Au cours de l'été torride de 1792, William Thornton, le fils de 33 ans de riches planteurs de l'île caribéenne de Tortola, travailla sur un ensemble de dessins architecturaux. Thornton, qui avait été formé en tant que médecin mais essayait maintenant l'architecture, semblait ignorer la chaleur accablante. Au fur et à mesure que sa série de croquis grandissait, les pensées de Thornton se concentraient sur la nation qui l'avait inspiré dans son entreprise: la démocratie naissante des États-Unis, dont les côtes se trouvaient à plus de mille kilomètres. Quand il leva les yeux de son bureau, Thornton regarda les plantations de Pleasant Valley, où les esclaves peinaient dans les champs en terrasse. Depuis les années 1750, la famille Quaker de Thornton a prospéré à Tortola (qui fait aujourd'hui partie des îles Vierges britanniques), longue de 12 km, où sont cultivés le sucre, le coton, le tabac et l'indigo. Dans les années 1790, les cultures d'exportation recouvraient les profondes vallées et les crêtes escarpées de l'île, apportant de grandes fortunes à de nombreuses personnes et la culpabilité de quelques-uns, y compris Thornton, qui abhorrait l'esclavage.
Au fur et à mesure que Thornton raffinait ses dessins, l'air était envahi par l'odeur piquante de la canne à sucre transformée en mélasse et rhum; le roucoulement des tourterelles se mêlait au bruit sourd des vagues à proximité de Sea Cow Bay. Peu à peu, un magnifique bâtiment - le Capitole des États-Unis - a pris forme sur les papiers de Thornton. Il pensait que la structure deviendrait un sanctuaire pour le gouvernement républicain. (Le 2 décembre 2008, l'inauguration la plus récente du monument phare du pays, le Centre d'accueil des visiteurs Capitol, d'une valeur de 621 millions de dollars, sera inaugurée lors de son ouverture au public après six ans de construction.)
«J'ai fait mes dessins avec la plus grande précision et l'attention la plus minutieuse», a écrit Thornton aux commissaires fédéraux chargés de choisir un dessin parmi plus d'une douzaine de soumissions. "Dans une affaire qui a tant d'importance pour la dignité des États-Unis", a-t-il ajouté, espérait que "vous ne serez pas décidé à la hâte".
Quelques mois plus tôt, au printemps 1792, le gouvernement du président George Washington avait commencé à solliciter des projets pour le Capitole. L'intention était de créer une structure qui incarnerait les nobles idéaux de la nouvelle nation et servirait de point de repère dans une nouvelle ville fédérale qui devait s'élever sur les rives de la rivière Potomac. Selon l'historien Kenneth R. Bowling de l'Université George Washington, notre premier président a bien compris l'importance de l'emplacement de la capitale nationale. En situant la ville "dans les États du centre", a déclaré Bowling, le président Washington a estimé que la ville de demain jouerait "un rôle fondamental dans la survie de l'Union, en unifiant le nord, le sud et l'ouest". Bowling ajoute que le Capitole servirait d'ancrage politique à la ville - un pendant physique à la Constitution et une sorte de temple à la religion laïque du gouvernement républicain.
La concurrence acharnée pour le site de la capitale faisait rage depuis des années et avait atteint son apogée lors du premier congrès fédéral qui s'est réuni à New York de 1789 à 1790. Des négociations acharnées se sont poursuivies pendant des mois. En fin de compte, les factions défendant Philadelphie et New York ont été dépassées par celles qui ont plaidé pour un emplacement sur le fleuve Potomac, à égale distance du Nord et du Sud, facile à défendre et naturellement attrayant pour le commerce international. Les Sudistes craignaient également que l’installation d’une capitale dans le Nord, où les esclaves étaient déjà émancipés, contribuerait à saper l’esclavage. (En guise de conciliation en Pennsylvanie, Philadelphie a été nommée capitale provisoire jusqu'à ce que le Congrès puisse s'installer sur le Potomac en 1800.)
Vers le milieu de 1792, la "ville" n'existait qu'à l'état de projet spéculatif, mais magnifique, élaboré par l'ingénieur français Pierre Charles L'Enfant. (Washington avait d'abord rencontré l'Enfant à Valley Forge au cours du terrible hiver 1777-1778, alors que l'Enfant était sous le commandement en chef.) Seule une poignée de rues avait été aménagée, désignée par les piquets de l'arpenteur et les rangées de des arbres rayonnant à travers les forêts et les pâturages des propriétaires fonciers. Washington et ses alliés voulaient des bâtiments qui incarneraient l'avenir de la nation. "Dans notre idée, le Capitole devrait, dans une perspective de prospérité, être de grande envergure et une République en particulier ne devrait pas ménager ses dépenses pour un édifice à de telles fins", ont écrit les trois commissaires récemment nommés pour superviser la création de la nouvelle capitale. ville.
Les commissaires ont également sollicité des projets pour une résidence officielle connue sous le nom de Maison du président. Les gagnants recevraient 500 $ et, dans le cas du Capitole, un lot urbain également. Pour la Maison du Président, le secrétaire d'État Thomas Jefferson, l'esthète résident de l'administration, avait exprimé le désir de quelque chose de "moderne", peut-être, a-t-il suggéré, ressemblant au Louvre ou à un autre monument parisien. Pour le Capitole, cependant, Jefferson avait en tête l'architecture de la Rome classique: "Je préférerais l'adoption de certains des modèles de l'Antiquité, qui ont eu l'approbation de milliers d'années."
En effet, c'était Jefferson qui avait inventé le nom de Capitol Hill, invoquant consciemment le célèbre temple de Jupiter Optimus Maximus sur la colline du Capitole dans la Rome antique. (La parcelle de terrain prévue pour le Capitole était connue sous le nom de Jenkins Hill.) Jefferson s'appropriait également le manteau de la République romaine, avec ses libertés politiques et son gouvernement populaire. "Jefferson ne voulait prendre aucun risque avec le Capitole et les bâtiments publics", a déclaré William C. Allen, historien de l'architecture au Bureau de l'architecte du Capitole américain. "Il les voulait basés sur des bâtiments qui étaient déjà célèbres et admirés. Essentiellement, il voulait que les Européens cessent de se moquer de nous."
Le concours pour la Maison du Président fut rapidement décidé et aboutit à la nomination de James Hoban, un architecte irlandais né à Charleston, en Caroline du Sud. La compétition pour le Capitole, cependant, a présenté une foule de problèmes. Les soumissions ont commencé à arriver en juillet 1792. Un des motifs comprenait la statue d'un oiseau gigantesque, rappelant une dinde, perchée au sommet d'une coupole. Un autre plan évoquait un palais de justice de comté; un troisième ressemblait à une caserne de l'armée. Jefferson lui-même a dessiné un plan qu'il n'a jamais présenté, basé sur la circulaire, du Panthéon du IIe siècle, le temple le plus renommé ayant survécu à Rome; il a incorporé des chambres ovales sous le dôme, destiné à loger les trois branches du gouvernement. Washington n'a pas caché sa déception dans les soumissions. "Si personne ne semble plus élégant que ceux-là, l'exposition architecturale sera vraiment très ennuyeuse", a-t-il déclaré.
Washington et Jefferson se sont concentrés à contrecœur sur le seul plan d'un architecte professionnel, Étienne (Stephen) Sulpice Hallet, né en France, dont le schéma orné et monumental, appelant de multiples sculptures intérieures et extérieures, est devenu la "pièce de fantaisie". Hallet travaillait depuis des mois pour peaufiner son design quand, en janvier, une entrée tardive est apparue. La date limite était arrivée six mois auparavant, mais Thornton avait néanmoins demandé et obtenu la permission de soumettre son plan.
William Thornton n'était pas un homme à renvoyer facilement. L’affable Thornton - «plein d’espoir et de tempérament enjoué», comme l’a décrit sa femme, Anna Maria, était un anticonformiste de tempérament, un homme qui privilégiait les vêtements bordés de dentelle qui dissimulaient ses austères origines quakers. Il était déjà l'une des figures les plus célèbres de son temps, un polymathe et un inventeur. Un juriste, William Cranch, qui allait devenir juge en chef de la cour fédérale de Washington, a déclaré que Thornton était "un petit génie en tout". Né à Tortola en 1759, il fut envoyé à 5 ans pour être éduqué en Angleterre. Après avoir terminé ses études de médecine à l'université d'Édimbourg en Écosse, à l'âge de 20 ans, Thornton a commencé à correspondre avec l'astronome William Herschel. Les contacts du jeune étudiant en médecine ont également permis à Benjamin Franklin, ambassadeur américain en France, d'être présenté à Paris. Les domaines d’intérêt de Thornton englobaient l’histoire naturelle, la botanique, la mécanique, la linguistique, l’architecture, le gouvernement et - à une autre différence avec les sobres quakers - les courses de chevaux. Il avait déjà participé au financement du développement d’un bateau à vapeur et à la conception de sa chaudière; a inventé un pistolet à vapeur; et a proposé un "organe parlant à travailler à l'eau ou à la vapeur et à prêcher dans toute la ville". Il était l'auteur d'un traité sur les comètes. Il a également préconisé de mettre fin à l'esclavage en réinstallant des esclaves émancipés en Afrique, où Thornton envisageait une colonie caractérisée par "le soutien des lieux de culte, des écoles et des sociétés pour l'encouragement de la science" et un système juridique basé sur le modèle anglo-américain. (Ses idées vont finalement influencer la fondation du Libéria.)
En 1786, Thornton s'embarqua pour les États-Unis, où, selon lui, "la vertu et les talents étaient seuls suffisants pour élever ses fonctions, au lieu des droits héréditaires provenant d'hommes dont la méchanceté ou les vices étaient les principales causes de leur grandeur". Le jeune médecin, qui deviendra citoyen en 1788, s’installera finalement à Philadelphie, où il créera un cabinet. Bientôt, il compterait James Madison parmi ses amis. (Lui et Madison vivaient dans le même logement à Philadelphie pendant la Convention constitutionnelle.)
Même loin de chez lui, Thornton était préoccupé par la libération des esclaves de sa famille. "Je suis amené à rendre libre tout ce que je possède, par les impératifs de la conscience et par le désir peu commun que j'ai de voir leur peuple heureux", a-t-il écrit à un ami en Angleterre. "Mon penchant va toutefois dans une certaine mesure à l'encontre des préjugés de mes parents - des préjugés absorbés par une éducation antillaise et qui, par l'habitude permanente de l'esclavage, sont maintenant devenus des entraves pour l'esprit." En 1790, il quitta Philadelphie pour Tortola. Pendant deux années frustrantes sur l'île, Thornton se heurta à une opposition acharnée de sa mère et de son beau-père, ainsi qu'aux autorités locales, qui le considéraient comme un dangereux révolutionnaire dont les actes, craignaient-ils, entraîneraient une rébellion des esclaves et une ruine économique.
C'est à Tortola que Thornton a appris l'existence du concours de design Capitol. il s'est plongé dans le projet avec un zèle qui frise la passion. "J'ai d'abord pensé à l'étonnante étendue de notre pays et aux appartements dont les représentants d'un très grand nombre de personnes auraient besoin un jour", a-t-il raconté plus tard à un ami britannique, Anthony Fothergill, la genèse de son projet. "Deuxièmement, j'ai consulté la dignité de l'apparence et fait en sorte que les minuties cèdent la place à un grand contour, plein de larges lumières proéminentes et de larges ombres profondes." Ensuite, at-il ajouté, "je recherchais toute la diversité des architectures que l’on pouvait adopter dans les formes que j’avais posées." Enfin, il a écrit: "Je me suis occupé des moindres détails afin que nous ne soyons pas jugés déficients en ce qui concerne les retouches qu'un peintre aurait besoin pour la finition."
Thornton n'avait aucune formation en architecture; il s'est largement inspiré d'exemples de livres. La conception qu'il a conçue était essentiellement un immense manoir géorgien, son entrée étant un portique à six colonnes. En novembre 1792, Thornton porta à la main ce plan original à Philadelphie, toujours siège du gouvernement. Là-bas, il apprit les entrées non inspirées précédemment, la demande des commissaires pour de nouveaux dessins de Hallet et l'admiration particulière de Jefferson pour le Panthéon. Il a également découvert que le président Washington avait décidé que le projet de capitole devait comporter un appartement présidentiel et un dôme, caractéristique qui, croyait-on, conférerait une grandeur particulière, rendant la structure unique en Amérique du Nord.
En janvier 1793, Thornton élabora un deuxième plan, qui représentait un saut quantique en termes d'échelle et d'originalité. D'après les normes américaines, le bâtiment serait immense: 352 pieds de long, trois fois et demie plus long que l'Independence Hall de Philadelphie et beaucoup plus élaboré que tout ce qui a été tenté dans l'hémisphère occidental. Des ailes symétriquement proportionnées au nord et au sud ont fourni des quartiers au Sénat et à la Chambre des représentants. Le point central de l'édifice était une rotonde à coupole majestueuse, surmontée d'un portique corinthien, composée de 12 colonnes disposées sur une galerie à un étage. Dans la rotonde, Thornton imagina une statue équestre en marbre de George Washington, "qui par ses exploits militaires et ses efforts nobles a aidé si éminemment son pays à obtenir la liberté, qui, par ses services d'homme d'État, a ... tant de dignité pour son poste de sa vie exemplaire vertueuse ".
"Le design de Thornton", écrit William Allen, "était en partie un essai du style néoclassique émergent et en partie un bâtiment géorgien orthodoxe et stylé." Le dôme et le portique, a-t-il ajouté, "évoquaient tous deux le Panthéon. L'adaptation du Panthéon par Thornton liait la nouvelle république au monde classique et à ses idées de vertu civique et de gouvernement autonome." (Aujourd'hui, des photocopies des plans de Thornton dessinés à la main sont affichées dans le Capitole.)
Le design de Thornton est parfaitement réalisé: il imagine même une série de statues incorporant une iconographie uniquement américaine. Des images comprenant buffles, wapitis et indiens accompagneraient des personnages du monde antique, Hercule et Atlas: ainsi, les emblèmes de la nature sauvage et de l'expansion de l'ouest de la nouvelle nation seraient liés au symbolisme classique. La conception de Thornton a submergé George Washington de "grandeur, simplicité et beauté".
Début février, Jefferson a clairement indiqué aux commissaires fédéraux que la conception de Thornton jouissait d'une faveur officielle, notant qu'elle "captivait les yeux et le jugement de tous et ne laissait aucun doute sur le fait que vous la préfériez". Le 5 avril, les commissaires ont informé Thornton que "le président a officiellement approuvé votre plan". La réaction de Thornton aux nouvelles n'est pas enregistrée. Cependant, il s'est rapidement mis au travail. Cinq jours plus tard, il a soumis un rapport extrêmement détaillé, décrivant les plans pour tout, du placement des fenêtres et des toilettes à la salle de réunion en passant par les vestibules. Il a également proposé une statue d'Atlas tenant la Terre, qui, a-t-il noté, "évoque les membres réunis dans cette maison qui assume tout le poids du gouvernement". (La sculpture ne serait jamais commandée.)
Thornton "a réussi, là où d'autres avec une expérience pratique avaient échoué, parce qu'il avait compris et était capable de définir l'idée fondamentale du bâtiment", écrit CM Harris, un historien indépendant qui est le rédacteur en chef des documents de Thornton. "Sa connaissance des anciens écrivains romains lui a permis de percevoir la forme et le but, les implications politiques dans le concept néoclassique de Jefferson d'un capitole moderne .... [Son plan] a traduit la Constitution sous forme architecturale, créant ainsi un type de bâtiment américain unique. " Thornton, ajoute Harris, "a redéfini l'élément sacré du temple, enchâssant le processus d'élaboration des lois sur lequel reposait le succès de la nouvelle république, plutôt que n'importe quel dieu ou autorité de l'État".
Le design, même brillant, n'était pas parfait. Bien que l'extérieur du Capitole soit magnifique, Thornton manquait d'une compétence cruciale: la capacité de l'architecte à représenter un intérieur en trois dimensions. Ainsi, lorsque les constructeurs professionnels ont examiné ses plans plus tard en 1793, il est apparu clairement que ses colonnes étaient trop espacées pour supporter les architraves et que les cages d'escalier manquaient de hauteur sous plafond. Jefferson objecta que la colonnade intérieure de la salle de conférence avait "un effet néfaste sur l'œil et obstruerait la vue des membres: et si elle est retirée, le plafond est trop large pour se supporter". Les parties clés de l'édifice manquaient de lumière et d'air. Le bureau du président n'avait pas de ventilation du tout, alors que la chambre du Sénat ne disposait que de trois fenêtres. "Si le plan de Thornton avait été suivi, le Sénat aurait suffoqué", a déclaré Allen.
La tâche de remédier aux problèmes n’a été confiée à personne, comme le disent les commissaires, au "pauvre Hallet", dont le projet avait été rejeté. Les sentiments de Hallet, écrit Washington avec un certain embarras, devraient être "appréciés et apaisés pour le préparer à la perspective que le plan du docteur sera préféré au sien". Bien que Hallet ait agi à sa guise, il a continué à faire pression sans succès pour que son propre projet remplace celui de Thornton.
Le 18 septembre 1793, une scène d'apparat presque médiévale se déroula dans la nouvelle ville fédérale au moment de poser la pierre angulaire du Capitole. Le président Washington était accompagné de sa confrérie des loges maçonniques locales. (Les origines du groupe se trouvaient dans les corporations d'ouvriers du Moyen Âge, qui au 18ème siècle étaient devenues une fraternité d'élite qui promouvait les idéaux des Lumières de rationalité et de camaraderie. Pendant la guerre d'indépendance, la franc-maçonnerie avait été un puissant lien de liaison entre les officiers de l'armée continentale.) Washington et ses compatriotes défilent resplendissants en costumes de tabliers, insignes et écharpes en satin, accompagnés d'un orchestre militaire et de soldats de l'artillerie volontaire d'Alexandrie. Un dignitaire portait la Bible sur un coussin de satin, un autre une épée de cérémonie. Un journal local, le Columbia Mirror et l'Alexandria Gazette, ont annoncé que "la musique jouait, les tambours battaient, les couleurs volaient et les spectateurs se réjouissaient". Des arpenteurs et des fonctionnaires fédéraux, des tailleurs de pierre et des charpentiers, ainsi que d'éminents citoyens, contournaient les nids-de-poule et les souches d'arbres pour se rendre à Capitol Hill, le long de la route qui allait un jour devenir Pennsylvania Avenue. Là-bas, les artilleurs dégainèrent leurs armes et tirèrent une canonnade qui résonnait. Washington entra dans une tranchée où il posa la pierre angulaire. Après une autre canonnade de 15 coups, "toute la compagnie", rapporta le Mirror and Gazette, se régala de "un bœuf de 500 livres".
L'achèvement du Capitole était prévu pour 1800. Toutefois, les progrès ont été entravés par une gestion incompétente, des débats controversés sur l'avenir de la ville fédérale, des conflits du travail et des constructions de mauvaise qualité. En 1795, les fondations du bâtiment s'effondrent à la suite de travaux mal faits. Peu de temps après, un contremaître s'est échappé avec un salaire de 2 000 dollars. Le financement a présenté des obstacles encore plus importants. Le gouvernement fédéral avait d'abord refusé de s'approprier les recettes publiques pour le développement de la capitale, insistant pour que cet argent soit collecté grâce à la vente de terrains municipaux, un système qui a échoué à plusieurs reprises. Finalement, en 1802, le Congrès accepta à contrecoeur de payer la dette du projet au Trésor.
En dépit des revers, l'aile nord du Capitole, abritant la chambre semi-elliptique du Sénat, était achevée, si à peine, à temps pour l'arrivée du Congrès de Philadelphie en 1800. (Pour le moment, la Chambre des représentants se réunirait au deuxième étage bibliothèque.) Lorsque les membres du Congrès sont entrés dans le bâtiment en novembre pour entendre le président John Adams proclamer l’installation officielle du gouvernement à Washington, le parfum du bois récemment coupé et de la peinture fraîche flottait dans les airs.
Il faudrait 33 ans pour achever le bâtiment que Thornton avait commencé à envisager sur Tortola. Comme la structure a été modifiée et élargie au fil du temps, le nom de Thornton et sa mémoire seraient submergés par le travail des autres. L'architecte Benjamin Latrobe acheva l'aile sud du Capitole en 1811. La rotonde et le portique sont enfin terminés en 1826, sous la responsabilité de l'architecte Charles Bulfinch. Des extensions importantes, y compris les nouvelles ailes de la Chambre et du Sénat, ont modifié le Capitole dans les années 1850 et 1860 (le dôme en forme de tasse à thé de Bulfinch fut également remplacé par le dôme en fonte qui ponctue aujourd'hui la silhouette de la ville.)
Cependant, certains éléments de la conception de Thornton subsistent, notamment la façade ouest originale des ailes, la majestueuse porte de la bibliothèque de la loi située au coin sud-est de l’ancienne aile nord et une grande partie de la façade est, qui fait maintenant partie d’un couloir situé derrière le prolongement du front est. entre 1958 et 1961. Le centre d'accueil, en proie à des retards et à des dépassements de coûts, retrace l'histoire du Capitole en incorporant des expositions interactives et une retransmission en direct des chambres de la Chambre et du Sénat lorsque le Congrès siège.
Thornton's Capitol était la plus grande réalisation de la première république en matière de design. "Le coup de génie de Thornton a été de placer des ailes sur le Panthéon et d'en faire les parties ouvrières du bâtiment, et le Panthéon en partie cérémonielle", explique Allen. "Il a établi pour toujours ce que le Capitole devait être. Tout ce qui est arrivé plus tard devait suivre le dessein de Thornton." Selon Allen, sa création inspirerait également presque toutes les capitales d’État érigées au cours du XIXe siècle, notamment en Caroline du Nord, en Alabama et dans le Mississippi. "En séparant les ailes, il a également exprimé physiquement la forme bicamérale du gouvernement", ajoute Allen. "Il a tout compris en même temps: la taille, le degré de grandeur, l'ambiance anglo-américaine. C'était la recette parfaite. Certaines soumissions alternatives avaient trop de sel, pour ainsi dire, trop de poivre. D'autres étaient trop cuites. Thornton était juste comme il fallait. C'était un éclair de génie. "
Thornton passa le reste de sa vie dans sa ville d'adoption, qu'il compara avec une effusion caractéristique à Constantinople en se vantant: "Nous nous approchons d'un état qui, je ne doute pas, fera l'envie du monde". En 1794, le président Washington le nomma membre du conseil de trois membres chargé de veiller au développement continu de la ville fédérale. Après l'abolition du conseil d'administration en 1802, le président Jefferson le nomma à la tête du US Patent Office, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort, à l'âge de 68 ans, en 1828. Thornton conçut également plusieurs autres bâtiments à Washington, dont Octagon House ( 1798-1800), à quelques pâtés de maisons de la Maison Blanche et maintenant d’un musée géré par l’American Architectural Foundation, et de Tudor Place (1816), un manoir de Georgetown qui fut à l’origine la maison de la famille Peter et qui est également devenu un musée.
Bien que l'engagement de Thornton en faveur de l'émancipation des esclaves ait diminué dans le climat de proslavage de la capitale, son enthousiasme pour le gouvernement républicain n'a jamais faibli. Il est devenu un ardent défenseur de l'indépendance de la Grèce et de la révolution démocratique en Amérique du Sud. À la fin de ses jours, Thornton a été absorbé par un désir passionné de laisser sa marque sur le monde. Il sentait et craignait la nature éphémère de la gloire. «Je ne peux pas me reposer quand je pense à ce que j’aurais pu faire et à ce que j’ai fait seul», écrivait-il à son cousin John Coakley Lettsom en janvier 1795. «Je me lève d’idée et je déplore la perte de temps - Dieu accorde-moi la grâce, et commande-moi d'être, si possible, un bienfaiteur pour l'homme ... Je dois faire plus que je n'ai encore jamais fait, sinon mon nom mourra aussi. "
Le livre le plus récent de l'écrivain Fergus M. Bordewich est Washington: Le making of de la capitale américaine .
Même si le Capitole a évolué (la double entrée du nouveau centre d'accueil est au centre de l'image ci-dessous), la conception de Thornton définit toujours la forme du bâtiment. "Il a établi pour toujours ce que le Capitole devait être", explique l'historien de l'architecture William Allen. (Architecte du Capitole) 
Cette lithographie de 1852 représente des extensions des ailes de la Maison et du Sénat de Thornton; les ajouts, autorisés en 1851, n'étaient pas encore construits. (Bibliothèque du Congrès) 
Le dôme du Capitole a subi une série de modifications. En 1856, après le retrait du dôme de 1824; le nouveau dôme a commencé la construction. (Architecte du Capitole) 
Le dôme du Capitole tel que nous le connaissons aujourd'hui a commencé sa construction en 1859. (Collection Hulton-Deutsch / Corbis) 
La conception de Thornton a été conçue à grande échelle: à 352 pieds de longueur, son Capitole constituerait une structure plus élaborée que tout ce qui avait été tenté auparavant dans l'hémisphère occidental; Le président Washington a été ébloui par la "grandeur, la simplicité et la beauté" du plan. En 1846, le Capitole achevé, bien que modifié par rapport à l'original, restait tel que l'avait envisagé Thornton. (Bibliothèque du Congrès) 
La coupole du Capitole a été achevée en 1863. Cette vue du Capitole a été prise en 1906. (Bibliothèque du Congrès) 
William Thornton a envisagé le Capitole comme une structure aux proportions nobles, un édifice dont «les représentants d’un très grand nombre de personnes auraient besoin un jour». (Bibliothèque Redwood et Athenaeum, Newport, Rhode Island)
