Nous sommes en mai 2016 et une autre journée de bruine sur la Chesapeake. Je suis à bord de Hōkūle'a, le canoë hawaïen qui parcourt le monde pour promouvoir un message de Mālama Honua, qui signifie «prenez soin de la Terre». J'ai rejoint l'équipage à Yorktown, en Virginie, pour neuf jours de voyage dans la région de la baie de Chesapeake, rencontre avec les tribus indiennes locales et explore les problèmes et solutions environnementaux.
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Pendant deux jours, le canoë a bercé doucement dans une eau opaque de couleur boueuse, à l’approche de l’île de Tanger, une des célèbres îles en perdition de la Chesapeake. Nous accueillons également Kirk Havens, directeur adjoint du Virginia Institute of Marine Science, son cousin Dan Havens du Washington Canoe Club et deux messieurs de l’île de Tanger: James Eskridge, alias «Mr. Maire »et un vieux crabber croustillant surnommé le capitaine Cook, dont le vrai nom est George Cannon.
Le canot étant amarré sur l'un des nombreux quais de Tanger, nous embarquons à bord d'un bateau éducatif géré par nos hôtes de la Chesapeake Bay Foundation, des personnes dévouées à la préservation et à l'éducation du public au sujet de cet écosystème précieux. Le capitaine Cook vient de lâcher un grattoir à la mer, a soulevé un tas d’herbes marines et l’a jeté sur une table de tri devant nous.
Parce qu’il s’agit de l’un des premiers sites de peuplement européen continu aux États-Unis et de l’importance de son écosystème, la baie de Chesapeake est un excellent exemple de la façon dont les humains modernes ont mal géré les richesses de la nature. La baie est le plus grand estuaire des États-Unis, avec un bassin versant de 64 000 milles carrés qui alimente en eau douce cette entrée d'eau salée, créant ainsi un éventail d'écosystèmes aquatiques et marins.
«Ce qui rend un estuaire plus productif que les zones côtières», explique Paul Willey, directeur des opérations d'éducation de la Chesapeake Bay Foundation, est le mélange d'eaux douces et salées. Mais ce qui rend la baie de Chesapeake encore plus productive, c’est sa faible profondeur. »La profondeur moyenne dans la partie principale n’est que d’environ 30 pieds, elle diminue jusqu’à 20 pieds si vous incluez les affluents des marées. «C'est ahurissant de penser à la productivité de cette baie, même il y a 150 ans», ajoute Paul.
Heureusement, les efforts pour améliorer la santé de la baie ont augmenté au cours des dernières décennies, l’étendue de son état affectant de plus en plus d’industries. Mais en tant que plus grand estuaire du pays, le bassin versant - sans parler du bassin atmosphérique - la baie de Chesapeake est énorme, englobant plusieurs États et gouvernements d’États. Lorsque les efforts ont commencé dans les années 1980, chaque pays a établi ses propres règles de manière indépendante, et toutes étaient volontaires. En 1998, la Fondation de la baie de Chesapeake (CBF) a publié le premier «État de la baie», un bilan de la santé de la baie. Ils ont classé la question 27 sur 100. Des poursuites ont été intentées contre l'Agence de protection de l'environnement (Environmental Protection Agency - EPA) pour ne pas avoir utilisé son autorité pour fixer des limites de pollution. En 2010, l’EPA et ses partenaires ont mis au point «l’imposante charge quotidienne maximale (TMDL) de la baie de Chesapeake, limitant la quantité d’azote, de phosphore et de sédiments pouvant pénétrer dans la baie et ses rivières à marée afin d’atteindre les objectifs de qualité de l’eau» Le Plan d'action pour l'assainissement de l'eau de Chesapeake 2010-2025 a été mis en place.
Une fois que les débris ont été jetés sur la table, on nous a dit de commencer à trier la pelouse pour voir ce que nous pourrions trouver. La question qui nous était posée était la suivante: «Comment semble la santé de la baie, d'après ce que vous voyez ici?» (Doug Herman) En 2018, la CBF a publié son rapport d'évaluation à mi-parcours. Le rapport indique dans quelle mesure les six États et le district de Columbia du bassin versant de la baie ont atteint leurs objectifs de réduction des quantités d’azote, de phosphore et de sédiments provenant de l’agriculture, des eaux de ruissellement polluées urbaines et suburbaines, des eaux usées et des déchets. sortie d'égout. La plupart des États ont dépassé leurs objectifs en matière d'eaux usées et certains ont atteint leurs objectifs en matière d'agriculture, mais d'autres non, et le ruissellement pollué reste un problème critique. Le changement climatique et la pollution atmosphérique menacent les progrès réalisés.
Lorsque le capitaine John Smith a navigué dans cette baie il y a 400 ans, la clarté de l'eau de la baie était exceptionnelle, grâce à la filtration naturelle assurée par les huîtres, les zones humides et les herbiers immergés. Smith écrivait que les huîtres «étaient aussi épaisses que des cailloux» et que la population de poissons comprenait «l'esturgeon, le grampus, le marsouin, le phoque et la raquette». . . des Britanniques, des mulets, du saumon blanc [sébaste], de la truite, des soles, des perches de trois sortes »et une variété de crustacés. Les bancs de poissons pourraient être si massifs qu’à un moment donné, Smith et ses hommes ont tenté de les attraper avec des poêles à frire.
Les usines se sont succédé à Reedville, laissant des vestiges effondrés de tours où les balbuzards font leur nid. (Doug Herman) Il s’agissait d’un écosystème légèrement gêné par les peuples autochtones qui vivaient dans des colonies dispersées et changeantes dans toute la région. Ils ont puisé dans la richesse de la baie elle-même, ainsi que dans l'abondance du gibier sur terre et dans les airs, ainsi que dans diverses pratiques agricoles.
Les colons européens sont arrivés avec l'intention d'acquérir des terres et de produire de la richesse, dans le contexte de l'économie mondiale émergente, en utilisant les ressources environnementales disponibles - poissons, minéraux, terres agricoles et forêts.
Ils ont défriché les forêts, labouré les champs et épandu des engrais, qui perturbaient les cours d'eau et les cours d'eau. Du couvert forestier réduit, des sédiments et des engrais ont coulé dans les ruisseaux - des herbes sous-marines écrasantes qui purifiaient l'eau et des éléments nutritifs croissants qui engendraient la croissance d'algues et de planctons microscopiques. C'est le cas des estuaires du monde entier, et comme l'écrit Robert Carter du département des ressources historiques de Virginie: «Le déclin des estuaires, sans aucun doute parmi les plus importantes zones de croissance du monde, représente l'un des plus grands défis de l'humanité et des défaillances de gestion les plus évidentes."
Sur l'île de Tanger, de petites maisons perchées sur des piliers s'étendent dans l'eau et tout autour de nous. (Doug Herman) Les eaux de la baie semblent toujours être brunes avec des sédiments, surtout après une pluie. En nous dirigeant vers l’île de Tanger, nous avons vu de nombreux poissons se perdre. Ce sont des bâtons enfoncés dans le fond peu profond, qui maintiennent les filets dans un entonnoir qui guide les poissons dans des poches à filet en forme de cœur. Les Indiens utilisaient la même technologie dès 1608.
La première nuit, nous n’avons pas atteint l’île de Tanger, mais avons atterri à Reedville. Ici, un capitaine de la marine du Maine, Elijah Reed, s'était installé pour pêcher dans la vaste école de Menhaden. Membre de la famille des harengs, les menhaden sont des filtreurs qui s’épanouissent dans le zooplancton et le phytoplancton, ce qui leur confère un rôle essentiel dans l’écosystème de Chesapeake. Ce sont des poissons gras, qui ne sont généralement pas consommés par les humains, mais transformés en farine de poisson, en huile de poisson et en engrais. Leur abondance incroyable au milieu du XIXe siècle a fait de Reedville l’un des principaux ports de pêche au monde, avec un revenu par habitant parmi les plus élevés des États-Unis.
Au large de la ville de pêcheurs de Reedville, les crabiers vérifient leurs pièges. (Doug Herman) Reedville ressemble à un étrange mélange de ville fantôme, de village de pêcheurs et de banlieue. Les menhaden ont été déclarés surexploités en 2012. Les usines ont disparu, laissant de vieux entrepôts et des vestiges effondrés de tours où les balbuzards font leur nid. Mais les vieilles demeures tentaculaires témoignent de la richesse de la ville et les bateaux de pêche sont toujours présents. Reedville est également l’un des rares endroits où l’on peut prendre un ferry pour l’île de Tanger.
Dans la brume grise où la pluie menaçait, nous nous sommes dirigés vers Tanger. «D'où venez-vous?» M'a demandé le maire James Eskridge. Je lui ai dit que je suis née et que j'ai grandi à Washington, mais que je vis maintenant à Baltimore. "Alors je suppose que vous devez être habitué à être avec beaucoup de gens."
Tanger fait partie d'un petit groupe d'îles formant un avant-poste isolé dans la baie de Chesapeake. Le capitaine John Smith l'a découverte en 1608. Depuis lors, l'île a une histoire colorée, comprenant un dialecte distinct de l'anglais Tidewater, plus proche de ses racines britanniques que de l'anglais américain traditionnel. On a beaucoup écrit sur Tanger récemment à cause des conflits autour de l'industrie du crabe - le pilier de l'île - et parce que l'île, comme les terres tout autour et dans la baie, est en train de couler à cause des forces tectoniques et de perdre du terrain à cause du changement climatique - les niveaux de la mer induits augmentent.
L’industrie du crabe, menacée de pollution et de limon dans la baie, (ci-dessus: un crabe bleu femelle avec un sac d’oeufs) était le pilier de l’île de Tanger. (Doug Herman) Nous sommes entrés dans un bord de mer comme je ne l'avais jamais vu auparavant: de petites maisons perchées sur des piliers s'étendent dans l'eau et tout autour de nous. Nous nous sommes garés sous la pluie jusqu'au quai, avons installé une bâche sur le pont et avons accueilli les dizaines d'écoliers venus voir Hōkūleʻa . Plus tard dans la soirée, après le dîner et les cérémonies, un groupe d’enfants de la région s’est assis en cercle, accompagné du maître navigateur de Hōkūle'a, Nainoa Thompson, de l’actuel navigateur Chad "Kkelepa" Baybayan et de certains des plus âgés du canoë.
Les voyageurs plus âgés ont parlé de la baie, de Mālama Honua et de ce que les voyageurs ont à enseigner sur la vie dans les petites îles. Les jeunes ont posé des questions et ont exprimé leurs préoccupations pour l'avenir. Un haut responsable a cité les leçons de feu le regretté navigateur, Mau Piailug, qui a déclaré qu'un marin devait «voir l'île» - la destination - dans sa tête quand il partait pour un voyage. Il leur a dit: «Vous êtes déjà sur le canoë et l'avenir est une île lointaine. La question est, quel genre d'avenir voulez-vous voir? Imaginez cette "île" et relevez-la de la mer. "
Les bâtons enfoncés dans le fond peu profond retiennent les filets sous forme d'entonnoir qui guide les poissons dans les poches à filets en forme de cœur. C'est la même technologie utilisée par les Indiens, qui ont commencé à enseigner aux Européens comment le faire dès 1608. (Doug Herman) Nous avons séjourné dans des dortoirs de la Fondation de la baie de Chesapeake à la pointe Isabel, voisine, et le lendemain, sommes partis sur le bateau éducatif de la Fondation avec le capitaine Cook pour racler les fonds marins. Une fois que les débris ont été déposés sur une table, on nous a dit de commencer à trier dans l'herbe pour voir ce que nous pourrions trouver. La question qui nous était posée était la suivante: «À quoi ressemble la santé de la baie, à partir de ce que vous voyez ici?
Les petits bébés crabes sont allés patiner partout. Les poissons-cornemuses - un parent de l'hippocampe - se tortillaient et étaient jetés dans un grand pichet clair d'eau de la baie, accompagnés de petites crevettes et de curieuses créatures ressemblant à des insectes. Nous avons dit que cela ressemblait plus ou moins à l'abondance, et ils ont convenu que ce que nous avons vu avait l'air en bonne santé, dit-on, en meilleure santé qu'il ne l'était il y a peu, grâce aux efforts concertés déployés pour nettoyer la baie.
Nos guides de la Fondation de la baie de Chesapeake ont expliqué l’importance de l’herbe marine et de la santé de la baie, et ont expliqué comment la vie de groupe sur la table devant nous reflétait une zone saine grâce aux efforts de réduction des polluants. «Nous sommes à la limite sud de la zostère», a expliqué Paul Willey. «La zostère est un habitat productif et une zone de croissance pour beaucoup d’espèces plus petites.» Kirk Havens a ajouté: «Diminuez la limpidité de l’eau et nous perdons la zostère. Les plus grandes espèces, comme les oiseaux aquatiques, se nourrissent des plus petites espèces, ce qui crée une boucle de rétroaction. »
Les huîtres vivantes dans le bac de droite éliminent l'eau avec leur filtre d'alimentation. (Doug Herman) La clarté de l’eau nous a été signalée à notre prochain arrêt, un campus secondaire de l’Université de Longwood, au nord du col de la Virginie. Deux aquariums avaient été remplis d'eau trouble de la crique ce matin-là. Dans un réservoir, il n'y avait que de l'eau. Dans l'autre cuve, il y avait des huîtres vivantes. Vers la fin de la journée, la différence entre les deux chars était flagrante. Le premier était encore nuageux, le second était devenu clair grâce aux huîtres nourricières.
Les huîtres apportent des avantages essentiels à la baie. Ils construisent des récifs - des structures massives qui aident à stabiliser le flux de sédiments. Ces récifs de coquilles alcalines fournissent un tampon chimique contre l'eau douce acide qui pénètre dans la baie par ses affluents, permettant ainsi la survie de nombreux invertébrés marins dont la forme larvaire a besoin du bon pH pour survivre. Et les huîtres se nourrissent du phytoplancton et du zooplancton, en nettoyant les eaux. En fait, des biologistes ont récemment estimé que, lorsque le capitaine John Smith avait navigué ici, les huîtres étaient si nombreuses qu'elles filtraient toute la baie une fois par semaine. Ajoutez à cela les énormes bancs de filtres à menhaden et vous obtenez des eaux cristallines, limpides à 20 pieds ou plus.
Les Indiens de Chesapeake mangeaient des huîtres, mais leur technologie - et peut-être leur sens de l'équilibre avec la nature - limitait leur capacité à les récolter au-delà des eaux peu profondes. Les premiers colons ont emboîté le pas. Mais dans les années 1830 et 40, la découverte de récifs d'huîtres plus profonds, combinée à l'avènement de nouvelles technologies de récolte, de transport et de transport d'huîtres, a transformé la baie de Chesapeake en «une version maritime du Far West». Cette histoire est relatée par le Dr Henry M. Miller de la ville historique de St. Mary, et exposé de manière percutante au musée maritime de la baie de Chesapeake à St. Michaels, dans le Maryland. Dans les années 1880, la récolte atteindrait 20 millions de boisseaux.
Malheureusement, les huîtres ont été surexploitées au point de s’épuiser, l’écosystème a été altéré et affaibli et, dans ce cas, certaines maladies introduites les ont encore plus dévastées. Comme l'affirme Miller: «Aujourd'hui, il ne reste pratiquement plus rien des abondantes barres à huîtres et des récifs du passé. Les efforts de restauration des huîtres indigènes portent leurs fruits et l'objectif est de restaurer dix affluents de la baie de Chesapeake d'ici 2025.
À notre départ, les membres de l’Université de Longwood nous ont remis à chacun une dent de requin fossile, qui s’était érodée d’une falaise plus en amont du Potomac. Un rappel de l'évolution de la Terre au fil du temps, même en l'absence d'interférence humaine, et une leçon de Mālama Honua sur la prudence avec laquelle nous devons être attentifs au maintien de notre grand équilibre, tant que nous le pouvons.
