Il y a deux ans, l'explosion et le déversement d'hydrocarbures du puits Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique ont fait la une des journaux. Afin de protéger la côte du Golfe et de minimiser les dommages causés aux écosystèmes océaniques, des produits chimiques dispersants ont été pulvérisés à la source de la fuite, ainsi que sur la nappe d'hydrocarbures flottant à la surface de l'eau, afin de briser et de diluer la substance nocive.
Beaucoup ont toutefois mis en doute la sécurité des dispersants et il a été démontré que plusieurs des composants des produits chimiques utilisés étaient toxiques. De plus, certains scientifiques ont fait valoir que l’épandage de pétrole dans la colonne d’eau, au lieu de le laisser concentré à la surface, faisait plus de mal que de bien.
«L'utilisation d'un agent dispersant traditionnel relève en réalité du moindre de deux maux», déclare Lisa Kemp, chercheuse à l'université du sud du Mississippi qui travaille au développement de technologies de dispersants pour le pétrole de nouvelle génération. «Même si vous avez le dispersant le plus sûr possible, les composants de l'huile sont toxiques. Alors laissez-vous le pétrole à la surface de l'eau, où les oiseaux et autres animaux aquatiques peuvent être exposés, ou ajoutez-vous ce dispersant pour briser le pétrole en petites gouttes et le renvoyer dans l'eau?
Un jour ou l'autre, cependant, les coordonnateurs du nettoyage des déversements d'hydrocarbures n'auront peut-être pas à prendre ce type de décision difficile. Les recherches de Kemp et de ses collègues ont révélé des dispersants totalement inoffensifs et, curieusement, fabriqués à partir d’ingrédients contenus dans des aliments familiers. «Chacun des ingrédients de notre dispersant est utilisé dans des produits alimentaires courants tels que le beurre d'arachide, le chocolat et la crème fouettée», déclare Kemp, décrivant la recherche qu'elle présente aujourd'hui à la réunion nationale de l'American Chemical Society à Philadelphie. "D'autres scientifiques travaillent sur de nouveaux dispersants et absorbants pour le pétrole, mais rien ne ressemble vraiment au nôtre."
Le nouveau dispersant de son équipe de recherche présente un autre avantage considérable par rapport aux dispersants traditionnels: il est extrêmement flottant. L’approche classique consiste à diviser une nappe de pétrole en minuscules gouttelettes s’enfouissant sous la surface, afin d’améliorer l’aspect esthétique du déversement, mais cela met en danger de nouvelles parties de l’écosystème local. Le nouveau type de dispersant divise la nappe en gouttelettes qui restent à flot. Elles sont ainsi plus faciles à digérer pour les microbes océaniques et peuvent également être nettoyées plus facilement par des moyens mécaniques tels que des bateaux à skimmers et des barrages absorbants.
Un oiseau couvert d’huile au lendemain d’un déversement. Le nouveau dispersant pourrait empêcher le pétrole de coller aux oiseaux et à d’autres animaux sauvages. (Image via Wikimedia Commons / Photobank Marine) De plus, le nouveau dispersant comprend des polymères antiadhésifs spéciaux. Il est donc plus efficace que les formules classiques pour protéger la faune en cas de déversement. «Cela non seulement décompose le pétrole, mais empêche son dépôt sur les oiseaux et d’autres objets», explique-t-elle. "Les oiseaux peuvent s'asseoir dans les nappes d'hydrocarbures dispersés, ils peuvent plonger à travers, décoller et battre des ailes, et l'huile tombera."
Normalement, l'élimination de l'huile des oiseaux après un déversement nécessite l'utilisation de détergents, qui peuvent éliminer le revêtement imperméable naturel de leurs plumes. Cela les laisse moins flottants et plus à risque de contracter l'hypothermie. Laissés à eux-mêmes, les oiseaux tentent souvent de manger de l'huile sur leurs plumes, ce qui entraîne des dommages internes. Le fait que le nouveau dispersant empêche le pétrole de coller pourrait constituer un avantage considérable pour les oiseaux de mer.
Afin de développer le dispersant innovant, Kemp et son collègue, Robert Lochhead, se sont intéressés à des concepts vieux de plusieurs décennies provenant d'une source improbable: l'industrie des détergents à lessive. Leur polymère qui recouvre les gouttelettes d'huile et les empêche de coller aux oiseaux, par exemple, est inspiré d'un ingrédient commun du détergent à lessive qui empêche l'huile extraite d'un vêtement de se déposer à nouveau sur d'autres articles lors du lavage. «Les détergents comprennent des agents anti-redéposition qui adhèrent aux gouttelettes d'huile et de graisse éliminées par lavage et les maintiennent en suspension dans l'eau», déclare Kemp.
Après avoir testé avec succès leur dispersant en laboratoire, Kemp et son équipe envisagent de procéder à des essais sur le terrain de la substance à plus grande échelle. Bien que personne ne veuille voir un autre déversement maritime important en mer, si le nouveau dispersant s’avère efficace, nous aurons au moins une option plus sûre pour le nettoyer.
