Arber Tasimi est un chercheur âgé de 23 ans du Infant Cognition Center de l'Université de Yale, où il étudie les inclinaisons morales des bébés - la façon dont les plus petits enfants comprennent le bien et le mal, avant que la langue et la culture n'exercent leur profonde influence. base, avant tout, avant tout? »demande-t-il. Ses expériences s’appuient sur les travaux de Jean Piaget, Noam Chomsky, sur sa propre thèse de premier cycle à l’Université de Pennsylvanie et sur ce qui lui est arrivé à New Haven, dans le Connecticut, un vendredi soir de février dernier.
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Parce qu'ils ont à peine été exposés au monde, les enfants sont parmi les plus puissantes muses de la psychologie. (Jll Greenberg) 
L'étude des bébés et des jeunes enfants en bas âge est une entreprise complexe. Ils communiquent mal, voire pas du tout, et leurs avis ne peuvent donc pas être sollicités par des moyens ordinaires. (Jll Greenberg) 
Même les bébés bien élevés sont notoirement difficiles à lire. Leurs expressions les plus méditatives sont souvent le signe d'un transit intestinal imminent. (Jll Greenberg) 
Les critiques sur la recherche sur le "joli bébé" sont variées et le travail avec les plus jeunes est peut-être le plus controversé. (Jll Greenberg) 
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- Les bébés ne sont pas si moraux après tout, à moins que nous les fabriquions de cette façon
Il était environ 21h45, et Tasimi et un ami se promenaient chez eux après le dîner au Buffalo Wild Wings. À quelques centaines de mètres de son immeuble, il a croisé un groupe de jeunes hommes en jeans et sweats à capuche. Tasimi les remarqua à peine, jusqu'à ce que l'un d'eux reçoive un coup de poing à l'arrière de la tête.
Il n'y avait pas de temps à courir. Les adolescents, ignorant son ami, entourèrent sans mot dire Tasimi qui s'était effondrée sur le trottoir en brique. «C'était sept gars contre un doctorant en herbe», se souvient-il. «J'ai commencé à compter les coups de poing, un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept. Quelque part sur le chemin, un couteau est sorti. La lame trancha son manteau d'hiver, manquant de peu sa peau.
Enfin, les assaillants coururent, laissant Tasimi couché sur le trottoir sur le trottoir, le bras gauche cassé. La police a déclaré plus tard qu'il était probablement la victime au hasard d'une initiation de gang.
Après que les chirurgiens lui aient inséré une tige de métal dans le bras, Tasimi retourna chez lui avec ses parents à Waterbury, dans le Connecticut, à environ 35 minutes de New Haven, et devint une créature très semblable aux bébés dont il étudia la vie sociale. Il ne pouvait pas se doucher seul. Sa mère l'a lavé et a attaché ses chaussures. Sa soeur a coupé sa viande.
Le printemps est venu. Un bel après-midi, la température a monté en flèche dans les années 70 et Tasimi, dont les bleus violets et jaunes guérissaient encore, a eu le courage de se promener dehors pour la première fois. Il est allé se promener sur une piste de jogging à proximité. Il essaya de ne pas remarquer les deux adolescents qui semblaient le suivre. «Arrête de catastrophisme», se répétait-il, jusqu'au moment où les garçons ont demandé ses écouteurs.
L'agression n'était pas violente mais cela lui a brisé l'esprit. Maintenant, le monde entier semblait menaçant. Lorsqu'il a enfin repris ses études de moralité au Infant Cognition Center, il a garé sa voiture dans la rue, alimentant le compteur toutes les quelques heures au lieu de risquer un parking couvert.
«Je n'ai jamais été aussi bas dans la vie», m'a-t-il dit lors de notre première rencontre au laboratoire pour bébés quelques semaines après le deuxième crime. "Vous ne pouvez pas vous empêcher de vous demander: sommes-nous une espèce en échec?"
Parfois, dit-il, «seules mes recherches me donnent de l'espoir».
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L'étude des bébés et des jeunes enfants en bas âge est une entreprise complexe. Même les observateurs les plus perspicaces peuvent être tentés de voir ce qui n’est pas là. «Quand notre bébé n'avait que quatre mois, je pensais qu'il essayait d'imiter les sons. mais je me suis peut-être trompé moi-même », écrivait Charles Darwin dans« Un croquis biographique d'un enfant », son étude classique de son propre fils. Les bébés ne contrôlent pas leur corps de manière fiable ni ne communiquent bien, voire pas du tout, et leurs avis ne peuvent donc pas être sollicités par des moyens ordinaires. Au lieu de cela, les chercheurs les équipent de minuscules casques en fil de fer pour surveiller leurs ondes cérébrales, les contrôlent comme des voleurs à l'étalage à l'aide de caméras vidéo et de miroirs à double sens, et réalisent des expériences extrêmement intelligentes et étroitement contrôlées, qu'une bonne partie de leurs sujets refusera de passer inaperçues . Même les bébés bien élevés sont notoirement difficiles à lire: leurs expressions les plus méditatives sont souvent le signe d'un transit intestinal imminent.
Mais les enfants minuscules font également partie des muses les plus puissantes de la psychologie. Parce qu’ils ont à peine été exposés au monde, avec ses cultures et ses normes sociales alambiquées, ils représentent la matière première de l’humanité: qui sommes-nous à la naissance, plutôt que qui nous sommes. Le célèbre livre de Benjamin Spock, Le Dr Spock, intitulé Baby and Child Care, «commence par la phrase« Vous en savez plus que vous ne le pensez », déclare Melvin Konner, anthropologue et médecin de l'Université Emory et auteur de The Evolution of Childhood . «Les parents doivent également faire valoir un autre point: votre bébé en sait plus que vous ne le pensez. C'est ce qui ressort de ce type de recherche. "
Les années 1980 et 90 ont apporté une série de révélations sur les perceptions sophistiquées du monde physique chez les très jeunes bébés, ce qui suggère que nous deviendrions vivants avec une trousse à outils assez complète. (Les enfants de 5 mois peuvent-ils compter? Absolument. Comprennent-ils la physique simple? Oui.) Récemment, certains laboratoires se sont tournés vers l'étude des compétences sociales innées des nourrissons et sur la manière dont les bébés perçoivent et évaluent les objectifs et les intentions d'autres personnes. Les scientifiques espèrent que l'examen approfondi de ces fonctions révèlera certaines caractéristiques innées de notre esprit: «le résumé de notre nature», déclare Karen Wynn, directrice du laboratoire de Yale.
«Les personnes qui ont passé toute leur carrière à étudier la perception se tournent maintenant vers la vie sociale, car c’est là que le caoutchouc biocomportemental rencontre la voie de l’évolution», déclare Konner. «La sélection naturelle a eu autant ou plus de conséquences sur le comportement social que sur des aspects plus fondamentaux tels que la perception. Au cours de notre évolution, la survie et la reproduction ont de plus en plus dépendu de la compétence sociale pour passer des mammifères de base aux primates, des ancêtres humains aux humains. ”
Le Yale Infant Cognition Center s'intéresse particulièrement à l'une des fonctions sociales les plus exaltées: les jugements éthiques et la question de savoir si les bébés sont câblés pour les réaliser. La première étude du laboratoire, publiée en 2007 dans la revue Nature, avait surpris le monde scientifique en montrant que, dans une série de simples jeux de morale, les enfants de 6 et 10 mois préféraient massivement les «bons» aux «méchants». ”“ Cette capacité peut servir de fondement à la pensée et à l'action morales ”, ont écrit les auteurs. Cela «peut constituer une base essentielle pour… des concepts plus abstraits de bien et de mal».
Ces dernières années, une série d’études connexes ont laissé entendre que, loin de devenir un «idiot parfait», comme le disait Jean-Jacques Rousseau, ou une brute égoïste, comme le craignait Thomas Hobbes, un enfant arrive dans le monde nourri de riches, tendances largement prosociales et semble prédisposé à se soucier des autres. Les enfants peuvent dire, dans une certaine mesure, ce qui est bon ou mauvais et agissent souvent de façon altruiste. «Donner mène au bonheur chez les jeunes enfants», a conclu une étude sur les enfants de moins de 2 ans. «Les bébés savent ce qui est juste» est le résultat d'une autre étude portant sur des enfants de 19 et 21 mois. La nouvelle littérature suggère que les tout-petits sont particulièrement équitables. Ce sont des aides naturelles, aidant les autres en détresse à un coût pour eux-mêmes, de plus en plus inquiets si quelqu'un déchire les œuvres d'une autre personne et divisant leurs gains après une tâche commune, que le butin soit sous la forme de pain de seigle détesté ou de précieux oursons en gélatine.
Cela sonne comme une nouvelle encourageante pour l’humanité, en particulier pour les parents qui chantent nerveusement «partagez, partagez, partagez» alors que leurs enfants naviguent dans le coffre à jouets commun. En effet, certaines de ces études suggèrent que les penchants sociaux positifs des enfants sont si profondément enracinés que peu importe ce que les parents disent ou font: une expérience à Harvard, surnommée «The Big Mother Study» (comme dans «Big Mother Is vous regarde»), a montré que les petits enfants aident les autres, qu’un parent leur commande ou non d’aider ou même qu’il soit présent.
Ces résultats peuvent sembler contre-intuitifs à quiconque a déjà vu des enfants en bas âge se frotter les cheveux dans un tunnel de terrain de jeu ou se fouetter au pistolet avec un tricératops en plastique. Jour après jour, les bébés peuvent sembler insensibles et primitifs, ou tout au moins étrangement bizarres, effrayés par les ânes une minute et la lune par la suivante, leurs esprits prismatiques rayonnant de non-sens et de non-sequiturs au lieu des secrets de notre nature supérieure. Aucun parent expérimenté ne peut croire que nourrir ne change rien ou que la nature l’emporte sur tout. La question est de savoir où se situe l'équilibre.
«L’origine de la moralité est un problème très difficile», déclare Alison Gopnik, psychologue spécialiste du développement à l’Université de Californie à Berkeley. «Il n'y a pas de module moral qui existe de manière innée. Mais les éléments qui sous-tendent la moralité - l'altruisme, la sympathie pour les autres, la compréhension des objectifs d'autrui - sont en place beaucoup plus tôt que prévu et clairement en place avant que les enfants atteignent l'âge de 2 ans. »
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Bien que logé dans un édifice en pierre sur le campus de Yale, le laboratoire de cognition pour bébés est un heureux nid de bureau avec un canapé confortable, destiné à être déchiré par une tornade après l'autre, ainsi que par d'énormes fenêtres à la lumière du soleil, à travers lequel les chercheurs espionnent les poussettes qui s’approchent. Les nourrissons sont âgés de 3 mois à 2 ans et sont soigneusement reçus par les membres du personnel qui rampent sur le sol avec eux pendant que les parents signent les formulaires de consentement. (Une dépense peu connue de cette ligne de recherche est le coût d'un nouveau pantalon: les genoux s'usent rapidement.) Dans l'arrière-salle, l'atmosphère est moins confortable. Il y a beaucoup de choses étranges qui traînent: des moules en plastique de Cheerios, des plantes d'intérieur qui ont été peintes à la bombe.
Les études sur la moralité infantile sont si nouvelles que la grande dame du domaine est J. Kiley Hamlin, 29 ans, qui a étudié aux cycles supérieurs au laboratoire de Yale au milieu des années 2000. Elle faisait tourner ses roues pour un projet de thèse lorsqu'elle est tombée sur des présentations animées faites par l'un de ses prédécesseurs, dans lesquelles un «grimpeur» (disons un cercle rouge avec des yeux à lunettes) tentait de gravir une colline et un «assistant» (un triangle dans certaines épreuves) l'a aidé, ou un «empêcheur» (un carré) l'a renversé. Des recherches antérieures sur des enfants avaient porté sur d'autres aspects de l'interaction, mais Hamlin se demandait si un bébé observant la situation difficile du grimpeur préférerait un personnage interférant sur un autre.
«En tant qu'adultes, nous aimons les assistants et non les entraves», a déclaré Hamlin, aujourd'hui professeur adjoint à l'Université de la Colombie-Britannique. «Nous ne pensions pas que les bébés feraient cela aussi. C'était comme: 'Essayons parce que Kiley est une étudiante de troisième cycle et qu'elle ne sait pas ce qu'elle fait.' "
Wynn et son mari, le psychologue Paul Bloom, ont collaboré à la plupart des recherches de Hamlin. Wynn se souvient d’être un peu plus optimiste: «Les bébés ont-ils des attitudes, des jugements? Je viens de découvrir que cette question était très intuitive », dit-elle. «Si nous avons tendance à penser que les bébés naissent et développent des attitudes dans le monde à la suite de leurs propres expériences, les bébés ne devraient pas réagir [aux scénarios]. Mais peut-être sommes-nous construits pour identifier dans le monde que certaines choses sont bonnes et que d'autres ne le sont pas, et qu'une interaction sociale utile et positive doit être approuvée et admirée. ”
En fait, les bébés de 6 et 10 mois semblaient avoir une forte opinion naturelle sur les scénarios d'escalade: ils préféraient passionnément l'aide au gêneur, comme l'indique le temps passé à regarder les personnages. Ce résultat «était totalement surréaliste», dit Hamlin - tellement révolutionnaire que les chercheurs eux-mêmes n'y faisaient pas vraiment confiance. Ils ont conçu des expériences supplémentaires avec des marionnettes d'animaux en peluche aidant et se gênant mutuellement; à la fin, les bébés ont eu la chance d'atteindre la marionnette de leur choix. «En gros, chaque bébé a choisi la jolie marionnette», se souvient Hamlin.
Ensuite, ils ont testé des nourrissons âgés de 3 mois. Les chercheurs n'ont pas pu demander aux bébés de saisir les marionnettes, car les enfants âgés de 3 mois ne pouvaient pas l'atteindre de manière fiable, ils ont donc suivi les mouvements oculaires des sujets. Ces nouveau-nés ont également manifesté une aversion pour les empêcheurs.
Lors de ma visite, Tasimi était en train de recréer des versions des spectacles de marionnettes de Hamlin en tant que travail de fond pour un nouveau projet.
Tasimi, fils de restaurateurs albanais, aime à dire que ses parents «préféreraient que je ne produise que des bébés au lieu de les étudier». Ses amis disent en plaisantant qu'il associe Yale à être un marionnettiste. Bien que ce soit définitivement démodé dans le domaine du développement d'admettre que l'on aime la compagnie des bébés, Tasimi l'a clairement. Il n'était rentré au travail que depuis quelques jours et il avait souvent l'air angoissé lorsque nous sortions, mais dans le laboratoire, il souriait largement. Quand l'un de ses sujets a fait exploser une tempête de framboises, il a murmuré: «Le meilleur / pire aspect de ce travail est que vous voulez rire, mais vous ne pouvez pas.
Il avait besoin de 16 enfants de 12 ou 13 mois conformes pour compléter une étude préliminaire, et j'en avais un à portée de main, alors je l'ai emmenée.
L'expérience s'appelait «Crackerz». Ma fille en tenue d'OshKosh était assise sur les genoux de son père. ses yeux étaient fermés, il n'influencerait donc pas ses décisions. Je regardais dans les coulisses aux côtés de trois autres adultes: un qui a travaillé sur le rideau de spectacle de marionnettes et qui a grincé un jouet en caoutchouc pour attirer l'attention du bébé, un qui a suivi son attention de manière à ce qu'une cloche sonne à la dérive, et Tasimi, le marionnettiste réussi à faire danser les personnages en peluche dans tous les sens malgré la tige de métal dans son cubitus. Toute la production avait l’ambiance avant-gardiste du théâtre à boîte noire: intentionnellement primitive, mais hyperprofessionnelle.
D'abord, deux lapins empaillés identiques, l'un vêtu d'une chemise verte et l'autre en orange, sont apparus sur scène avec des plaques de biscuits Graham. “Mmmm, miam!” Ont-ils dit. Le rideau est tombé. C'était l'équivalent du sonnet d'ouverture dans une pièce de Shakespeare, une sorte de dispositif d'encadrement pour ce qui allait suivre.
Le rideau se leva à nouveau. Une marionnette d'agneau est apparue sur la scène, luttant pour ouvrir une boîte en plastique contenant un jouet. Le lapin orange se retourna et referma le couvercle. Mon enfant a bronché à cela, bien qu'il soit difficile de dire si c'était le bruit du claquement ou la méchanceté du lapin qui l'a effrayée. Ses sourcils se froncèrent. Puis elle s'est ennuyée. Une cloche sonna après qu'elle eut quitté la scène pendant deux secondes et que le rideau tomba.
Il se leva bientôt à nouveau: Cue le lapin vert. Au lieu de déjouer les plans de l'agneau, il aida à soulever le couvercle du coffre à jouets. Le bébé regarda, battit des doigts dodus sur la table pendant un moment, puis détourna les yeux. Le rideau est tombé.
Ce scénario a été répété six fois afin que le bébé comprenne ce qu’il voyait, mais le lapin vert était toujours beau et le lapin orange était toujours méchant. À l'appel du rideau, le responsable du laboratoire a émergé avec les deux marionnettes. Chacun offrit au bébé un biscuit graham. J'étais sur le point de dire aux expérimentateurs que ma fille n'avait même jamais vu de biscuits Graham et qu'elle était extrêmement difficile à manger lorsqu'elle a saisi la friandise du joli lapin, comme l'avaient fait la plupart des bébés précédents. J'ai ressenti une montée injustifiée de la fierté parentale. Je n'étais pas seul dans mon ravissement.
"Elle a choisi le bon gars!" Dit Tasimi. "Après tout ça, elle a choisi le bon gars."
***
Quand les bébés du laboratoire de Yale atteignent l'âge de 2 ans, leurs parents sont invités avec tact à retourner à l'université après le troisième anniversaire de l'enfant. Les chercheurs ont tendance à éviter cet horizon d'événements du très jeune âge, les deux terribles. Réputés pour leurs accès de colère, les enfants de 2 ans sont difficiles à tester. Ils parlent, mais pas bien, et lorsqu'ils sont actifs, ils ne sont pas particulièrement coordonnés.
Mais tous les chercheurs ne fuient pas les enfants de 2 ans. Le laboratoire suivant que j’ai visité était à l’Université Harvard de Cambridge, dans le Massachusetts, et a fait de ce groupe d’âge une spécialité, grâce au travail sur l’altruisme des tout-petits (expression qui, certes, sonne plutôt creux dans les oreilles de leurs parents).
L'un des avantages de tester des bébés et des enfants légèrement plus âgés est qu'ils sont capables d'effectuer des tâches relativement compliquées. Dans le Laboratoire d'études sur le développement, les tout-petits ne regardent pas les marionnettes aider: ils sont eux-mêmes sollicités.
Le scientifique en chef est Felix Warneken, un autre jeune chercheur, mais pas celui dont l’apparence télégraphie à l’origine pour un bébé scientifique . Il se tient 6 pieds 6. Il accueille généralement les enfants du sol, en jouant avec eux avant de se lever au dernier moment. "Ce n'est qu'alors qu'ils réalisent qu'ils ont eu affaire à un géant", déclare Warneken. Il a généralement porté le même pull rouge dans toutes ses expériences, car il pense que les enfants l'aiment bien. En plus de concevoir des études novatrices, il a également imaginé plusieurs jouets pour récompenser ou distraire les sujets, y compris un dispositif ingénieux qu'il appelle une boîte à sonneries: un xylophone coudé dissimulé dans un carton, il émet un son émouvant lorsque des blocs de bois tombent à l'intérieur. .
Warneken s'intéressait initialement au petit enfant lisant les intentions des autres et à la question de savoir si les tout-petits aideraient les autres à atteindre leurs objectifs. Il souhaitait sonder ces comportements dans le cadre d'expériences novatrices, telles que laisser tomber un chapeau «accidentellement» et voir si les enfants le rendraient.
Mais, s’il s’agissait là d’une idée intéressante en principe, ses conseillers à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste, en Allemagne, ont déclaré que c’était tout à fait impossible dans la pratique. Une fois que les enfants en bas âge ont mis la main sur un objet désirable, on a dit à Warneken: «Ils le garderont et ils ne le rendront pas.» En outre, d'éminents psychologues avaient déjà soutenu que les enfants étaient égoïstes sont socialisés; ils n'acquièrent des comportements altruistes qu'à mesure que leur enfance progresse et ils sont récompensés pour avoir suivi les règles de la civilisation ou punis pour les avoir enfreints.
Warneken a mis la notion en suspens pendant qu'il étudiait d'autres aspects de la coopération des tout-petits. Un jour, lui et un enfant en bas âge faisaient rebondir une balle ensemble. Vraiment par accident, la balle a roulé - «le moment de la sérendipité», comme l'appelle maintenant Warneken. Son premier mouvement fut de récupérer le jouet et de continuer, mais il s’arrêta. Au lieu de cela, il resta où il était, feignant de se battre pour le ballon, bien qu'il tendait à peine ses bras incroyablement longs. Le petit garçon le regarda se débattre puis, après un moment, se souleva, se pelotonna près du jouet et, défiant les attentes peu charitables de la communauté scientifique, tendit son propre petit bras dodu à la balle à son colossal compagnon de jeu.
Au cours des mois suivants, Warneken a conçu des expériences pour les enfants de 18 mois, dans lesquelles un adulte malheureux (souvent joué par lui) tentait d'exécuter diverses tâches sans succès, sous le regard des tout-petits. Les enfants en bas âge ont sauvé sauvagement les cuillères à thé et les pinces à linge déposées par Warneken, ont empilé ses livres et ont forcé des portes d'armoires têtues et ouvertes pour qu'il puisse pénétrer à l'intérieur.
«Les enfants de dix-huit mois aideraient dans toutes ces situations et le feraient très spontanément», dit-il. «Ce sont des aides intelligents. Ce n'est pas quelque chose qui a été formé, et ils viennent facilement pour aider sans invite ou sans être récompensé. "
Les enfants aident même quand c'est un fardeau personnel. Warneken m'a montré une expérience vidéo d'un jeune enfant qui se vautrait dans une pataugeoire remplie de balles en plastique. Il était clair qu'il avait le temps de sa vie. Ensuite, une expérimentatrice de Klutzy assise à un bureau proche a laissé tomber son stylo sur le sol. Elle semblait avoir beaucoup de difficulté à le récupérer et émettait des sons malheureux. L'enfant lui lança un regard mauvais avant de se hisser consciencieusement hors de la fosse, de prendre le stylo et de le rendre au chercheur. Enfin, il se sentit libre de rentrer une fois de plus dans la fosse, ignorant que, en aidant un autre à ses dépens, il avait répondu à la définition officielle de l'altruisme.
Warneken croyait que les comportements d'aide pouvaient être innés, non enseignés ni imités, parce qu'ils se manifestaient chez des enfants de 18 mois. Pour tester son hypothèse, il s'est tourné vers l'un de nos deux plus proches parents de primates, le chimpanzé. Intellectuellement, un chimpanzé adulte et un enfant de 2 ans sont à égalité: ils possèdent à peu près les mêmes compétences et les mêmes compétences en matière d'utilisation d'outils, et effectuent la même chose dans les tests d'apprentissage causal.
Les premiers chimpanzés étudiés par Warneken, élevés en pépinière dans un zoo allemand, étaient à l’aise avec des gens choisis. Il a remplacé des objets étrangers aux chimpanzés (tels que des stylos) par des matériaux familiers tels que les éponges que les gardiens utilisent pour nettoyer les installations. Warneken attendit dans le couloir, regardant à travers une caméra, alors que le gardien laissait tomber le premier objet: Comme s'il était au bon moment, le chimpanzé se dirigea vers lui et le rendit d'un air sec. «Je paniquais!» Se souvient Warneken. «Je ne pouvais pas en croire mes yeux, ils feraient ça. Je devenais fou!
Une fois que l'euphorie s'est estompée, Warneken s'est demandé si les chimpanzés élevés par l'homme avaient peut-être été conditionnés pour aider leurs fournisseurs d'aliments. Il a donc demandé à d'autres personnes de réaliser une version du test dans le sanctuaire des chimpanzés de l'île Ngamba en Ouganda, où vivent des chimpanzés à l'état sauvage. Dans l'expérience, deux chercheurs ont semblé se disputer violemment pour un bâton: le vainqueur du combat met le bâton hors de la portée du perdant, et il en veut un chimpanzé. Le chimpanzé doit décider s'il veut ou non passer le bien perçu à travers les barreaux de la cage à la partie vaincue. Beaucoup l'ont fait.
«On s'attendait à ce que les chimpanzés puissent aider au départ, mais quand ils ne reçoivent pas de récompense, l'aide devrait diminuer avec le temps», dit Warneken. «Mais il n'y avait pas un tel modèle. Ils aideraient systématiquement lorsque la personne atteindrait l'objet », même en l'absence de tout gain.
Peut-être que les animaux aideraient les gens quelles que soient les circonstances, en supposant qu'une récompense leur parviendrait le long de la ligne. La dernière étape consistait à voir si les chimpanzés pouvaient s'entraider. Ainsi, Warneken a installé des appareils dans lesquels un chimpanzé en cage pourrait aider un voisin à atteindre une banane ou un morceau de melon d'eau inaccessible. Il n'y avait aucun espoir de se prendre une bouchée, pourtant les chimpanzés autonomes nourrissaient leurs singes quand même.
Le travail de Warneken sur les chimpanzés montre que l'altruisme humain est un trait dont l'évolution nous a apparemment dotés à la naissance. Mais dans quelles circonstances les bambins sont-ils altruistes? Certaines études récentes sur les chimpanzés suggèrent que ceux-ci n’aideront pas les autres à moins qu’ils ne soient témoins de la consternation de la créature dans le besoin. Les enfants sont-ils également des assistants «réactifs», ou peuvent-ils venir en aide à autrui sans signaux sociaux? Warneken a créé un scénario dans lequel un expérimentateur désemparé s'amuse avec un tas de cannettes de lait à une table sous les yeux d'un enfant de 2 ans. À l'insu de l'adulte, certaines canettes commencent à rouler du bord.
L'expérimentateur ne demande pas d'aide au tout-petit: elle ne se rend même pas compte qu'il existe un problème. Pourtant, de nombreux enfants testés ont lu la situation correctement et se sont précipités à son aide, criant souvent «Votre canette est tombée!» Avec une grande empressement avant de la rendre. «Vous pouvez assister à la naissance de ce comportement d'aide proactive entre l'âge de 1, 5 et 2, 5 ans», explique Warneken. «Les enfants n'ont pas besoin de sollicitation pour aider. Ils le font volontairement. »L'aide proactive peut être une compétence uniquement humaine.
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Les critiques sur la recherche sur le «joli bébé» sont variées et le travail avec les plus jeunes est peut-être le plus controversé. Au cours de l'été, un groupe de scientifiques néo-zélandais a contesté l'étude «d'aide / empêchement» de Kiley Hamlin, faisant les manchettes de la presse internationale.
Ils ont affirmé que Hamlin et ses collègues avaient mal identifié les principaux stimuli: Plutôt que de porter des jugements moraux nuancés sur les triangles et les carrés antisociaux (ou l'inverse, les chercheurs ayant également inversé les rôles attribués à chaque forme), les sujets de Hamlin étaient simplement: réagir à des événements physiques simples dans la configuration expérimentale. Les bébés ont aimé le mouvement rebondissant du cercle triomphant au sommet de la colline après que le triangle l’ait aidé à atteindre le sommet, et ils n’ont pas aimé la façon dont le cercle heurte parfois les autres formes.
Hamlin et ses collègues ont répondu que la recréation de leur expérience par les Néo-Zélandais était imparfaite (ils ont notamment laissé les yeux du masque du cercle baissés au lieu de pointer vers le sommet, déroutant le sens du but des bébés). De plus, l'équipe de Yale avait reproduit ses résultats dans des spectacles de marionnettes, preuve que les critiques n'avaient pas abordée.
Bien que Hamlin ait écarté leurs objections de manière convaincante, de tels soucis méthodologiques ne sont jamais bien loin de l’esprit des chercheurs de bébés. Par exemple, Tasimi soupçonnait discrètement que, dans certaines versions de ses spectacles de marionnettes, les bébés choisissaient des marionnettes orange plutôt que des vertes, non pas parce qu'elles avaient pris le parti du bien contre le mal mais simplement parce qu'elles aimaient la couleur orange. (Néanmoins, la préférence des bébés pour des lapins bienveillants a persisté même lorsque les chercheurs ont changé de couleur.)
Pendant ce temps, d'autres critiques critiquent la philosophie de développement derrière les expériences. Les chercheurs affirment que les bébés peuvent sembler dotés de solides compétences sociales, mais en réalité ils partent de rien avec seulement des sens et des réflexes et, principalement grâce à leurs interactions avec leurs mères, ils découvrent le monde social dans un délai incroyablement court. . «Je ne pense pas qu'ils soient nés avec des connaissances», déclare Jeremy Carpendale, psychologue à l'Université Simon Fraser. La perspective morale d'un enfant en bas âge, dit-il, n'est pas une donnée.
Et d'autres scientifiques pensent encore que les études sur le bébé sous-estiment le pouvoir de la culture régionale. Joe Henrich, un psychologue de l'Université de la Colombie-Britannique, affirme que des qualités telles que l'altruisme et la logique morale ne peuvent pas être exclusivement génétiques, comme en témoigne la grande variété de comportements d'aide des groupes de chasseurs-cueilleurs et d'horticulteurs à petite échelle, en particulier par rapport aux normes occidentales. . Les idées de bien public et de punition appropriée, par exemple, ne sont pas figées dans toutes les sociétés: chez les Matsigenka de l'Amazonie péruvienne, où Henrich travaille, l'aide se fait rarement en dehors du foyer immédiat, ne serait-ce que parce que les membres de la tribu tendent à vivre avec des parents.
«Il y a des effets biologiques que les gens pensent génétiques, mais la culture les affecte», dit-il, ajoutant: «La culture change votre cerveau.» Il souligne les variations de la numérisation cérébrale IRMf de personnes d'origines diverses.
Les chercheurs sur les bébés ont eux-mêmes produit des critiques intéressantes de leurs travaux. En 2009, Warneken écrivait que «les enfants commencent par être des altruistes plutôt aveugles, qui deviennent de plus en plus sélectifs à mesure qu'ils grandissent». Cependant, aujourd'hui, il estime que le tableau est plus compliqué, avec des impulsions largement prosociales en concurrence avec, plutôt que des résultats antérieurs au développement., égoïstes.
De nombreuses observations sombres compliquent la découverte des pulsions les plus nobles des enfants. Les enfants sont très tribaux: les expériences ont montré que les enfants de trois mois étaient plus proches de leurs semblables que les autres, et que les enfants de un an préféraient les locuteurs natifs à ceux d'une autre langue. Oui, un bébé préfère le bon garçon - à moins que le mauvais, comme le bébé, mange des biscuits Graham. Si le bon gars est un mangeur de haricots verts, oubliez ça. Les bébés, en outre, sont de grands fans de punition. Hamlin aime montrer une vidéo d'un jeune militant qui ne fait pas que choisir entre les bons et les mauvais marionnettes. il frappe le méchant sur la tête. Dans les réponses spontanées des humains les plus récents, «nous voyons le dessous des jugements que nous rendons à l’âge adulte, mais nous essayons de ne pas le faire», dit-elle.
Wynn, le scientifique de Yale, a également mis en doute les motivations les plus profondes des minuscules altruistes de Warneken, notant que des actions apparemment désintéressées pourraient en réalité être adaptatives. Comme le sait tout parent d'un enfant de 18 mois, aider les bébés n'est pas tout, c'est utile. Ils ne peuvent pas remuer le mélange à cupcake ou faire la valise quand on leur demande de le faire (et les parents, pour être juste envers les enfants, ne vous attendez pas à ce qu’ils réussissent, mais plutôt à s’occuper eux-mêmes). Peut-être que les bébés ne cherchent pas vraiment à aider à un moment donné, mais expriment leur nature obligeante aux adultes puissants qui contrôlent leur monde - se comportant moins comme Mère Teresa que comme un courtisan de la Renaissance. Peut-être que les parents investiraient vraiment davantage dans un enfant serviable, qui, à l'âge adulte, pourrait contribuer au bien-être de la famille, plutôt que dans un fainéant égoïste - c'est ce que dit la logique évolutive.
Selon Warneken, une interprétation différente est celle-ci: dans un monde plus simple, les tout-petits pourraient peut-être vraiment aider, contribuant ainsi à la productivité d'un groupe de chasseurs-cueilleurs proportionnellement à leur apport calorique relativement faible. «Peut-être que le plus petit a le plus petit seau d'eau, le moyen a le seau moyen et les femmes adultes portent le grand seau», dit-il. Lors d'une récente visite à Kinshasa, au Congo, où il menait davantage d'études sur les primates, «j'ai vu cette famille se promener, et c'était exactement comme ça. Tout le monde avait du bois de chauffage sur la tête, et tout était proportionnel à la taille de son corps. »
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Pour de nombreux chercheurs, ces complexités et contradictions rendent les études sur le bébé d'autant plus utiles. J'ai récemment parlé à Arber Tasimi. La tige de métal est sortie de son bras et il est de retour pour boire des bières en soirée avec des amis. Bien qu'il trouve encore que les bébés soient des sujets inspirants, leurs penchants plus sinistres l'intriguent également. Tasimi a regardé beaucoup de «sopranos» pendant sa convalescence et s'interroge sur la conception d'une expérience pour bébés basée sur le code de Hammurabi, afin de déterminer si les bébés pensent, comme Tony Soprano, qu'un œil pour œil est un commerce juste quand il s'agit de vengeance. Ce n'est pas tout.
«J'essaie de penser à une étude sur le moindre mal, dit-il. «Oui, nous avons nos catégories de bons et de mauvais, mais ces catégories impliquent beaucoup de choses différentes: voler 20 dollars contre le viol contre le meurtre. Clairement, je ne peux pas utiliser ce genre de cas avec, vous savez, des enfants de 13 mois. Mais vous pouvez imaginer que la moralité joue un continuum pour voir… s'ils préfèrent savoir s'ils aiment ou non le type qui n'est pas aussi méchant que l'autre méchant.
De même, l'expérience Crackerz à laquelle ma fille a participé est sur le point de tourner au noir. Oui, les bébés préfèrent accepter une collation du bon gars, mais que se passe-t-il si le méchant leur offre trois biscuits Graham, ou dix?
Pour une proposition de subvention, Tasimi a donné un titre provisoire à cette question: «Quel prix les bébés sont-ils prêts à affronter avec le diable?»
