En ce qui concerne les atomes et les éléments de l'univers, l'hydrogène règne. Il compose presque tout, des étoiles aux galaxies. Et en effectuant un suivi dans le ciel nocturne, les scientifiques ont beaucoup appris, même des détails sur les origines du cosmos. À présent, une équipe internationale de scientifiques a rassemblé les données recueillies auprès de deux des télescopes les plus puissants du monde pour créer la carte la plus détaillée d'atomes d'hydrogène dans la Voie Lactée jusqu'à présent.
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Les radiotélescopes sont des outils essentiels pour cartographier le ciel nocturne, mais même les plus puissants ne peuvent entrevoir qu'un tout petit morceau de l'univers observable. Pour créer cette carte, il a donc fallu que des équipes de chercheurs des deux côtés du monde unissent leurs forces, rapporte George Dvorsky pour Gizmodo .
"Nous avons en quelque sorte rassemblé les données des deux hémisphères, un peu comme si nous avions rassemblé des cartes de notre propre monde tirées de l'hémisphère Nord et de l'hémisphère Sud et imaginé pour la première fois le monde", a déclaré Lister Staveley-Smith, chercheur. du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) qui a dirigé le projet, explique Emily Piesse pour l’ Australian Broadcasting Corporation .
La moitié de l'équipe de ce projet était basée sur le radiotélescope australien CSIRO, tandis que les autres ont analysé les données recueillies par le radiotélescope Max-Planck en Allemagne. Mais même avec deux équipes couvrant chaque hémisphère, il a fallu des millions d'observations et dix ans de travail pour assembler cette carte, rapporte Dvorsky.
Les atomes d'hydrogène neutres sont peut-être courants et faciles à détecter, mais la réalisation d'une carte à cette échelle a demandé un effort considérable. Non seulement il a fallu du temps pour balayer chaque centimètre du ciel observable des hémisphères nord et sud, mais les chercheurs devaient également filtrer toutes les distorsions dans les données qui auraient pu être causées par la technologie humaine ou de simples problèmes, rapporte Ben Sullivan pour la carte mère .
«Les bruits radio causés par les téléphones portables et les stations de radiodiffusion polluent les faibles émissions provenant d'étoiles et de galaxies de l'univers», a déclaré Jürgen Kerp, astronome à l'Université de Bonn. «Des algorithmes informatiques sophistiqués doivent donc être développés pour nettoyer chaque point de données individuel de cette interférence humaine indésirable.»
Pour les scientifiques, toutefois, les années d'effort ont porté leurs fruits. Le résultat final trace les traces d'atomes d'hydrogène neutres à travers la voie lactée et éclaire les structures massives et gazeuses qui relient les étoiles de la galaxie. Maintenant que ces traces ont été tracées dans le détail, les astronomes peuvent mieux comprendre la composition chimique de notre propre galaxie ainsi que celle de celles plus éloignées, rapporte Sullivan.
«En gros, l’hydrogène est l’élément de l’univers», dit Kerp à Sullivan. «Formé dans les trois premières minutes après le Big Bang [c'est] le matériau qui finit par former des étoiles. Ainsi, [la carte] nous permet d’étudier l’évolution de la galaxie de la Voie lactée du gaz hydrogène pur aux étoiles. Les étapes évolutives de base de la formation d'étoiles sont bien établies aujourd'hui, mais nous commençons tout juste à explorer les liens [sic]. "
Grâce à la carte et aux données utilisées pour la proposer à d’autres scientifiques, elle pourrait bientôt aider à tracer de nouvelles pistes dans la compréhension des astronomes de notre univers.
