Lorsque nous envisageons la vie préhistorique, nous imaginons des animaux disparus depuis longtemps dans l'état le plus sain possible. Chaque individu restauré est l'apogée de son espèce particulière, qu'il s'agisse d' Allosaurus ou d'un mammouth laineux, mais nous savons que les choses dans le monde naturel ne sont jamais aussi propres et ordonnées. Non seulement les animaux d'une espèce à une autre varient en raison de l'hérédité, mais les blessures et les maladies sont omniprésentes. Tout comme les animaux se cassent les os et contractent des maux aujourd'hui, les créatures le faisaient aussi. (À leur crédit, certains paléoartistes tels que Michael Skrepnick ont délibérément illustré des animaux présentant des pathologies intéressantes.) Un fossile d'Afrique du Sud datant de 245 millions d'années illustre la longue histoire d'une pathologie toujours d'actualité.
Il ne restait plus grand-chose de l'animal décrit par Juan Carlos Cisneros et ses collègues; juste un ensemble de trois vertèbres de la queue d'un archosaure (le groupe contenant les crocodiles, les ptérosaures, les dinosaures et leurs proches parents). Les os semblent appartenir à une créature ressemblant à un crocodile qui a vécu quelques millions d’années après l’extinction massive qui a marqué la fin du Permien, et ils ont été soudés. Ce n'était pas leur condition normale - quelque chose a dû arriver à cet animal pour que ces trois vertèbres soient soudées.
Lorsque les scientifiques ont procédé à une tomographie à neutrons (un type d'analyse tridimensionnelle similaire à une radiographie), ils n'ont trouvé aucune trace de fracture, de traumatisme ou de tumeur pouvant expliquer la pathologie des os. Ils n'ont pas non plus trouvé de preuve compatible avec l'hypothèse selon laquelle l'animal était né avec cette affection. Après avoir examiné la liste des causes potentielles, un type particulier de croissance osseuse enflammée appelé spondarthrite semblait correspondre le plus à la pathologie observée sur les vertèbres. Si cette identification est correcte, il s'agirait du plus ancien enregistrement de spondarthrite dans les archives fossiles, la distribution la plus proche suivante étant celle d'un dinosaure à sauropodes âgé de 147 millions d'années environ, Camarasaurus .
On ignore comment l'archosaure a été atteint de spondarthrite. Comme le soulignent les auteurs dans leur description, même lorsque les médecins peuvent interroger des personnes atteintes de la même maladie, il peut être difficile de découvrir la cause. Ce qui peut être déterminé, cependant, est que la pathologie était probablement douloureuse pour l’archosaur et limitait le mouvement de son bas du dos et de sa queue. On ignore si cette pathologie a contribué à la mort de cet animal, mais cela ne lui a certainement apporté aucun bénéfice!
Références:
Cisneros, J., U. Gomes Cabral, F. de Beer, R., Damiani et D. Costa Fortier (2010). Spondarthrite dans le trio de PLoS ONE, 5 (10) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013425
