L'astronomie n'est pas aussi simple que de construire un plus grand télescope. Depuis presque la première fois que les humains ont tourné leur objectif vers le ciel nocturne, les astronomes sont en proie aux turbulences de l'atmosphère terrestre. Pour aider à lutter contre ce problème, les observatoires sont souvent construits aussi haut que possible dans des zones où l'air est plus calme. Mais à mesure que nos télescopes deviennent de plus en plus sensibles et s’enfoncent dans l’espace, chaque petit mouvement influe sur l’image. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous envoyons des télescopes de plusieurs milliards de dollars, comme le Hubble et le futur télescope spatial James Webb, hors de l'atmosphère terrestre.
Mais l'astrophysicien Ethan Siegel de Forbes rapporte qu'au cours de la dernière décennie, les progrès de "l'optique adaptative" rendent les observatoires basés au sol presque aussi bons que leurs cousins de l'espace extra-atmosphérique. Plus tôt cette semaine, l’observatoire Paranal dans le désert d’Atacama au Chili, partenaire de l’observatoire européen austral, a dévoilé le dernier né de l’optique adaptative lorsqu’il a activé son système Four Laser Guide Star, relié à un VLT de 8, 2 mètres de diamètre (très grand télescope). ). Le télescope massif envoie quatre faisceaux laser de 22 watts dans l'atmosphère.
Même si les lasers ressemblent à un complot de vilains Bond pour faire sauter la lune, ils visent une couche d'atomes de sodium à environ 60 miles au-dessus du sol. Les lasers excitent les atomes, les faisant briller et formant des «étoiles artificielles». Ces atomes brillants donnent aux astronomes une représentation visuelle de la turbulence dans l’atmosphère, que les télescopes avancés peuvent utiliser pour compenser leurs miroirs en créant des images plus nettes.
Chez Paranal, cette technologie franchit une nouvelle étape. "L'utilisation de plusieurs lasers permet de cartographier la turbulence dans l'atmosphère de manière beaucoup plus détaillée afin d'améliorer considérablement la qualité de l'image dans un champ de vision plus large", déclare l'ESO dans un communiqué de presse.
Ce n'est pas la première fois que l'optique adaptative est essayée. Siegel souligne que l'observatoire Gemini au Chili utilise un seul laser depuis 2012, produisant parfois des images égales ou meilleures que celles de Hubble. Il explique qu’une nouvelle classe de télescopes au sol de 25 à 39 mètres entrera en ligne au cours de la prochaine décennie, comme le très grand télescope européen prévu pour 2024, que les progrès de la technologie de compensation laser pourraient les rendre encore meilleurs et moins chers que l’espace. télescopes
