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Les nouvelles étoiles de l'astronomie

Stargazing, explique Timothy Ferris, écrivain primé sur les matières astronomiques et enseignant à l'Université de Californie à Berkeley, «est à la fois l'un des plus anciens et des plus nobles, et l'un des plus récents et des plus stimulants des activités humaines». Ferris, 58 ans, s’entraîne un œil sur le ciel nocturne depuis son enfance en Floride et a écrit dix livres et deux émissions de télévision PBS sur l’univers et la cosmologie. Il a même produit pour la NASA un enregistrement placé à bord du vaisseau spatial Voyager , lancé en 1977, et qui, au fond, parlerait pour la Terre et la civilisation humaine alors que le Voyager volait à travers le système solaire. L'enregistrement comprenait 90 minutes de musique du monde entier, des sons naturels de la Terre, des salutations dans de nombreuses langues et plus de 100 photographies.

Dans son dernier livre, publié ce mois-ci par Simon & Schuster et extrait ici, Ferris évoque sa passion de longue date pour l'astronomie amateur et rend compte de la révolution mondiale qui, dit-il, «balaie l'astronomie amateur, où les profondeurs du cosmos étaient auparavant accessibles uniquement les professionnels ont été mis à la portée d'observateurs motivés simplement par leur propre curiosité. ”Contempler le ciel a des avantages terrestres, ajoute-t-il. Comme l'a récemment écrit l'astronome chinois Xie Renjiang à Ferris: «L'astronomie est le moyen le plus important de nous unifier. Bien que nous ayons des couleurs de peau différentes et vivons dans des pays différents, nous devrions tous faire partie de la famille sur cette planète. Aucune autre cause n'est aussi noble à mes yeux. "

Au coucher du soleil, lors d'une fête dans les hautes plaines du Texas près de FortDavis, à l'ouest des Pecos, le paysage aride était encombré de télescopes. À l’ouest, à l’ouest, se dressait un ensemble de contreforts ondulants connus sous le nom de «Texas Alps». À l'est de nous, le pays des dinosaures, riche en pétrole.

Les étoiles apparurent avec une clarté imposante - Orion fuyant vers l'horizon ouest, poursuivi par l'étoile du chien, Sirius blanc et brillant, le carré de Corvus le corbeau au sud-est, la faux de Lion le lion près du zénith. La planète Jupiter se tenait presque au zénith; des dizaines de télescopes ont été dirigés vers elle, comme des héliotropes suivant le Soleil. Alors que l'obscurité totale engloutissait la vallée, la vue des observateurs était remplacée par des constellations fixes de voyants à DEL rubis sur les composants électroniques des télescopes, le jeu de lampes de poche rouges et des voix - gémissements, respiration difficile, murmures et cris sporadiques de joie quand un météore lumineux traversa le ciel. Bientôt, il fait suffisamment sombre pour voir la lumière zodiacale - la lumière du soleil réfléchie par les grains de poussière interplanétaires qui défilent au-delà de la ceinture d'astéroïdes - poignardant le ciel occidental comme un projecteur lointain. Lorsque la Voie lactée s'est élevée sur les collines à l'est, elle était si brillante que je l'ai tout d'abord confondue avec une rangée de nuages. Sous des cieux aussi transparents, la Terre devient un perchoir, une plate-forme permettant de voir le reste de l'univers.

J'étais venu ici pour observer avec Barbara Wilson, légendaire pour sa poursuite aux yeux perçants de choses lointaines et sombres. Je l'ai trouvée au sommet d'une petite échelle, scrutant son Newtonian de 20 pouces - un instrument peaufiné et collimaté à un pouce de sa vie, avec des oculaires qu'elle frottait avec des Q-Tips avant chaque session d'observation, en utilisant un mélange de savon Ivory, alcool isopropylique et eau distillée. Sur une table d’observation, Barbara avait installé l’atlas des étoiles Galaxies de Hubble, l’atlas des étoiles Uranometria 2000, une charte stellaire de vision nocturne éclairée de l’arrière par une boîte à lumière rouge, un ordinateur portatif mis en service comme un autre atlas des étoiles, et une liste de choses qu'elle espérait voir. Je n'avais jamais entendu parler de la plupart des articles de sa liste, encore moins les avoir vus. Parmi ceux-ci figuraient l'objet de Kowal (qui, m'a informé Barbara, est une galaxie naine du Sagittaire), la galaxie Molonglo-3, la lumière à partir de laquelle l'univers était à moitié âge, et de nébuleuses obscures portant des noms tels que l'empreinte de Minkowski, rouge Rectangle et Hamburger de Gomez.

«Je cherche le jet dans la M87», m'a appelé Barbara depuis l'échelle. M87 est une galaxie située près du centre du groupe de la Vierge, à soixante millions d'années-lumière de la Terre. Un jet blanc fait saillie de son noyau. Il est composé de plasma - noyaux et électrons atomiques libres, survivants d'événements suffisamment puissants pour séparer des atomes déchirés - crachant à une vitesse proche de celle de la lumière proche des pôles d'un énorme trou noir situé au centre de cette galaxie elliptique géante. (Rien ne peut s'échapper de l'intérieur d'un trou noir, mais son champ gravitationnel permet de disséminer la matière à grande vitesse.) Pour étudier la structure du jet afin de cartographier les nuages ​​sombres dans M87, les astronomes professionnels utilisent les instruments les plus puissants disponibles, notamment le Hubble Space. Télescope. Je n'avais jamais entendu parler d'un amateur l'ayant vu.

Il y avait une longue pause. Puis Barbara s'exclama: «C'est là! Je veux dire, c'est tellement là! »Elle descendit l'échelle, son sourire dansant dans le noir. «Je l'ai déjà vu une fois, de Columbus», a-t-elle déclaré, «mais je n'ai réussi à obtenir de personne la confirmation de mon point de vue. Je n'ai trouvé personne qui ait la patience nécessaire pour voir cette chose. Mais c'est tellement évident une fois que vous le voyez que vous vous contentez de dire: «Waouh! Êtes-vous prêt à essayer? "

Je montai à l'échelle, focalisai l'oculaire et examinai la boule légèrement rougeoyante de M87, gonflée comme un poisson de mer à un grossissement de 770x. Pas de jet pour le moment, alors je me suis mis à la pratique standard de l'observation de l'obscurité. Détendez-vous, comme dans tout sport. Respirez assez profondément pour vous assurer que le cerveau reçoit beaucoup d'oxygène. Gardez les deux yeux ouverts pour ne pas fatiguer les muscles de celui que vous utilisez. Couvrez votre œil gauche avec votre paume ou effacez-le simplement mentalement - ce qui est plus facile à faire que ça en a l'air - et concentrez-vous sur ce que vous voyez à travers le télescope. Consultez le tableau pour déterminer où se trouve l'objet dans le champ de vision, puis éloignez-vous de ce point: l'œil est plus sensible à la lumière tamisée juste au centre que devant. Et, comme dit Barbara, soyez patient. Une fois, en Inde, j'ai observé pendant plus d'une minute à travers un télescope d'observation une tache d'herbe profonde avant de réaliser que je voyais l'énorme tête orange et noire d'un tigre du Bengale endormi. Regarder les étoiles, c'est comme ça. Vous ne pouvez pas le presser.

Puis, tout à coup, la voilà: un doigt maigre, tordu, blanc de blancheur, d'une couleur plus froide et plus terne que l'étoile en étain de la galaxie elle-même, contre laquelle elle se démarque maintenant. Quelle merveille de voir quelque chose d'aussi grandiose après avoir passé des années à admirer ses photographies. Je descendis l'échelle avec un grand sourire. Barbara a appelé à une pause-café et ses collègues sont partis pour la cafétéria du ranch house, mais elle est restée près du télescope au cas où quelqu'un d'autre souhaiterait voir l'avion en M87.

L’astronomie amateur a connu une révolution depuis que j’ai commencé à observer les étoiles dans les années 50. À l'époque, la plupart des amateurs utilisaient des télescopes Reedy comme mon réfracteur de 2, 4 pouces. Un réflecteur de 12 pouces était considéré comme un mastodonte, vous en avez parlé si vous aviez la chance de pouvoir en jeter un coup d'œil. Limités par la puissance lumineuse de leurs instruments, les amateurs ont pour la plupart observé des objets lumineux, comme les cratères de la Lune, les satellites de Jupiter, les anneaux de Saturne, ainsi qu'une poignée de nébuleuses et d'amas d'étoiles. S'ils sondaient au-delà de la Voie Lactée pour tenter leur chance dans quelques galaxies voisines, ils ne voyaient guère plus que des taches gris pâles.

Les astronomes professionnels, quant à eux, avaient accès à de grands télescopes de la côte ouest, comme le légendaire 200 pouces de Palomar Mountain, dans le sud de la Californie. Armés de la technologie la plus avancée du jour et de leur propre formation rigoureuse, les professionnels ont obtenu des résultats. À l'observatoire du mont Wilson, près de Pasadena, l'astronome Harlow Shapley a établi en 1918-1919 que le Soleil était situé vers un bord de notre galaxie et Edwin Hubble en 1929 avait déterminé que les galaxies étaient séparées les unes des autres par l'expansion de l'espace cosmique. . Des professionnels comme ceux-ci sont devenus des célébrités, dans la presse comme des vigies fouineuses explorant les mystères de l’espace lointain.

C’était à peu près cela: c’était leur âge d’or, quand notre espèce, depuis longtemps endormie, a ouvert ses yeux sur l’univers au-delà de sa galaxie natale. Mais observer le professionnalisme n'était généralement pas amusant. Être là-haut dans le noir et le froid, chevauchant dans la cage de l'observateur et guidant avec précaution une longue exposition sur une grande plaque photographique en verre, avec les étoiles glacées qui brillent à travers le dôme fendu au-dessus et la lumière des étoiles puddling au-dessous dans un miroir de la taille d'une truite étang, était indubitablement romantique mais aussi un peu nerveracking. Observer un grand télescope revient à faire l'amour avec une star de cinéma glamour: vous êtes attentif à l'honneur de la chose, mais vous êtes conscient que de nombreux prétendants ont hâte de prendre la relève si votre performance faiblissait.

La territorialité académique, les arbitres jaloux et la concurrence constante pour le télescope ne font pas de l’astronomie professionnelle une journée à la plage. Comme un jeune cosmologue brillant m'a dit une fois: "Une carrière en astronomie est un excellent moyen de bousiller un passe-temps agréable."

Cela a duré des décennies. Les professionnels ont observé de grandes choses au loin et ont été publiés dans le prestigieux Astrophysical Journal, qui, comme pour le casser, classaient les journaux en fonction de la distance qui les séparait, avec des galaxies au premier plan, des étoiles au milieu et des planètes. à la rare occasion où ils ont paru dans le Journal, relégués à l'arrière. Des amateurs ont montré aux écoliers les anneaux de Saturne à 76 puissances à travers une longue-vue trépied montée à la foire d'État. Inévitablement, quelques professionnels ont dédaigné les amateurs. Lorsque Clyde Tombaugh a découvert Pluto, l'astronome Joel Stebbins, généralement un homme plus charitable, l'a congédié en tant qu '"assistant sub-amateur". Il y avait bien sûr des professionnels qui entretenaient de bonnes relations avec des amateurs et des amateurs qui travaillaient sans se soucier de rien. leur statut. Mais en général, les amateurs vivaient dans la vallée de l'ombre des sommets des montagnes. Ce qui était étrange, dans un sens, car pendant la plus grande partie de sa longue histoire, l’astronomie était avant tout une activité amateur.

Les fondements de l'astronomie moderne ont été largement posés par des amateurs. Nicolaus Copernicus, qui en 1543 a déplacé la Terre du centre de l'univers et y a placé le Soleil (remplaçant ainsi une erreur sans issue par une erreur ouverte, encourageant la création de nouvelles questions), était un homme de la Renaissance, adepte de beaucoup de choses, mais seulement astronome parfois. Johannes Kepler, qui découvrit que les planètes gravitent autour d'ellipses plutôt que de cercles, gagnait sa vie principalement en projetant des horoscopes, en enseignant à l'école primaire et en dérogeant aux commissions royales pour appuyer la publication de ses livres. Edmond Halley, qui a donné son nom à la comète, était un amateur dont les réalisations - parmi lesquelles une année passée à observer de Sainte-Hélène, une île de l'Atlantique Sud si éloignée que Napoléon Bonaparte y avait été envoyée pour y servir son deuxième et dernier exil - l'ont obtenu nommé astronome royal.

Même au 20ème siècle, alors qu'ils étaient éclipsés par la classe professionnelle en plein essor, les amateurs continuaient à apporter une contribution précieuse à la recherche astronomique. Arthur Stanley Williams, un avocat, a tracé la rotation différentielle des nuages ​​de Jupiter et a créé le système de nomenclature jovienne utilisé dans les études sur Jupiter depuis lors. Milton Humason, un ancien agriculteur de pastèque qui a travaillé comme muletier au mont Wilson, s'est associé à l'astronome Edwin Hubble pour cartographier la taille et le taux d'expansion de l'univers.

La recherche solaire menée par l'ingénieur industriel Robert McMath, dans un observatoire qu'il a construit dans le jardin arrière de sa maison à Détroit, a tellement impressionné les astronomes qu'il a été nommé à la National Academy of Sciences, a présidé l'American Astronomical Society, une organisation professionnelle et participé à la planification de l'observatoire national de Kitt Peak en Arizona, où le plus grand télescope solaire au monde a été nommé en son honneur.

Pourquoi les amateurs, ayant joué des rôles aussi importants en astronomie, ont-ils finalement été éclipsés par les professionnels? Parce que l'astronomie, comme toutes les sciences, est jeune - elle a moins de 400 ans, et que quelqu'un devait la faire fonctionner . Ses instigateurs ne pouvaient pas très bien détenir des diplômes dans des domaines qui n'existaient pas encore. Au lieu de cela, ils devaient être soit des professionnels dans un domaine connexe, tel que les mathématiques, soit des amateurs qui faisaient de l'astronomie par amour. Ce qui comptait était la compétence et non les titres de compétences.

Les amateurs, toutefois, étaient de retour sur le terrain de jeu vers 1980. Un siècle de recherche professionnelle avait considérablement élargi le champ de l'astronomie d'observation, créant plus de places à la table qu'il n'y avait de professionnels pour les combler. Entre-temps, les rangs de l'astronomie amateur avaient également augmenté, de même que la capacité des meilleurs amateurs à entreprendre des projets professionnels et à mener des recherches innovantes. "Il restera toujours une division du travail entre professionnels et amateurs", a écrit l'historien des sciences John Lankford en 1988, mais "il sera peut-être plus difficile de distinguer les deux groupes à l'avenir."

Trois innovations technologiques ont été à l'origine de la révolution de l'astronomie amateur: le télescope Dobson, les capteurs de lumière CCD et Internet. Les dobsoniens réfléchissent des télescopes construits à partir de matériaux bon marché. Ils ont été inventés par John Dobson, un prosélytiste populiste qui a défendu l'idée que la valeur des télescopes devrait être mesurée par le nombre de personnes qui ont la chance de les regarder.

Dobson était bien connu à San Francisco comme une figure extravagante et effrontée qui installerait un télescope usé sur le trottoir, inviterait les passants à dire «Viens voir Saturne!» Ou «Viens voir la Lune!», Puis murmurait une histoire astronomique à leurs oreilles pendant qu'ils regardaient dans l'oculaire. Pour les bénéficiaires occasionnels de ses services, il est apparu comme un hippie vieillissant avec une queue de cheval, un spiel prêt et un télescope aux couleurs vives, tellement flou qu'il semblait avoir été traîné derrière un camion. Mais les astronomes sophistiqués en sont venus à reconnaître ses lunettes comme les carabines d’une révolution scientifique. Les dobsoniens utilisaient le même design simple que celui imaginé par Isaac Newton lorsqu'il souhaitait étudier la grande comète de 1680: un tube avec un miroir concave au bas pour recueillir la lumière des étoiles et un petit miroir secondaire situé près du sommet pour faire ressortir la lumière. sur un oculaire sur le côté - mais ils ont été fabriqués à partir de matériaux peu coûteux que vous pouvez construire ou acheter un grand Dobsonian au prix d'un petit réflecteur traditionnel. Vous ne pouvez pas acheter un Dobson de John Dobson, cependant; il a refusé de tirer profit de son innovation.

Les observateurs armés de grands Dobsoniens n'avaient pas à se contenter de regarder les planètes et les nébuleuses à proximité: ils pouvaient explorer des milliers de galaxies, envahissant des enceintes de l'espace lointain auparavant réservées aux professionnels. Bientôt, les vedettes où se réunissaient des astronomes amateurs étaient parsemées de Dobsoniens qui dominaient l’obscurité de plus de 20 pieds. Maintenant, grâce à Dobson, le plus grand risque physique pour les observateurs amateurs est celui de tomber d'une échelle sinueuse haut dans le noir tout en regardant à travers un gigantesque Dobsonian. J'ai parlé avec un astronome dont le Dobsonian était si grand qu'il a dû utiliser des jumelles pour voir l'écran de son ordinateur portable depuis le haut de l'échelle de 15 pieds nécessaire pour atteindre l'oculaire, afin de savoir où le télescope était dirigé. Il a dit avoir trouvé effrayant de grimper à l'échelle le jour mais avait oublié le danger en observant la nuit. "Environ un tiers des galaxies que je vois ne sont pas encore cataloguées", se dit-il.

Entre-temps, le CCD était arrivé - le «dispositif à couplage de charge» - une puce sensible à la lumière qui pouvait enregistrer la lumière stellaire pâle beaucoup plus rapidement que les émulsions photographiques que les CCD commençaient bientôt à remplacer. Les CCD étaient au départ chères mais leur prix a fortement chuté. Les amateurs qui ont attaché des CCD à de grands Dobsoniens se sont retrouvés aux commandes de capacités de collecte de lumière comparables à celles du télescope Hale de 200 pouces de Palomar à l’époque antérieure à CCD.

La sensibilité des capteurs CCD n’a en soi pas beaucoup contribué à combler le fossé séparant les astronomes amateurs des astronomes professionnels - puisque les professionnels en possédaient aussi - mais la quantité croissante de capteurs CCD entre les mains des amateurs a considérablement accru le nombre de télescopes sur Terre capables de sonder l’espace lointain. C'était comme si la planète avait soudainement poussé des milliers de nouveaux yeux, avec lesquels il devenait possible de surveiller beaucoup plus d'événements astronomiques qu'il n'y avait assez de professionnels pour couvrir. Et, comme chaque point sensible (ou «pixel») sensible sur la lumière d'une puce CCD rapporte sa valeur individuelle à l'ordinateur qui affiche l'image qu'il a capturée, le astronome qui l'utilise dispose d'un enregistrement numérique quantitatif qui peut être utilisé pour effectuer la photométrie, comme dans la mesure de la variation de luminosité d'étoiles variables.

Ce qui nous amène à Internet. Autrefois, un amateur qui découvrait une comète ou une étoile en éruption envoyait un télégramme à l'observatoire du Harvard College, à partir duquel un professionnel envoyait des cartes postales et des télégrammes à des abonnés payants dans des observatoires du monde entier. Internet a ouvert des voies alternatives. Maintenant, un amateur qui a fait une découverte - ou a pensé le faire - pourrait envoyer des images du CCD à d’autres observateurs, partout dans le monde, en quelques minutes. Des réseaux de recherche mondiaux ont vu le jour, reliant des observateurs amateurs et professionnels ayant un intérêt commun pour les étoiles, les comètes ou les astéroïdes à fusée. Les professionnels ont parfois appris plus rapidement que les journalistes amateurs avaient appris de nouveaux développements dans le ciel que s'ils avaient attendu l'information par le biais des canaux officiels et étaient donc en mesure de les étudier plus rapidement.

Si le nombre croissant de télescopes a donné à la Terre de nouveaux yeux, Internet lui a façonné un ensemble de nerfs optiques, traversés par des informations et des images de données financières, des giga-octets de ragots et des corne d'abondance de la pornographie. sur Saturne et les étoiles qui explosent dans les galaxies lointaines. Des superstars amateurs ont émergé, armés des compétences, des outils et de la détermination nécessaires pour effectuer ce que l’éminent cosmologue d’observation Allan Sandage a appelé «un travail astronomique absolument sérieux». Certains ont décrit la météo sur Jupiter et Mars, produisant des images planétaires rivalisant avec celles des professionnels de la qualité et de la qualité. les surpassait dans la documentation des phénomènes planétaires à long terme. D'autres ont surveillé les étoiles variables utiles pour déterminer les distances des amas d'étoiles et des galaxies.

Les amateurs ont découvert des comètes et des astéroïdes, contribuant ainsi aux efforts permanents d'identification des objets susceptibles d'entrer un jour en collision avec la Terre et qui, s'ils pouvaient être trouvés suffisamment tôt, pourraient être déviés pour éviter une telle catastrophe. Les radioastronomes amateurs ont enregistré les cris de collisions de galaxies, retracé les traces ionisées de météores tombant le jour et écouté les signaux de civilisations extraterrestres.

L'approche amateur avait ses limites. Les amateurs insuffisamment encadrés dans la littérature scientifique ont parfois acquis des données précises mais ne savaient pas comment les comprendre. Ceux qui cherchaient à surmonter leur manque d'expertise en collaborant avec des professionnels se plaignaient parfois d'avoir fini par faire le gros du travail, tandis que leurs partenaires plus prestigieux obtenaient l'essentiel du crédit. D'autres sont épuisés, tellement absorbés par leur loisir qu'ils manquent de temps, d'argent ou d'enthousiasme et appellent cela l'abandon. Mais de nombreux amateurs ont bénéficié de collaborations fructueuses et tous ont été rapprochés des étoiles.

J'ai rencontré Stephen James O'Meara à la Winter Star Party, qui a lieu chaque année sur une plage de sable de West Summerland Key, en Floride. Arrivé à la nuit tombée, j'ai été accueilli à la porte par Tippy D'Auria, le fondateur de la Winter Star Party, qui m'a conduit à travers des bosquets de télescopes dressés contre les étoiles.

«Steve est là-haut, entraînant Jupiter à travers mon télescope», dit Tippy, inclinant la tête en direction de la silhouette d'un jeune homme perché au sommet d'un escabeau dans l'oculaire d'un grand Newtonien qui se dirigeait vers le ciel sud-ouest. Bien à l'aise sur ma chaise de jardin, j'écoutais les aînés parler - un mélange d'expertise astronomique et d'esprit auto-dépréciatrice, l'antithèse de la pompe - et regardais

O'Meara dessinant. Il scrutait longuement l'oculaire, puis regardait son carnet de croquis, dessinait une ligne ou deux, puis revenait dans l'oculaire. C’était le genre de travail que faisaient les astronomes il ya plusieurs générations, quand observer signifiait passer la nuit à dessiner une planète. O'Meara aime se décrire comme «un observateur du 19e siècle au 21e siècle». En le rencontrant, j'espérais mieux comprendre comment quelqu'un qui travaille à l'ancienne, s'appuyant sur son œil au télescope plutôt qu'à la caméra ou un CCD, avait réussi à réaliser certains des exploits d’observation les plus impressionnants de son époque.

Alors qu'il était encore adolescent, O'Meara a vu et cartographié sur les anneaux de Saturne des «rayons» radiaux que les astronomes professionnels ont qualifiés d'illusoires - jusqu'à ce que le Voyager atteigne Saturne et confirme que ces rayons sont réels. Il a déterminé la vitesse de rotation de la planète Uranus, en obtenant une valeur très différente de celles produites par les professionnels dotés de télescopes plus grands et de détecteurs sophistiqués, et il a également donné raison à cet égard. Il fut le premier humain à voir la comète de Halley lors de son retour en 1985, exploit qu'il réalisa avec un télescope de 24 pouces à une altitude de 14 000 pieds tout en respirant de l'oxygène en bouteille.

Après presque une heure, O'Meara est descendu de l'échelle et a offert son dessin à Tippy, qui nous a présenté. Aux yeux clairs, en forme et beau, avec des cheveux noirs, une barbe bien taillée et un large sourire, O'Meara était vêtue d'une chemise blanche et flottante et d'un pantalon noir. Nous nous sommes rendus à la cantine à la lumière rouge pour prendre un café et discuter.

Steve m’a raconté qu’il avait grandi à Cambridge, dans le Massachusetts, fils d’un pêcheur de homard et que son premier souvenir d’enfance était de s’asseoir sur les genoux de sa mère et de regarder l’éclipse lunaire de 1960. «Dès le début, j’avais eu une affinité avec le ciel », a-t-il déclaré. «J'aimais juste la lumière des étoiles.» Vers l'âge de 6 ans, il découpa un planisphère - une carte du ciel ovale et plate - dans le dos d'une boîte de cornflakes et apprit avec elle les constellations. «Même les enfants coriaces du quartier me posaient des questions sur le ciel», a-t-il rappelé. «Le ciel a produit un émerveillement en eux. Je crois que si les enfants des quartiers défavorisés avaient l'occasion de voir le vrai ciel nocturne, ils pourraient croire en quelque chose de plus grand que eux-mêmes - quelque chose qu'ils ne peuvent pas toucher, contrôler ou détruire. "

Quand O'Meara avait environ 14 ans, il a été emmené dans une soirée publique à l'observatoire du Harvard College, où il a fait la queue pour regarder à travers sa vénérable réfracteur Clark de neuf pouces. «Il ne s'est rien passé depuis longtemps», a-t-il rappelé. «Finalement, les gens ont commencé à errer, découragés. La prochaine chose que je savais que j'étais à l'intérieur du dôme. J'entendais un vrombissement et je voyais le télescope dirigé vers les étoiles et un pauvre gars là-bas dans l'oculaire - cherchant, cherchant - et il transpirait. J'ai réalisé qu'il essayait de trouver la galaxie d'Andromède. Je lui ai demandé: 'Que cherches-tu?'

«'Une galaxie au loin.' “

J'ai attendu quelques minutes, puis j'ai demandé: "Est-ce Andromeda?" Il y eut un silence et il finit par dire: "Oui, mais c'est difficile à obtenir, très compliqué."

"'Puis-je essayer?'

«'Oh non, c'est un instrument très sophistiqué.'

«J'ai dit: 'Vous savez, personne n'est derrière moi. Je peux vous l'obtenir en deux secondes. Je l'ai eu dans le champ de vision.

«Tous ceux qui avaient fait la queue ont pu voir la galaxie d'Andromède à travers le télescope, et après leur départ, il a dit: 'Montre-moi ce que tu sais.' Il n'était qu'un étudiant diplômé et il ne connaissait pas vraiment le ciel. Je lui ai montré les galaxies de Messier et toutes sortes de choses. Nous sommes restés debout jusqu'à l'aube. Le lendemain matin, il m'a emmené au bureau des affaires et ils m'ont donné une clé, en disant que si je les aidais à organiser des journées portes ouvertes, je pourrais en retour utiliser le viseur à tout moment. Alors maintenant, j'avais 14 ans et je possédais une clé pour l'observatoire du Harvard College! »

Pendant des années par la suite, l'observatoire fut la résidence secondaire d'O'Meara. Après l'école, il travaillait l'après-midi dans une pharmacie de Cambridge, puis passait ses nuits au télescope, faisant patiemment des dessins de comètes et de planètes. «Pourquoi dessiner au télescope? Parce que le film et le CCD ne capturent pas l'essence de ce que vous voyez avec les yeux », m'a-t-il dit. «Tout le monde regarde le monde différemment et j'essaie de capturer ce que je vois et d'encourager les autres à regarder, à apprendre, à grandir et à comprendre, pour créer une affinité avec le ciel.

«Quiconque veut vraiment être un grand observateur devrait commencer par les planètes, car c'est là que vous apprendrez la patience. C'est incroyable ce que vous pouvez apprendre à voir, avec suffisamment de temps. C'est le facteur le plus important et le plus critique dans l'observation - du temps, du temps, du temps - bien que cela ne se voit jamais dans une équation. "

Au milieu des années 1970, O'Meara étudia les anneaux de Saturne à la demande de Fred Franklin, un scientifique planétaire de Harvard. Il a commencé à voir des traits radiaux et radicaux sur l’un des anneaux. Il a inclus les rayons dans les dessins qu'il glisserait sous la porte du bureau de Franklin le matin. Franklin a référé O'Meara à The Planet Saturn d'Arthur Alexander. Là-bas, O'Meara a appris que l'observateur du 19e siècle, Eugene Antoniadi, avait vu des traits radiaux similaires dans un autre anneau.

Mais le consensus parmi les astronomes était qu’ils devaient être une illusion, car la vitesse de rotation différentielle des anneaux - constitués de milliards de particules de glace et de pierre, chacun étant un minuscule satellite et les satellites internes gravitant autour plus rapidement que ceux extérieurs étaler de telles caractéristiques. O'Meara a étudié les rayons pendant quatre années supplémentaires, en déterminant qu'ils tournaient avec une période de dix heures, c'est-à-dire la période de rotation de la planète, mais pas celle des anneaux. «Honnêtement, je n'ai trouvé aucune personne qui m'ait jamais soutenue dans cette aventure», a rappelé O'Meara.

Puis, en 1979, le vaisseau Voyager 1, approchant de Saturne, a pris des images montrant les rayons. "C'était enfin une émotion accablante de pouvoir enfin obtenir cette confirmation", a déclaré O'Meara.

J'ai interrogé Steve sur sa détermination de la période de rotation d'Uranus. Cela était inconnu depuis longtemps, car Uranus est éloignée - elle ne s’approche jamais à moins de 1, 6 milliard de kilomètres de la Terre - et est enveloppée de nuages ​​presque sans particularités. Il m'a dit que l'astronome Brad Smith, qui dirigeait l'équipe d'imagerie de Voyager, "m'a appelé un jour et m'a dit:" D'accord, monsieur Visual Guy, le Voyager va arriver à Uranus dans quelques années et j'essaie de d’abord obtenir la période de rotation pour Uranus. Pensez-vous que vous pouvez le faire visuellement? J'ai dit: "Eh bien, je vais essayer." O'Meara a d'abord lu l'histoire des observations d'Uranus, puis a inspecté la planète à plusieurs reprises, à partir de juin 1980. Il n'a rien vu d'utile jusqu'à une nuit de 1981, lorsque deux fantastiques des nuages ​​lumineux sont apparus. «Je les ai suivis alors qu’ils faisaient une sorte de danse au fil du temps et, à partir de ces observations, avec une certaine aide, j’ai déterminé où se trouvait le pôle, modélisé la planète et obtenu une période de rotation de 16, 4 heures en moyenne pour chaque nuage.» nombre était troublant et discordant. Brad Smith, qui observait avec un grand télescope à l'observatoire de Cerro Tololo au Chili, effectuait une période de rotation de 24 heures, ainsi qu'un groupe d'astronomes professionnels de l'Université du Texas utilisant l'imagerie CCD, bénéficiant également de 24 heures.

Pour tester la vision de O'Meara, les astronomes de Harvard ont monté des dessins sur un bâtiment situé à côté du campus et lui ont demandé de les étudier à l'aide du télescope de neuf pouces qu'il avait utilisé à l'adolescence. O'Meara a reproduit les dessins avec précision, bien que d’autres n’aient pu voir que très peu. Impressionnés, les astronomes ont témoigné pour son travail sur Uranus, et ses résultats ont été publiés par l'Union astronomique internationale, un groupe de professionnels. Lorsque le Voyager atteignit Uranus, il confirma que la période de rotation de la planète, à la latitude des nuages ​​que O'Meara avait vus, se situait à un dixième d'une heure de sa valeur.

Nous avons fini notre café et sommes prêts à retourner dans l'obscurité. «J'ai toujours été strictement un observateur visuel, cherchant dans le ciel pour trouver quelque chose de nouveau là-bas», a déclaré O'Meara.

«Nous sommes tous des stars, en ce sens que nous sommes tous créés à partir de stars, donc c'est dans nos gènes, pour ainsi dire, que nous sommes curieux de connaître les étoiles. Ils représentent un pouvoir ultime, quelque chose que nous ne pouvons pas saisir physiquement. Quand les gens demandent: "Pourquoi, mon Dieu?" ils ne regardent pas le sol. Ils regardent le ciel. "

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