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Visitez la première centrale nucléaire au monde

N'ayant que des touffes de sagebrush le long de la route, il pourrait s'agir d'une conduite normale dans le sud-ouest de l'Idaho. Mais alors que la voiture continue le long de la bande étroite, elle pénètre dans un site d'essai fédéral de 900 milles carrés appelé Laboratoire national de l'Idaho. La grande bande de terre, avec presque aucun bâtiment visible, commence bientôt à se sentir comme une zone top secret de Men in Black . Où sont Will Smith et Tommy Lee Jones et où cachent-ils les extraterrestres? La voiture finit par atteindre un bâtiment ouvert au public, le réacteur de l’éleveur expérimental n ° 1: la première centrale nucléaire au monde, désormais ouverte à la visite en tant que musée.

Le réacteur expérimental surgénérateur n ° 1, ou EBR-1, est entré dans l'histoire le 20 décembre 1951, date à laquelle il est devenu la première centrale à générer de l'électricité utilisable à partir de l'énergie atomique. (En 1954, une installation située à Obninsk, en Russie, est devenue la première centrale nucléaire au monde à produire de l'électricité à des fins commerciales.) Depuis le début de ses visites en 1975, le musée atomique EBR-1 permet aux visiteurs de toucher directement les instruments du dans la salle de commande du réacteur, s’essayer aux bras mécaniques qui retenaient les matières radioactives et même se tenir au sommet de la chute des barres de combustible nucléaire. Le musée offre également un aperçu fascinant de l'histoire humaine du lieu. Ouvert sept jours sur sept en été, le musée transformé en musée propose des visites gratuites, seul ou accompagné d'un guide.

La salle de contrôle remonte à une époque plus analogique, lorsque les instruments accrochés au mur ne ressemblaient guère plus qu’à un morceau de papier graphique spiralé derrière du verre et qu’il manquait notablement d’écrans d’ordinateur. Il y a aussi le très important bouton SCRAM, pour l'arrêt d'urgence du réacteur. Une pancarte de musée explique l’historique de l’acronyme, issu d’une ancienne usine, Chicago Pile-1, et d’un système d’urgence assez rudimentaire.

L’usine de Chicago est la première à avoir atteint un état dans lequel sa réaction en chaîne de fission nucléaire était autonome. Malgré cet exploit, toutefois, les mesures d'urgence à l'époque n'étaient pas très techniques, du moins selon les normes actuelles. Ces précautions incluaient des travailleurs suspendant une fine tige de cadmium à une corde de manière à la suspendre au-dessus d'un trou du réacteur. Ils ont utilisé du cadmium, car il peut ralentir ou arrêter une réaction nucléaire en absorbant des neutrons et, espérons-le, enrayer une catastrophe. Mais il n'y avait pas de mécanisme automatique pour faire tomber le cadmium dans le trou. Au lieu de cela, explique un panneau de musée, un "jeune physicien robuste se tient près de la corde, tenant une hache." (Vous ne pouvez pas inventer ce genre de choses.) En cas de problème, il "balançait sa hache et coupait la corde plongeant la tige dans son trou et fermant instantanément la réaction. »Cela lui valut le nom de« Safety Control Rod Ax Man », maintenant appelé SCRAM.

C'est ce type d'informations - et la combinaison d'une technologie de pointe et de ce qui pourrait nous paraître étrange aujourd'hui - qui rend une visite à EBR-1 spéciale. Des panneaux, des panneaux d’information et des guides expliquent la science des réactions nucléaires à un auditoire profane, mais les visiteurs découvrent également le côté humain des origines de l’énergie nucléaire. Près de l'entrée du musée transformé en musée se trouve un distributeur historique de tissus pour lunettes avec des illustrations fantastiques du milieu du siècle. «Sight Savers», se lit-il, «Tissus traités en silicone Dow Corning», avec le visage d'un homme à côté des mots: «Gardez vos lunettes propres».

Le journal de bord original de Walter Zinn, le responsable d'EBR-1 lors de sa construction, est également exposé. Le livre est ouvert à la page du 20 décembre 1951, lorsque la réaction produisit pour la première fois de l'électricité utilisable, montrant ses notes de ce jour important. L’usine a fonctionné pendant 12 ans après sa fermeture officielle en décembre 1963 et sa mise hors service l’année suivante.

De plus, les visiteurs ont la possibilité de faire quelque chose d’habitude pour les travailleurs, mais sans danger. Dans les années 50 et au début des années 60, ceux qui avaient besoin de réparer ou d'inspecter des objets radioactifs utilisaient un appareil semblable à un joystick pour contrôler un bras mécanique géant. La griffe au bout de ce bras - et les objets radioactifs qu’elle pouvait ramasser - se tenait derrière un épais mur de verre de protection que les utilisateurs pouvaient regarder au travers de la manipulation des matériaux dangereux. Désormais, au lieu de passer à travers une vitre toxique, le musée a aménagé des blocs et d’autres accessoires pour permettre aux clients de tester leur dextérité, sans risque, avant le long trajet en voiture à travers des arbustes blanchis au soleil.

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