Les étoiles ne semblent pas particulièrement difficiles à trouver - toute une gamme de ces lueurs de lumière peut être vue au-dessus de nous chaque nuit. Mais toutes les étoiles ne sont pas faciles à voir. À environ 600 années-lumière de la Terre, rapporte Nicole Mortillaro, de CBC News, dans laquelle se cache l'étoile EBLM J0555-57Ab (57Ab en abrégé). Cette étoile est si sombre que les astronomes pensent que c'est probablement la plus petite qu'ils aient jamais trouvée.
Des chercheurs en recherche de planète de l'Institut d'astronomie de l'Université de Cambridge ont repéré 57Ab alors qu'ils cherchaient des exoplanètes dans le cadre du programme de recherche de planètes à grand angle. Les chercheurs repèrent ces mondes lointains lorsqu'ils passent devant l'étoile sur laquelle ils gravitent, ce qui provoque la lumière du corps enflammé à plonger - très légèrement.
Lorsque les scientifiques ont découvert pour la première fois 57Ab, ils pensaient que c'était une planète, rapporte Mortillaro. Mais en étudiant sa masse, ils ont déterminé que le 57Ab est en fait une étoile faiblement dimensionnée qui fait partie de ce que l’on appelle un système d’étoiles binaires, où deux étoiles gravitent en orbite.
L'orbe faiblement incandescent est à peine plus grand que notre planète Saturne, mais a 85 fois la masse de Jupiter et 300 fois la gravité de la Terre. Mortillero rapporte que l'étoile est 2 000 à 3 000 fois plus faible que notre soleil. La recherche apparaît dans la revue Astronomy & Astrophysics .
Selon un communiqué de presse, cette étoile de faible masse et de faible masse pourrait être aussi petite que les orbes ardents peuvent l'être. "Si cette étoile s'était formée avec une masse légèrement inférieure, la réaction de fusion de l'hydrogène dans son noyau n'aurait pas pu être maintenue et l'étoile se serait transformée en un nain brun", a déclaré Alexander Boetticher, chercheur à l'Institut d'astronomie. auteur de l'étude, dans le communiqué.
Les naines brunes sont des objets plus volumineux que les planètes, mais pas assez massives pour que la gravité et la pression puissent maintenir leur réaction de fusion. Selon une étude récente, il pourrait y avoir jusqu'à 100 milliards de ces étoiles défaillantes dans notre seule galaxie.
Tiny 57Ab est plus qu'une simple curiosité. Selon le communiqué de presse, ces étoiles sombres et ultra-froides, dont certaines sont plus froides que certaines grandes exoplanètes géantes gazeuses, sont les étoiles les plus communes de l'univers et sont les meilleurs endroits pour rechercher des planètes potentiellement habitables. John Wenz de Popular Mechanics rapporte que le système Trappist-1 trouvé plus tôt cette année, qui compte sept planètes, tourne également autour d'une étoile ultra-cool.
Trouver ces types d'étoiles à étudier est cependant un défi de taille. «Il est un peu ironique de constater que ces petites étoiles sont les étoiles les plus communes dans le cosmos, mais comme elles sont faibles, nous ne les connaissons pas autant que nous le souhaiterions», explique à Wenz, co-auteur, Amaury Triaud. "C'est pourquoi, parallèlement à nos enquêtes sur les planètes en orbite autour d'étoiles ultra-froides, nous étudions également les étoiles elles-mêmes."
Selon Mortillaro, les chercheurs espèrent déterminer la quantité de lumière émise par 57Ab, bien que ses partenaires partenaires ressemblent à "essayer de regarder une bougie à côté d'un phare". Les astronomes espèrent également comprendre comment de telles étoiles différentes peuvent se former proches les uns des autres.
