lors d'une soirée privée dans un espace caverneux des studios Barrandov, le centre de fabrication de films légendaire dans la banlieue sud de la ville, le groupe apparaît vêtu de costumes évoquant un clin d'œil ludique au nom du groupe - des uniformes de mécaniciens automobiles, portés par des "singes graisseux". Mais en quelques minutes, Graves, qui transpire abondamment, enlève son uniforme pour révéler une robe sans bretelles rouge.
Le lendemain, je retourne à Barrandov pour rencontrer David Minkowski, greffé à Hollywood, qui, en partenariat avec Matthew Stillman, est devenu l'un des principaux producteurs de films de la ville. Prague, largement épargnée par la guerre de trente ans il y a près de quatre siècles, est devenue un lieu de choix pour les films d'époque. "Si vous voulez filmer Paris ou Londres avant le XIXe siècle, les lieux [sont] situés à Prague", a déclaré Minkowski, 42 ans. "Les palais et les maisons de ville ainsi que de nombreuses rues ici n'ont pas beaucoup changé." Les salaires et les prix plus modestes font que le tournage à Prague est beaucoup moins cher que l’Europe occidentale ou les États-Unis. Prague a aussi une riche tradition cinématographique.
Dans les années 1920, des films muets de qualité étaient produits ici. Les studios Barrandov ont été construits en 1931 pour les talkies. (Même aujourd'hui, les villas restaurées de stars et de réalisateurs des années 30 s'accrochent aux flancs de la colline de Barrandov.) Le secteur cinématographique de Prague était considéré comme si avancé sur le plan technique que les nazis, tentant d'échapper au bombardement allié de l'Allemagne, délocalisèrent leur film de propagande ici pendant le monde. Deuxième guerre Après la prise du pouvoir par les communistes en 1948, Barrandov commença à produire des éléments insipides sur la lutte des classes et les révolutionnaires héroïques.
De temps en temps, des films Barrandov de qualité - même des critiques des autorités - ont été projetés à l'étranger. Parmi ceux-ci, citons le film étroitement surveillé du réalisateur Jiri Menzel (1966), sur un jeune employé de la gare devenu un héros de guerre improbable, et The Firemen's Ball (1967) de Milos Forman, sur la corruption généralisée au sein du gouvernement. Forman s'est exilé après l'invasion de l'armée soviétique en 1968 pour mettre fin au printemps de Prague. À Hollywood, Forman connut un succès encore plus grand avec des films tels que One Flew Over the Cuckoo's Nest (1975) et Amadeus (1984), tous deux lauréats de plusieurs Oscars.
Minkowski était au courant de tout cela quand il est arrivé ici en 1995. À cette époque, l'industrie cinématographique de Prague était au plus bas, et le Californien de 30 ans n'avait aucune envie de rester au-delà d'un seul projet. Caché dans le silence, un film pour la télévision par câble à petit budget, sur une vraie adolescente dans la Pologne occupée par les nazis, qui cache un groupe de Juifs dans son petit grenier.
Mais une fois la production terminée, une autre équipe hollywoodienne a participé à une minisérie télévisée et a demandé à Minkowski de l'aider. Cela a conduit à un troisième projet. Et en 1997, un producteur de publicités londonien a demandé à Minkowski de diriger la production de longs métrages pour sa société Stillking Films, basée à Barrandov. "J'aurais pu retourner à Los Angeles et faire partie des milliers de personnes qui se battent pour travailler sur des films, ou je pourrais rester ici et me débrouiller seul", a déclaré Minkowski, qui a maintenant une femme tchèque, Lenka, et un fils, Oliver, 4
Au début, son plus gros problème était la pénurie de main-d’œuvre. Les anciens, employés de l'État à Barrandov pendant la période communiste, étaient réticents à travailler les longues heures requises par les cinéastes hollywoodiens. Minkowski les a complétés par des adolescents et des jeunes de la vingtaine d'années - brillants, enthousiastes, motivés - qu'il avait trouvés à travailler dans les restaurants et les hôtels. Il entamait des conversations pour tester leur anglais et, s'ils semblaient assez intelligents pour apprendre rapidement un nouveau travail exigeant, il leur demanderait s'ils souhaitaient travailler chez Stillking. "Ils ont toujours dit oui", se souvient Minkowski. "Je veux dire qui choisirait d'être serveur ou réceptionniste au lieu de faire des films?" Aujourd'hui, la plupart des employés de Stillking ont moins de 40 ans et les équipes de tournage plus anciennes ont disparu.
Lors de ma visite, Stillking produisait Les Chroniques de Narnia: Prince Caspian . Minkowski m'a guidé à travers trois ensembles géants: une cour de 30 000 pieds carrés entourée de remparts en pierre et entourée d'un fossé; la grande salle d'un château avec des gargouilles saillantes de ses murs; et le plus impressionnant de tous, une forêt intérieure de pins vivants, de mousse et de fleurs sauvages. Minkowski n'a pas précisé combien coûterait le film, sauf qu'il dépasse le budget de 175 millions de dollars alloué à Casino Royale, l'extravagance de James Bond également coproduite par Stillking en 2006.
À son apogée, plus de 1 500 habitants travaillaient à Narnia, remarquable pour une ville de taille moyenne avec neuf autres sociétés Barrandov actives. Afin de servir cette renaissance massive de l'industrie cinématographique de Prague, de nombreuses petites et moyennes entreprises se sont ouvertes pour fournir de la nourriture, fournir du matériel pour les décors et fournir des bandes-annonces aux acteurs entre les tournages. "L'industrie du film a contribué à faire de Prague une ville si entrepreneuriale", m'a confié Minkowski.
"Entrepreneur" n'était pas un adjectif utilisé lorsque le communisme s'est effondré ici. Les économistes craignaient que les grandes entreprises autrefois détenues par l'État ne survivraient pas dans la nouvelle ère capitaliste et que pas assez de petites et moyennes entreprises soient créées à leur place. Pourtant, aujourd'hui, les signes de succès commercial sont partout. Des boutiques de vêtements et des magasins d'électronique grand public bordent les rues principales et les centres piétonniers. Les pubs et les cafés-terrasses regorgent de clients dévorant le trio de spécialités tchèques - saucisses, dumplings et chou - ainsi que des pintes de breuvages locaux corsés tels que Pilsner Urquell et Budvar.
Derrière le boom est une réforme spectaculaire du secteur bancaire tchèque dans laquelle un autre greffon américain, Jack Stack, a joué un rôle de premier plan. Comme le reste du système bancaire pendant l'ère communiste, Ceska Sporitelna, une institution d'épargne fondée en 1825, était tombée sous le contrôle de l'État. Après la révolution de velours, les banques tchèques devaient s’adapter rapidement à la nouvelle économie de marché. Au lieu de cela, la corruption et le chaos ont suivi. Au début des années 90, de nombreuses entreprises ont été privatisées par des promoteurs louches, qui ont secrètement vendu leurs parties les plus précieuses. Ils ont ensuite contracté des emprunts bancaires sur les fonds perdus des entreprises, sans jamais avoir l'intention de les rembourser. Dans d'autres cas, les politiciens ont fait pression sur les banques pour qu'elles octroient des prêts à de grandes entreprises dont les dirigeants pourraient transmettre les votes de leurs employés aux élections. En 1999, près de la moitié des prêts bancaires avaient échoué. "L'économie tchèque était en mauvais état et les investisseurs perdaient de l'intérêt pour le pays", a déclaré Zdenek Tuma, gouverneur de la Banque nationale tchèque, l'équivalent de la Federal Reserve Bank aux États-Unis.
C'est à ce moment-là que Stack, un new-yorkais et banquier chevronné, a décidé de plonger dans les eaux troubles de Prague. Il avait passé plus de 20 ans chez Chemical Bank (qui fait maintenant partie de JP Morgan Chase) à divers postes de direction. "Mais j'ai toujours voulu diriger une banque et je n'allais pas plus loin dans la hiérarchie", a déclaré Stack.
En Autriche, la banque autrichienne Erste Bank, qui négociaait l’achat de Ceska Sporitelna, avait contacté Stack en 1999 et cherchait un directeur général, une tâche colossale. Selon une étude réalisée en 2000 par le cabinet international de conseil en gestion Accenture, Ceska Sporitelna se classait au dernier rang des banques locales en matière de satisfaction de la clientèle. Bien que ce fût la banque la plus surchargée du pays, ses employés étaient les moins bien payés - et parmi les plus chères, selon les plaintes des clients. Les investissements dans la technologie étaient si faibles que ses guichets automatiques ne fonctionnaient pas aux moments de forte demande. Stack en a discuté avec sa femme, Patricia. "Elle a souligné que la banque était en si mauvais état que je ne pouvais que l'améliorer - et l'aventure a commencé", se souvient Stack.
Une fois installé, il a décidé de s’appuyer sur des mesures qui avaient bien fonctionné à la Chemical Bank. Il a lentement réduit le personnel ballonné d'un tiers. Il a offert aux 10 000 restants des bonus en fonction du nombre de nouveaux comptes ouverts et des anciens qu'ils avaient incité à rester. La conception intérieure des succursales a été modifiée pour passer d'un style imparfait de l'époque des États à un style de marché libre plus décontracté. Finis les longs comptoirs auxquels assistent les employés dont le message subliminal aux clients semblait être: "Attendez d'être appelé par les autorités." À leur place, des bureaux incurvés sont installés dans de petits espaces individuels ouverts. Les investissements dans les nouvelles technologies ont considérablement amélioré les performances des guichets automatiques. Le taux effroyable de 45% de créances douteuses de Ceska Sporitelna a été ramené à moins de 2%, grâce à des politiques de gestion des risques qui valorisent davantage la solvabilité des clients que ceux qu’ils connaissent bien. .
Les mêmes types de réformes se sont depuis propagées dans tout le système bancaire de Prague. "Jack Stack a joué un rôle très important dans ce processus", a déclaré Tuma, gouverneur de la Banque nationale tchèque. "Le redressement qu'il a mené à Ceska Sporitelna a été une étape clé dans la transformation de notre système bancaire." Pour Stack, le secret du récent succès de la banque tchèque consiste à exploiter la demande des consommateurs refoulée depuis des décennies. Les prêts hypothécaires à Prague augmentent de plus de 40% par an et les prêts bancaires aux petites et moyennes entreprises de 20%. "Les Tchèques veulent compenser leur perte de temps pendant l'ère communiste", a déclaré Stack. "Les citoyens d'ici et de toute l'Europe centrale deviendront le moteur de la croissance pour toute l'Europe car ils sont plus ambitieux, travaillent plus dur et développent un véritable esprit d'entreprise."
Stack ne sera plus là pour voir Prague retrouver le niveau de vie élevé de Paris et de Vienne. À 61 ans, il retourne à New York cette année pour prendre du temps et retrouver ses vieux amis et sa famille. "Je suis très réticent à quitter Prague parce que ça va me manquer", dit-il. "Mais je suis également convaincu qu'il est temps que quelqu'un d'autre prenne la relève de la banque."
Pour les autres Américains, Prague est devenue leur patrie. Avec des vols directs maintenant disponibles, Feldman retourne à New York plusieurs fois par an. "Je n'ai plus à faire de choix quant à l'endroit où je devrais habiter en permanence", dit-elle. Les enfants de Graves et Minkowski, nés à Prague, ont des grands-parents tchèques qui ne leur permettent pas d'errer trop longtemps. Et le fils du prince William, William, souhaite que le palais de Lobkowicz soit mieux adapté aux enfants. Il a aidé à créer un menu pour enfants pour le restaurant du palais, composé de sandwichs au beurre de cacahuète et de fondants au thon. Il a également créé une autre diversion, une fiche contenant un jeu de labyrinthe de château - avec trois niveaux de difficulté - permettant aux clients de tous âges de gribouiller en attendant leur nourriture. "Ce n'est pas une mauvaise idée pour un enfant de 12 ans", déclare son père.
L'écrivain Jonathan Kandell est basé à New York. Le photographe Tomas Van Houtryve travaille à Paris.
