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L'histoire de la campagne dramatique de Muckraker Upton Sinclair pour le gouverneur de Californie

Upton Sinclair, né ce jour-là en 1878, aurait pu être le premier gouverneur étoile de la Californie.

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Sinclair était l’une des plus grandes personnalités américaines du début du XXe siècle. Le journaliste et romancier muckraking s’est donné pour mission de dénoncer les pratiques déloyales en matière de travail et les politiques discriminatoires, ce qui lui vaut à la fois la notoriété et la gloire. Des livres comme Oil!, qui a été adapté au film des années 2000, There Will Be Blood, montrait ses politiques de croisade. Et des livres comme The Jungle, un récit fictif de l'industrie du conditionnement de viande, exposé des pratiques insalubres et des violations de la santé et conduit à des réformes de la sécurité alimentaire.

Comme beaucoup de journalistes auparavant et depuis, Sinclair a finalement eu du mal à se contenter de documenter une injustice et a plutôt tenté de la combattre en devenant un homme politique. Mais, comme dans sa carrière journalistique, son approche était non conventionnelle. La course de Sinclair entre 1933 et 1934 pour le gouverneur de Californie a été aussi historique que l’un de ses livres.

Un lancement de campagne d'actualités

La campagne de Sinclair a débuté en septembre 1933, quand il s’est inscrit pour voter en tant que démocrate, selon le blog « Cartographie des mouvements sociaux américains au XXe siècle» de l’Université de Washington. Sinclair "venait de fêter son anniversaire", écrit le blog. "Âgé de cinquante-cinq ans, il était l'un des écrivains les plus connus des États-Unis." Quelques jours plus tard, il a annoncé qu'il se présentait à l'investiture du gouverneur démocrate.

"L'un des concours les plus dramatiques et les plus influents de l'histoire de la Californie, il a contribué à changer le paysage politique du pays", écrit Mapping America . Mais ce n'était pas la première course de Sinclair pour le bureau. Sinclair s'était présenté comme «candidat socialiste de la Californie au Sénat américain en 1922 et comme candidat au poste de gouverneur en 1926 et en 1930», écrit l'historien Donald L. Singer. Même si ses objectifs politiques étaient davantage alignés sur les socialistes que sur les démocrates traditionnels, Sinclair a changé de parti parce qu'il reconnaissait qu'il était plus susceptible de gagner en tant que démocrate, écrit Singer.

Une plateforme EPIC

La plate-forme de Sinclair s'appelait EPIC: End Poverty in California. Sinclair a articulé son plan en utilisant ses compétences d'auteur pour produire un livre intitulé I, Governor of California et Comment j'ai mis fin à la pauvreté: Une histoire vraie de la Avenir . Ce récit non conventionnel contenait une description de «sa nomination, sa victoire et son exécution triomphale du programme EPIC», écrit Singer. Son plan comportait des changements radicaux, notamment l'abolition de la taxe de vente, un régime de retraite quasi universel et un certain nombre d'organismes publics qui superviseraient tout, allant de l'attribution de terres inutilisées à la création d'usines où les chômeurs pourraient travailler.

L'EPIC a été un succès. Des centaines de clubs EPIC, qui visaient à faire connaître les réformes proposées et à faire élire Sinclair, se sont multipliés autour de l'État - plus de 800 au moment des primaires.

Candidate07.jpg La campagne de Sinclair a été la cible de nombreuses caricatures éditoriales mordantes. (Gracieuseté du projet EPIC)

Un journal EPIC

Sinclair a également commencé à utiliser EPIC News, un tabloïd diffusant ses messages. "En plus des informations sur la campagne, le journal a attiré des lecteurs avec des exposés sensationnalistes et des caricatures politiques attrayantes", écrit Mapping America . «Fin mai [1934], le journal est devenu un hebdomadaire et une édition de San Francisco a été ajoutée au fur et à mesure que la campagne prenait feu et que la circulation devenait de plus en plus forte.» EPIC News, édité par un autre journaliste, présentait régulièrement plusieurs articles portant la signature de Sinclair.

Le 29 août 1934, le journal publia un numéro spécial concernant la victoire, désignant Sinclair comme candidat démocrate au poste de gouverneur de la Californie. «Personnellement, je ne suis pas du genre à crier, et c'est seulement en période de crise désespérée que j'ai pensé agir de la sorte», a écrit Sinclair dans un éditorial.

Tout semblait sur le point de réussir. Sa politique n’était peut-être pas trop socialiste pour les Californiens, mais elle était trop socialiste pour les entreprises qui avaient des intérêts en Californie, écrit Gilbert King pour Smithsonian Magazine . "Les intérêts commerciaux à travers le pays ont soudainement commencé à injecter des millions de dollars dans un effort concerté pour le vaincre", écrit King. "Les journaux se sont également multipliés, avec un flot incessant de couvertures négatives." Les toutes premières annonces d'attaque ont également été publiées dans les films d'actualités de salles de cinéma. Au moment des élections, "des millions de téléspectateurs ne savaient tout simplement plus quoi croire", écrit King. Sinclair a perdu, mais l'héritage de sa campagne et la campagne de diffamation lancée contre lui se répercutent aujourd'hui dans la vie politique.

Upton Sinclair.jpg Sinclair photographié en 1934. (Upton Sinclair, artiste: Imogen Cunningham, 1934 épreuve à la gélatine argentique, Galerie nationale du portrait, Smithsonian Institution, © Conde Nast)
L'histoire de la campagne dramatique de Muckraker Upton Sinclair pour le gouverneur de Californie