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Demandez à Smithsonian: le volcan situé sous le parc national de Yellowstone pourrait-il jamais entrer en éruption?

Il existe des certitudes et des incertitudes en géologie, mais il est certain que si le volcan massif qui se trouve sous le parc national de Yellowstone soufflera un jour, il s'agira probablement de la plus grande explosion jamais enregistrée par l'homme.

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Programme Smithsonian Global Volcanism

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C'est la mauvaise nouvelle. Mais les géologues disent qu'une telle explosion - qui serait presque apocalyptique pour toute vie à des centaines de kilomètres et aurait également un impact profond sur le climat mondial - n'est pas probable. Et sur un calendrier géologique, il est peu probable que ce soit dans un avenir proche - peut-être pas avant 100 000 ans. Au moins c'est la conclusion basée sur toutes les preuves actuelles.

Yellowstone, qui occupe 28 000 milles carrés du coin nord-ouest du Wyoming, est principalement une caldera - un chaudron en ébullition formé à partir d'un volcan effondré, en l'occurrence un supervolcan. Ce terme a été inventé par des non-scientifiques, mais il est de plus en plus utilisé par les géologues, peut-être pour l’image qu’il donne si facilement.

Un supervolcan est capable de cracher 240 débris (1 000 kilomètres cubes) de débris et a un score de 8 sur l'indice d'explosivité volcanique sur 8 points (VEI), a déclaré Sally Sennert, géologue au Global Volcanism Program du Smithsonian Institution Musée d'histoire naturelle.

Il y a près de deux douzaines de supervolcans dans le monde, mais Yellowstone est le plus grand. La plus grande explosion de Yellowstone, il y a environ deux millions d'années, a été un 8, soit environ 10 000 fois plus grande que l'éruption du mont St. Helens en 1980 à Washington, qui a immédiatement détruit 150 miles carrés de forêt et tué 57 personnes. noté 4.

Deux autres éruptions VEI 8 ont eu lieu à Yellowstone: l'une il y a un peu plus d'un million d'années et l'autre il y a environ 640 000 ans. La dernière grande explosion volcanique - une coulée de lave - s'est produite il y a 70 000 ans. Mais la surface de Yellowstone continue à bouillir, à bouillonner et à cracher avec la preuve de ce qui se cache en dessous. Il existe plus de 10 000 entités hydrothermales, notamment des vasières de boue, des sources thermales et la moitié des geysers actifs dans le monde, soit environ 300 des panaches de tir.

Toute cette activité est à la fois impressionnante et troublante pour les trois millions de visiteurs annuels du parc. Cela provoque également des spéculations sans fin, notamment quant au moment où il y aura un autre coup dur ou s'il y en aura un autre.

«Yellowstone est un sujet brûlant tout le temps», a déclaré Sennert.

Les flux enflammés du parc sont alimentés par une gigantesque chambre pulsante de magma - roche en fusion et semi-en fusion et gaz dissous. La taille de cette chambre est presque incompréhensible - 55 miles sur 20 miles et 6 km de profondeur, selon les dernières mesures en 2013. C'était deux fois plus grand que prévu, mais les scientifiques de l'Université de l'Utah qui ont effectué l'analyse ont déclaré que le la chambre ne grandissait probablement pas - un soulagement, étant donné qu’elle pouvait signaler une éruption plus imminente. Plus probablement, ils avaient été capables de mieux mesurer les limites.

La caldeira de Yellowstone est surveillée avec la plus grande vigilance, au plus près par l'observatoire des volcans de Yellowstone, financé par l'US Geological Survey, l'université de l'Utah et le parc. L'observatoire suit l'activité sismique, le soulèvement et l'affaissement de la croûte terrestre, ainsi que les changements hydrothermaux. C'est un système d'alerte précoce, fournissant des données en ligne et en temps réel pour aider à évaluer tous les indices possibles d'un problème.

Il y a de 1 000 à 3 000 tremblements de terre dans le parc chaque année, mais la plupart sont de petite taille et sans importance - ils ne sont pas des précurseurs de l'activité volcanique. En 2010, il y avait lieu de s'inquiéter, car un «essaim» de 2 300 tremblements de terre a été enregistré en un seul mois, tous à environ 10 miles au nord-ouest de Old Faithful, la principale attraction du parc.

Ces essaims sont généralement associés à un soulèvement et à un affaissement, et dans le cas de Yellowstone, il y a beaucoup de montées et de descentes en cours, entraînées par cette grande chambre de magma. Les essaims de tremblements de terre peuvent également être la cause d'une éruption.

L'analogie souvent utilisée est qu'une chambre magma est comme une bouteille de liquide carbonaté: secouez-la et vous obtenez un récipient sous pression. Le conteneur peut gonfler sous l'effet de la pression et exploser au sommet, ou il peut rétrécir sans conséquence.

Les géologues estiment que la poche de magma de Yellowstone s'est gonflée et libérée environ tous les 730 000 ans. La dernière explosion a eu lieu il y a 640 000 ans, ce qui la mettrait sur la voie d'une autre catastrophe catastrophique dans environ 90 000 à 100 000 ans. Ou, cela pourrait venir plus tôt. Ou, cela pourrait ne jamais arriver. Il est difficile de savoir avec certitude, car la caldera est presque un être vivant et respirant.

Sennert a dit qu'elle se sentirait très à l'aise d'acheter un bien immobilier dans la région voisine de Jackson Hole. Mais, elle ne garantirait pas nécessairement un jardin exempt de lava ou de la cendre.

«Les volcanologues se méfient énormément de dire à quelqu'un que le volcan est sûr, car ils sont tellement imprévisibles», a déclaré Sennert.

C'est à votre tour de demander à Smithsonian.

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