Bien que les gens puissent considérer les inscriptions en grec ou en latin comme étant jolies, ils reconnaissent toujours leur mérite en tant que texte. En effet, les écrits de la Grèce et de la Rome antiques sont vénérés et considérés comme des classiques de la littérature occidentale. Les hiéroglyphes égyptiens, cependant, sont souvent considérés comme de simples décorations. Parfois, les personnages sont littéralement utilisés comme papier peint.
Une des raisons est que les écoliers et les classiques ont tous lu le grec et le latin pendant des siècles. Mais les hiéroglyphes et les histoires qu'ils racontent ne sont accessibles qu'à une poignée d'érudits qualifiés. C'est l'une des raisons pour lesquelles Penguin Classics a publié Writings from Ancient Egypt en Grande-Bretagne (il sera disponible aux États-Unis en janvier), la première traduction littéraire en anglais de certains textes couvrant des milliers de pieds carrés de monuments et de murs de tombes.
L'égyptologue Toby Wilkinson, membre du Clare College de l'Université de Cambridge, explique à Dalya Alberge du Guardian que l'écriture égyptienne ancienne est tout aussi fascinante et stratifiée que celle des Romains. «Ce qui va surprendre les gens, ce sont les découvertes derrière la célèbre façade de l’Égypte ancienne, derrière l’image que chacun a des pharaons, du masque de Toutankhamon et des pyramides», explique Wilkinson.
Les sélections comprennent des histoires comme «Le conte du marin naufragé», le texte de la stèle Tempest et des lettres écrites vers 1930 avant notre ère par un fermier nommé Heqanakht.
Au deuxième siècle de notre ère, l'écriture hiéroglyphique avait été principalement remplacée par le copte, un alphabet basé sur le grec, selon Owen Jarus de LiveScience . Mais les hiéroglyphes étaient négligés depuis qu'Alexandre le Grand avait conquis l'Égypte en 332 av. J.-C., et le grec était devenu l'écriture bureaucratique de l'empire. L'humanité a rapidement perdu la capacité de lire des hiéroglyphes. C'est jusqu'en 1799, lorsque les soldats français ont découvert la pierre de Rosette, qui contenait des lignes du même texte en grec, démotique et hiéroglyphique. C’était le premier indice solide pour comprendre l’écriture, mais le chercheur français Jean-François Champollion avait encore du mal à déchiffrer la langue dans les années 1820. Pour ce faire, il devait comprendre que les hiéroglyphes sont une collection complexe de symboles représentant un mélange d'objets, d'idées et de sons.
Avant ce nouveau volume, le Livre des morts égyptien était le texte le plus largement disponible de l’Égypte ancienne. Bien que cette collection soit intéressante et qu'elle inclut des sorts qui donnent des instructions aux morts pour leur permettre de se rendre dans l'au-delà, ce n'est pas facile à lire. Contrairement aux mythes grecs ou aux épopées romaines, il n'offre pas beaucoup de perspicacité aux lecteurs non universitaires à la vie ou à la pensée égyptiennes au quotidien.
Wilkinson espère que son nouveau volume rendra les Egyptiens accessibles aux lecteurs modernes pour la première fois. Bien que de nombreux textes inclus aient déjà été traduits, Wilkinson souligne que les traductions originales ont eu lieu il y a plus de cent ans, ce qui les rend difficiles à lire et à lire pour le public d'aujourd'hui. Il espère que ces nouvelles traductions traduiront la complexité, la subtilité et la poésie des hiéroglyphes.
