Les fans de drames policiers savent que les scientifiques légistes peuvent identifier les restes de personnes disparues de longue date en examinant leurs dents. Pour résoudre des mystères encore plus anciens, les anthropologues utilisent le même type de technologie dentaire de pointe, et une équipe européenne a peut-être déjà découvert un cas très froid - un cas qui dure depuis un demi-million d'années.
Une étude sur les dents fossiles publiée aujourd'hui dans la revue PLOS ONE analyse certains des plus anciens restes humains jamais trouvés sur la péninsule italienne. Les dents, vieilles de 450 000 ans, présentent certaines caractéristiques de la lignée néandertalienne d’êtres anciens. Datant du Pléistocène moyen, les fossiles aident à combler les lacunes d'une partie intriguante de l'arbre généalogique des hominidés.
L' Homo neanderthalensis partage un ancêtre commun inconnu avec notre propre espèce, Homo sapiens, mais il est difficile de savoir exactement quand les lignées ont divergé. Selon les archives fossiles, l' Homo sapiens a évolué il y a peut-être 300 000 ans, tandis que la chronologie évolutive des Néandertaliens s'est révélée encore plus délicate à cerner. Certaines études génétiques suggèrent que leur lignée s'est séparée de la nôtre il y a 650 000 ans, mais la plus ancienne preuve de fossile définitive pour Neanderthals ne date que d'environ 400 000 ans.
Pour aider à combler cette lacune, Clément Zanolli de l'Université Toulouse III et ses collègues ont eu recours à des analyses morphologiques détaillées et à des techniques de tomodensitométrie pour mesurer minutieusement les dents âgées de 450 000 ans. Les dents ont ensuite été comparées, à l’intérieur et à l’extérieur, à celles d’autres espèces humaines anciennes, révélant qu’elles présentent des caractéristiques semblables à celles de Néandertal.
«Grâce à ces travaux et à d'autres études récentes, il semble maintenant évident que la lignée des Néandertaliens remonte à au moins 450 000 ans et peut-être même davantage», explique Zanolli dans un courrier électronique. "Cet âge est beaucoup plus ancien que les Néandertaliens typiques, et avant notre étude, il était difficile de savoir à quelle espèce fossile humaine ces restes italiens étaient liés."
Un rendu virtuel des dents de Visogliano et Fontana Ranuccio. (Zanolli er al.) La plupart des fossiles de Néandertal sont beaucoup plus récents, datant d'environ 130 000 à 40 000 ans, ce qui rend difficile la découverte de la période antérieure de l'espèce. Les dents de l'époque du Pléistocène moyen ont été découvertes sur deux sites différents, l'un près de Rome (Fontana Ranuccio) et l'autre à l'extérieur de Trieste (Visogliano). Ensemble, ces minuscules fossiles constituent un élément de preuve physique intrigant qui corrobore les découvertes d'études génétiques d'ancêtres ancestraux.
"Je pense qu'il s'agit d'une étude intéressante, démontrant que de nombreuses caractéristiques des dents de Neandertal sont présentes en Europe il y a 450 000 ans, ce qui est plus ancien que ce que les Neanderthals ont déjà été identifiés, " L'anthropologue Debbie Guatelli-Steinberg de la Ohio State University n'a pas participé à l'étude dans un courrier électronique. "Cela repousse les" preuves tangibles "de la scission des Néandertaliens par rapport aux humains modernes et est tout à fait compatible avec les dates de divergence provenant d'analyses de l'ADN anciennes, qui suggèrent que la divergence a eu lieu il y a 450 000 ans."
Mais l'histoire n'est pas aussi simple qu'une fourchette entre les lignages humains modernes et ceux de Néandertal. Au contraire, l'arbre ancestral du genre Homo apparaît merveilleusement complexe.
«Il y a d'autres fossiles européens d'âge comparable qui n'ont pas les caractéristiques néandertaliennes de ces fossiles italiens, et indiquent donc que d'autres types d'êtres humains, à part les néandertaliens, ont peut-être été présents en Europe au cours de cette période», explique Guatelli-Steinberg.
Une espèce en particulier, Homo heidelbergensis, a été suggérée comme l'ancêtre commun possible des Néandertaliens et des humains modernes.
"Au cours du Pléistocène moyen, une autre espèce appelée Homo heidelbergensis était présente en Europe et ses relations avec les Néandertaliens ou avec des espèces plus archaïques telles que l' Homo erectus ne sont toujours pas claires", a déclaré Zanolli.
À mesure que les scientifiques démêleront les voies d'évolution des humains anciens, les dents continueront probablement à jouer un rôle crucial. Fabriquées en émail, la substance biologique la plus dure du corps, les dents ont tendance à survivre plus longtemps que les os. De plus, les formes et les structures des dents constituent un outil de diagnostic précieux pour différencier nos divers ancêtres apparentés aux hominines.
Mais comment peut-on distinguer la dent d'un homme de Néandertal de celle d'un être humain moderne, ou des lignées intermédiaires? La paléoanthropologue Kristin Krueger de l'Université Loyola de Chicago déclare qu'en général, les dents et les mâchoires deviennent plus petites au fil de l'évolution, probablement en raison de changements alimentaires, tels que le développement de la cuisson. Mais quand il s'agit de dents, la taille n'est pas la seule chose qui compte.
Les cuspides, les créneaux, les crêtes et d'autres caractéristiques peuvent être utilisés pour classer les dents des hommes primitifs. L'intérieur des dents peut également différer, et des variations telles que l'épaisseur de l'émail et la taille de la chambre pulpaire peuvent donner des informations cruciales à l'œil entraîné.
«Cette étude est un excellent exemple de ce que nous pouvons apprendre sur l'évolution des dents en général, mais également de ce que nous pouvons apprendre sans analyse destructive», déclare Krueger dans un courrier électronique. «Les enregistrements dentaires de cette période et de ce lieu sont rares. Il est donc primordial de disposer du nombre de dents et de les analyser à ce degré sans devoir les couper en coupe ou effectuer une analyse destructive (nécessaire pour l'analyse de l'ADN). ”
Et les dents peuvent potentiellement faire beaucoup plus que simplement découvrir les racines de notre arbre généalogique évolutif. Les anciens chompeurs peuvent souvent nous apprendre sur la vie et le régime alimentaire des anciens humains auxquels ils appartenaient.
«Nous pensons aux dents et aux archives dentaires lorsque nous identifions un corps aléatoire dans les bois, mais ce que nous n'apprécions pas souvent, c'est l'ampleur des informations que les dents peuvent révéler. Ils ressemblent à de petites fenêtres dans la vie d’une personne et peuvent nous parler d’âge, de régime alimentaire, d’hygiène, de schémas de migration, de pratiques de sevrage, d’épisodes de stress, etc. », explique Krueger.
Le fait que de telles informations puissent durer un demi-million d’années fait de la dent humble un outil important pour démêler les fils complexes des origines humaines précoces.
