Les chèvres sont membres d'un groupe diversifié de mammifères appelés ongulés. Parmi les ongulés, on compte les animaux préférés de la basse-cour, comme les vaches, les moutons et les ânes, autant d’excellents ajouts dans les zoos pour enfants mais qui ne sont pas connus pour avoir remporté de prix du renseignement dans le règne animal.
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Cependant, les ongulés incluent également des espèces ultra-intelligentes telles que les dauphins, les baleines et les éléphants, qui sont toutes réputées pour leur mémoire vive et leurs structures sociales sophistiquées. Alors, où les chèvres tombent-elles sur ce spectre?
Selon un nouveau document publié dans Frontiers in Zoology, les chèvres ont moins de points communs que leurs homologues agricoles ternes et figurent plutôt sur le tableau d'honneur des ongulés. Ces machines à manger à fourrure et à sabots semblent plus ressemblantes à des moutons ou à des mini-vaches, mais leur QI fait probablement honte à la direction la plus astucieuse, ont découvert les chercheurs - de vrais hommes et femmes qui observent les chèvres.
Les chercheurs, originaires de l'Université Queen Mary de Londres et de l'Institut des sciences agronomiques de Suisse, soupçonnaient depuis longtemps que les chèvres pourraient être plus intelligentes qu'elles ne le paraissent. Par exemple, les chèvres vivent dans des groupes sociaux complexes. ce sont des experts dans la recherche d'aliments difficiles à atteindre (les chèvres au Maroc, par exemple, sont connues pour grimper aux arbres à la recherche de brins savoureux); ils vivent longtemps, ce qui signifie qu'ils sont mieux en mesure de constituer un répertoire de souvenirs et de compétences que certains animaux éphémères; et malgré la fausse idée selon laquelle les chèvres mangent des ordures, elles sont étonnamment difficiles à cueillir, capables de ramasser habilement les feuilles des buissons épineux ou de rechercher le brin d'herbe adéquat.
Par ailleurs, soulignent les auteurs, les chèvres ont été domestiquées - une grève potentielle contre leur intelligence. Les animaux domestiques ont tendance à manquer de certaines subtilités sociales et de compétences de recherche de nourriture pour les animaux sauvages, car ils n'ont plus besoin de connaître ces compétences.
Pour découvrir à quel point les chèvres sont intelligentes, les chercheurs ont présenté aux animaux le «défi du fruit artificiel», un jeu cognitif développé à l'origine par les scientifiques sur les primates. Les chercheurs déposent des fruits dans une boîte, à laquelle on ne peut accéder qu'en résolvant une énigme. Dans ce cas, les chèvres devaient utiliser leurs dents pour tirer sur une corde afin d'activer un levier, puis le soulever avec leur museau. S'ils ont correctement exécuté la tâche, ils ont reçu une récompense alimentaire qui est sortie de la boîte.
Démonstration pas à pas de deux chèvres qui résolvent le casse-tête pour récupérer un trophée alimentaire. Photo: Université Queen Mary de Londres Premièrement, les chercheurs ont tenté d’enseigner à 12 chèvres de mener à bien cette tâche. Sur ces 12, neuf ont réussi à maîtriser la tâche après environ quatre essais. Sur les trois qui ont échoué, deux ont essayé de prendre un raccourci et d'utiliser leurs cornes pour ouvrir la boîte - donc être disqualifié - et une autre "n'a montré aucun signe d'amélioration" lors de sa 22ème tentative, écrit-elle, alors ils l'ont radiée comme un cas désespéré.
Après avoir identifié les neuf gagnants, les chercheurs ont attendu 10 mois et ont présenté aux mêmes animaux le casse-tête de la boîte à provisions pour tester le temps qu’ils mettaient à re-craquer le code de livraison de collations. Toutes les chèvres se sont rappelé comment résoudre le problème et ont pu accéder au fruit en moins d'une minute. «La rapidité avec laquelle les chèvres ont terminé la tâche à 10 mois comparée au temps qu’elles ont mis à apprendre témoigne d’une excellente mémoire à long terme», a déclaré Elodie Briefer, l’auteur principal du document, dans un communiqué.
Les chèvres ont toutefois échoué à un égard. Au cours d'un autre essai, les chercheurs ont permis à d'autres chèvres non formées d'observer les chèvres intelligentes lorsqu'elles accédaient à la récompense alimentaire. Mais lorsque ces voyous ont eu la chance de résoudre le puzzle eux-mêmes, ils n'étaient pas mieux à même de trouver un moyen de s'en sortir que les chèvres n'ayant reçu aucune indication visuelle concernant la solution. Cela pourrait signifier que les chèvres préfèrent apprendre seules, écrivent les chercheurs, ou simplement que les chèvres ont perdu ou n'ont jamais possédé cette adaptation sociale particulière - pouvoir apprendre en regardant les autres - que des animaux comme les dauphins excellent.
Ainsi, bien que les chèvres aient prouvé qu’elles ne sont en aucun cas des fous du département intelligent, elles ne seront probablement pas à court de dauphins, d’éléphants, de chimpanzés ou d’autres concurrents extrêmement malins à fourrure ou à plumes.
