C'est un matin parfait pour observer les baleines à bosse. L'eau est calme sous une légère brise. Les chercheurs Lou Herman et Adam Pack, ainsi que trois assistants, scrutent l'horizon à l'aide de jumelles, à la recherche du panache brumeux caractéristique poussé dans les airs par une baleine faisant surface. Herman dirige sa rampe de lancement, Kohola II, dans les eaux peu profondes du chenal Auau, séparant les îles de Maui et de Lanai.
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"D'accord, nous avons une plateforme compétitive", crie Pack, du Dolphin Institute, un centre de recherche basé à Honolulu. Dans une nacelle de compétition, une femme est accompagnée d’hommes cherchant à s’accoupler avec elle. Les compétitions peuvent être violentes - les prétendants s’attaquent souvent sous l’eau - et la nacelle grossit ou se contracte à mesure que la mêlée attire les nouveaux venus et chasse les autres.
Dix mâles grouillent maintenant autour de cette femelle. Nous observons les baleines faire surface et jaillir, leur dos noir se cambrant au-dessus des vagues presque à l'unisson alors qu'elles respiraient et plongeaient. Ils sont serrés les uns contre les autres, comme une équipe de motards de moto, et ils rendent l’eau blanche et mousseuse. Parfois, un mâle avance en avant, brisant très haut au-dessus des vagues pour révéler ses longues nageoires pectorales en forme d'ailes. Ainsi, le nom scientifique de l'animal: Megaptera novaeangliae, l'aile géante de la Nouvelle-Angleterre, parce que les premiers rorquals à bosse décrits scientifiquement provenaient des eaux nord-est des États-Unis.
Herman se tient derrière le sillage blanc des baleines. "Ils vont à la bombe dans une minute", crie Pack, et les autres préparent leurs appareils photo pour enregistrer le dessous des douves de chaque baleine, ou les deux moitiés de sa queue. Les rorquals à bosse ont des motifs distinctifs en noir et blanc sur leur peau, ce qui permet aux chercheurs d'identifier les individus.
Herman étudie ici les baleines à bosse depuis 34 ans, ce qui en fait l'un des plus anciens projets de recherche sur les baleines. Herman, psychologue de formation, étudie l’intelligence des dauphins et le comportement des baleines à bosse; il est maintenant président de l'Institut des dauphins. Il a publié plus de cent articles sur des sujets tels que les chansons de baleines à bosse, leurs itinéraires de migration et les interactions entre mères et petits. Pack a rejoint le projet dans les années 1990 et les deux scientifiques supervisent désormais les archives de chaque cycle de vie de chaque baleine photographiée par l'équipe.
"OK, prêt, nous avons des dunes qui vont vers la droite", crie Pack, alors qu'un des mâles pique du nez dans un piqué profond, le genre qui va montrer chaque pouce de sa queue quand elle se relève. derrière lui. "Hé, nous le connaissons", crie Pack. "Je pense que nous avons revu le numéro 48."
Les trois assistants tirent avec leurs caméras, avant que toute la nacelle ne plonge loin sous la surface.
"Pod est en panne", annonce Pack. "Attendons quelques minutes, et ensuite je veux une montre en bateau."
Quatre minutes passent. "Derrière toi!" Aliza Milette, assistante de recherche, crie depuis la poupe. "Pod up!"
Herman fait pivoter le bateau et le positionne à nouveau derrière les baleines, qui se disputent sans se soucier de notre présence. Pack assigne des noms à la surface. "Ce mâle - peut-être le numéro 48 - à gauche est Whitehook, celui derrière lui est Spade, celui avec la grande nageoire dorsale, j'appelle Tall." Un mâle avec une nageoire dorsale légèrement inclinée est surnommé Slope, et deux autres mâles sont baptisés Whitepoint et Flat. La femelle est simplement appelée NA, ou Nuclear Animal, puisque la plupart des actions sont centrées sur elle. NA semble ne pas remarquer; ses plongées sont lentes et douces, ses manières faciles et imperturbables.
"La femme donne toujours le ton dans ces émissions", déclare Herman. Pourtant, autour de sa masse pacifique, tout est chaos. Whitehook se soulève à moitié hors de l'eau pour charger tête première un autre homme. Il se lance à nouveau vers le ciel, puis retombe en arrière, un pack de manœuvre appelle un "renversement", ce qui donne à un homme une apparence plus grande que ses rivaux. Whitehook gifle alors sa longue mâchoire sur l'eau, se brise à nouveau et fait un autre renversement.
"Wow! Il doit être le PE, l'escorte principale", dit Pack. "Il y a généralement un gars dans ces pods qui fait la plupart du spectacle."
"C'est sa manière de lui montrer, ainsi qu'à ses concurrents, son énergie et sa force", ajoute Herman. "Il sera probablement celui qui nage le plus près d'elle aussi, et la garde, gardant les autres hommes à distance."
"Nous pensons que les femmes choisissent un homme en particulier", explique Herman, "mais nous ne le savons pas avec certitude, et nous ne savons pas ce que les attributs masculins que les femmes préfèrent".
Herman et Pack espèrent assister à un accouplement, une chose encore jamais vue chez les baleines à bosse. Leur grande entreprise réglerait certaines des questions les plus fondamentales sur l’histoire naturelle de l’espèce. Comme le suspecte Herman, si les femmes choisissent leurs partenaires, observer le comportement d'accouplement des baleines pourrait révéler les hommes les plus attirants pour les femmes. Les scientifiques soupçonnent que les mâles les plus grands, les plus puissants - et par conséquent les plus âgés - d'un groupe compétitif ont plus de chances de réussir la reproduction. Dans le passé, ces grandes baleines étaient peut-être une cible privilégiée pour les chasseurs, ce qui peut expliquer en partie pourquoi la population de baleines à bosse a diminué de manière si abrupte au cours du siècle dernier.
Je me tenais avec un groupe de touristes sur une falaise au-dessus du canal d'Auau et regardais des baleines à bosse percer dans les eaux ci-dessous. Improbablement, étant donné leur masse et leur volume, ils semblaient planer au-dessus de la mer avant de s'écraser en arrière. À chaque audace, nous observions les baleines, riions et applaudissions. Les baleines à bosse semblaient s'amuser aussi, confirmant apparemment la description qu'Herman Melville les avait décrites dans Moby-Dick comme "les plus fantasques et les plus enjouées de toutes les baleines".
Les rorquals à bosse sont parmi les plus grandes créatures du monde. Les adultes pèsent jusqu'à 50 tonnes et mesurent jusqu'à 15 mètres de long (impressionnant, mais seulement la moitié de la longueur des rorquals bleus). Comme la plupart des "grandes baleines" ou de plus de 30 pieds, elles appartiennent à la famille des fanons, ce qui signifie qu'elles alimentent leur corps en filtrant le krill et le petit poisson à travers des plaques appelées fanons, qui pendent de leurs mâchoires supérieures. Ils passent la majeure partie de l'année à se nourrir dans les eaux froides et riches en proies des océans nord et sud. (Cette année, des baleines à bosse ont été trouvées pour la première fois au nord de l’Alaska, dans la mer de Beaufort, probablement à cause du changement climatique, déclare Phil Clapham, expert en matière de baleine à la NOAA, spécialiste des cétacés.
Quand il est temps de se reproduire, les rorquals à bosse font les migrations les plus longues de tous les mammifères - 5 000 km ou plus (aller simple) - voyageant des pôles aux tropiques en aussi peu que six semaines. Quelque 5 000 bosses se rassemblent au large d'Hawaii chaque saison de reproduction, qui dure de décembre à mai. D'autres sites de reproduction se trouvent dans les eaux côtières chaudes de l'Australie; Fidji, Tonga et autres îles du Pacifique Sud; les côtes est et ouest de l'Afrique; les Antilles; et les régions tropicales des Amériques.
Les enregistrements photographiques de douves à bosse - qui ont été collectés par d'autres équipes de chercheurs sur les bosse à travers le monde, ainsi que par Herman et Pack - ont révélé une plus grande souplesse dans les errances des baleines que ce qu'on avait imaginé auparavant. Au lieu d'aller d'Hawaï au nord de l'Alaska, certaines baleines traversent l'océan Pacifique et aboutissent au Japon. Et les chercheurs suivent les baleines depuis si longtemps qu'ils ont vu grandir de jeunes veaux et avoir des veaux. À partir de l'âge de 5 ans environ, les femmes donnent naissance tous les deux ou trois ans. La grossesse dure près d'un an et l'infirmière met bas pendant environ dix mois. La mère et le veau se rendent ensemble à leurs aires d'alimentation, un voyage qui leur apprend la route de migration annuelle.
Même les baleines à bosse mâles sont plus grégaires et sociales que leur mode de vie nomade ne le suggère. Les mâles forment parfois des alliances temporaires lors de la reproduction et de l'alimentation, et parfois les deux sexes travaillent ensemble pour aider les poissons à se nourrir. "Ce sont des créatures intelligentes", dit Herman.
Herman surveille les baleines à bosse d'Hawaii depuis 1975. C'était l'année où "quelqu'un m'a dit avoir vu des bosse à bosse ici, au large des côtes, ce qui était une véritable surprise", se souvient-il à bord du Kohola II . (Le nom du bateau est le mot hawaïen pour "bosse à bosse".) "Alors ma femme et moi avons affrété un hélicoptère. Dans les airs, nous avons repéré quelques nacelles. Personne ne savait qu'il y avait des bosse à bosse dans ces eaux jusqu'à notre rapport." La dernière mention de baleines à bosse à Hawaii avait eu lieu des décennies plus tôt. Tellement d'animaux avaient été massacrés qu'ils avaient presque disparu des eaux locales.
Les rorquals à bosse étaient presque chassés jusqu'à l'extinction. Récolté de manière limitée par les peuples côtiers pendant des milliers d'années, il est devenu une cible de choix pour les baleiniers commerciaux dans les années 1800. L'huile de baleine était aussi prisée que le pétrole aujourd'hui. La baleine noire du nord a été presque exterminée (parce que les baleines noires du nord, Eubalaena glacialis, flottent après avoir été tuées, les baleiniers ont déclaré que cette baleine était la "baleine droite" pour la chasse). Et les nouvelles avancées technologiques - navires à vapeur et harpons explosifs - ont permis aux baleiniers de capturer efficacement les baleines à bosse. La demande a augmenté au cours de la Première Guerre mondiale, lorsque les armées européennes ont utilisé de la glycérine à base d’huile de cétacé pour fabriquer des explosifs. Les baleiniers commerciaux se sont déplacés vers des aires d'alimentation près de l'Antarctique où les rorquals à bosse, les rorquals bleus, de Bryde, les rorquals communs et les rorquals noirs se rassemblaient chaque année en nombre considérable. Les baleiniers ont commencé un massacre qui s'est poursuivi jusqu'en 1948, deux ans après la création de la Commission internationale de la chasse à la baleine (CBI) avec 15 États membres pour réglementer la capture de baleines.
Sur la base des registres de chasse à la baleine, les scientifiques estiment que les nations qui pratiquent la chasse à la baleine (principalement les États-Unis, le Royaume-Uni, la Norvège et l'Australie) ont tué plus de 250 000 rorquals à bosse au cours du XXe siècle. Certaines populations étaient si réduites que de nombreux scientifiques craignaient de ne jamais se rétablir. En 1966, la CBI a promulgué un moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine à bosse, interdiction ignorée par l'Union soviétique pendant sept ans. Phil Clapham, de la NOAA, estime qu'en 1973, le nombre de baleines à bosse restantes était peut-être inférieur à un demi-million, contre un demi-million ou plus.
En 1986, avec presque toutes les espèces de baleines en voie d'extinction, la CBI a étendu le moratoire à la chasse commerciale à la baleine. Seules les petites communautés qui ont traditionnellement dépendu de la viande de baleine, telles que les Inuits côtiers de l'Alaska et du Groenland, sont autorisées à tuer un nombre limité d'animaux. La Norvège et l'Islande ont rejeté l'interdiction générale. ils chassent principalement des petits rorquals, une espèce que les baleiniers ignoraient dans le passé en raison de sa petite taille. Au cours des dernières années, le Japon a chassé les petits rorquals, le sperme, les sei, les nageoires et les baleines de Bryde en vertu d’un règlement de la CBI qui permet aux gouvernements d’accepter des baleines à des fins de recherche scientifique.
Dans l’ensemble, le moratoire de la CBI sur la chasse à la baleine est considéré comme l’une des mesures de conservation les plus efficaces du XXe siècle. Au moins certaines populations de rorquals gris, de Bryde, bleus, boréals, sébastes et communs sont stables ou en augmentation. Cependant, la baleine noire du nord ne s'est toujours pas rétablie et la population de baleines grises du nord-ouest du Pacifique compte moins de cent personnes. Aujourd'hui, la population mondiale de baleines à bosse s'élève à environ 70 000 personnes.
Citant le rebond de la population de rorquals à bosse, l'Agence japonaise de la pêche a envoyé ses navires baleiniers dans le Sanctuaire de l'océan Austral en Antarctique en novembre dernier pour harponner jusqu'à 50 rorquals à bosse par an. En décembre, après des manifestations mondiales, il a reporté la chasse (voir encadré à la page 60).
Certains experts du bossu soulignent qu'il n'est pas nécessaire de tuer des baleines pour les étudier. "Nous essayons de donner un visage à chaque baleine à bosse", a déclaré Pack. "Nous construisons les récits de vie individuels de chacun que nous voyons - avec qui ils passent du temps, quand ils ont des veaux, quand ils voyagent."
À bord du Kohola II, placez vos sangles dans un tuba et un masque et montez à l’eau. Dans une main, il transporte une caméra vidéo usée; de l'autre main, il efface la zone où la nacelle a disparu. Environ cinq pieds de la tache, il nous lève le pouce, puis plonge pour rejoindre les baleines.
Au bout de quelques minutes, Pack apparaît à la surface et signale qu'il doit être capté. "Ils sont en train de grimper", dit-il alors qu'Herman l'aidait à le faire monter à bord.
Dégouttant de sa plongée, Pack explique ce qu’il a vu ci-dessous: "L’AN est à 80 pieds de profondeur, et Whitehook est juste en dessous d’elle, chassant les intrus. C’est un comportement classique de protection du compagnon. Il fait de grands balayages avec ses nageoires pectorales se rapproche d'elle et si un challenger s'approche de l'avant, il la quitte et lance une attaque frontale. Il recule une fois en arrière pour tenter un coup de queue vers une escorte secondaire, puis se faufile à côté d'elle et fait sauter un bulle linéaire. Juste après cela, elle a commencé à faire surface, et tout le monde a suivi. "
La plupart des combats violents entre hommes se déroulent sous l'eau. Certains combats sont mortels, dit Pack; Le corps d'un homme blessé a été retrouvé près d'une capsule de compétition il y a 12 ans. Les mâles se jettent en avant avec les mâchoires ouvertes pour gouger ou racler un rival, se servent de la tête comme béliers ou se frappent mutuellement avec leurs nageoires pectorales et leurs douves.
Lorsque la nacelle refait surface dans le canal, deux concurrents suintent du sang de leurs mâchoires bosselées. Leurs blessures ne les ralentissent pas; ils replongent dans la mêlée. Whitehook écrase une baleine sur sa gauche avec sa mâchoire inférieure, en frappe une autre avec sa nageoire pectorale, puis se dirige vers le ciel pendant que d'autres s'écrase et se soulève pour s'écarter de son chemin. Un autre jet de son évent est si proche du bateau qu’une fine brume s’installe sur nous.
"Oh, génial, je vois la baleine sur mon objectif", marmonne l'un des membres de l'équipage.
Whitehook poursuivit ses parades casse-cou, mais son comportement était-il un prélude à l'accouplement? "Nous souhaitons savoir", déclare Herman. "Nous avons voyagé avec beaucoup, beaucoup de pods compétitifs, et nous sommes tous les deux allés dans l'eau et les avons filmés après une plongée profonde. Mais ce comportement que vous avez vu aujourd'hui: est-ce que cela signifie qu'elle choisira Whitehook pour elle ou cela signifie-t-il qu'il est déjà marié avec elle? Nous ne le savons pas. Nous supposons que c'est celui-là qu'elle préfère, car elle lui permet de rester avec elle. Peut-être qu'un jour, nous serons chanceux. "
Virginia Morell a écrit des articles sur les Indiens Zuni, la science du climat et les gnous pour Smithsonian .
