Les anciens Egyptiens avaient des relations compliquées avec les animaux. Ils ont gardé un large éventail d'animaux domestiques, des chats et des chiens aux hippopotames et aux faucons, et de nombreux animaux domestiques ont été momifiés et enterrés avec leurs propriétaires. Les animaux étaient aussi momifiés à une "échelle industrielle", vendus aux pèlerins qui offraient les momies aux dieux. Une catacombe du temple d'Anubis à Saqqarah, décrite l'année dernière, contenait plus de huit millions de momies animales, dont la plupart étaient de jeunes chiens.
Mais une découverte récente diffère d'autres sites en Égypte: il semble s'agir d'un cimetière pour animaux de compagnie, rapporte Traci Watson à USA Today. Marta Osypińska de l'Académie des sciences de Pologne et ses collègues ont découvert la collection de créatures lors d'une fouille dans une décharge publique à l'extérieur de l'ancienne ville de Berenike. Les chercheurs détaillent la découverte dans un article récemment publié dans la revue Antiquity.
Les sépultures datent d'environ deux mille ans et remontent aux premier et deuxième siècles de notre ère, lorsque l'empire romain contrôlait la région et influençait sa culture. Le site contenait environ 100 squelettes d'animaux complets, dont 86 chats, neuf chiens et deux singes.
Mais ce qui distingue ce site des restes d'animaux étudiés précédemment est que ces créatures semblent toutes être des animaux domestiques. Les animaux semblent être amoureusement disposés et enterrés, pas simplement jetés à la poubelle, rapporte Watson. Deux chats ont été trouvés avec des colliers de perles en coquille d'autruche autour du cou et trois autres chats et un singe vervet avaient des colliers de fer décoratifs.
Ces animaux montrent également peu de signes de maladie parmi les animaux et une absence de momification ou de gardiens humains enterrés à côté des créatures, comme cela est courant ailleurs en Égypte, selon le journal. Cela suggère "que le cimetière de Berenike reflète des intentions et des pratiques culturelles différentes de celles des dépôts d'animaux de la vallée du Nil", écrivent les chercheurs.
La découverte n’est pas la première découverte de laisser entendre que les anciens gardaient les animaux domestiques, mais elle souligne les efforts considérables que les Egyptiens et les Romains ont pris pour prendre soin de ces créatures, a déclaré Steven Sidebotham, chercheur à l’University of Delaware qui a dirigé la fouille de Berenike .
"[Berenike était] au bout du chemin, " dit-il, soulignant que les habitants devaient se procurer de la nourriture importante provenant de zones agricoles situées à des centaines de kilomètres de là. "Ce qui rend cet unique est [malgré] les circonstances très difficiles dans lesquelles ces personnes vivent, elles parviennent toujours à trouver le temps et les efforts nécessaires pour avoir des animaux de compagnie avec elles."
