Le Mayflower, les pèlerins et Plymouth Rock sont profondément enracinés dans la tradition américaine, mais où était située exactement la colonie de Plymouth? En fait, nous ne le savons pas avec certitude. Mais des chercheurs de l'Université du Massachusetts, à Boston, entreprennent à présent des fouilles pour localiser l'emplacement exact de la colonie des pèlerins.
Un affilié de la Smithsonian Institution, Plimoth Plantation attire 360 000 visiteurs par an dans un musée en plein air présentant des reconstitutions historiques de cette période. Il est situé à environ 2, 5 km du lieu où les chercheurs pensent que la colonie d'origine a été fondée.
Heureusement, il existe des descriptions historiques de la première colonie que les archéologues peuvent utiliser comme point de départ. Emmanuel Altham, qui a visité la ville en 1623, trois ans après le débarquement du Mayflower, a écrit:
Elle est bien située sur une haute colline proche du bord de mer… Cette plantation compte une vingtaine de maisons, dont quatre ou cinq sont très justes et agréables, et le reste (comme le temps le permettra) sera amélioré. Et cette ville est telle qu’elle forme une grande rue entre les maisons et qu’au sommet de la ville se trouve un fort fort, à la fois naturel et artistique, avec six pièces d’artillerie de bonne qualité qui y sont montées… Cette ville est pâlit avec la pâle longueur de huit pieds ou à peu près, et dans la pâle il y a trois grandes portes
La "haute colline" est aujourd'hui connue sous le nom de Burial Hill, qui abrite un cimetière qui surplombe le port. C’est l’un des rares endroits de la ville d’origine qui n’a pas été perturbé par des travaux de construction ni par des pavés; c’est donc l’endroit idéal pour des fouilles archéologiques. L'équipe utilise un radar pénétrant dans le sol pour examiner le sol avant de creuser, afin de s'assurer qu'ils ne perturbent pas les tombes.
Les archéologues sont à la recherche de tout petit artefact qui aurait pu appartenir aux pèlerins, ainsi que de taches dans le sol qui pourraient indiquer l'emplacement des murs en bois de la ville (le "pâle" mentionné par Altham). N'importe quel bois aurait pourri depuis longtemps.
Les fouilles sur le site devraient se poursuivre pendant des années.
