LA SYNAGOGUE AU PÉNITENCIER D'ÉTAT DE L'EST | HISTOIRE | SMITHSONIEN - ARTICLES, HISTOIRE, HISTOIRE NOUS

Le pénitencier d'État de l'Est a peut-être des racines protestantes, mais il possédait également une synagogue juive qui, avec sa riche histoire, a été révélée au public pendant une période limitée en avril 2008.

Bien que la population carcérale juive n'ait jamais compté plus de 80 personnes à la fois, il y avait une forte présence juive au pénitencier depuis 1845. Des rabbins locaux sont venus conseiller les détenus et leur donner des lectures religieuses.

Au début des années 1920, après l’abandon du système d’isolement de Pennsylvanie, Alfred Fleisher, alors président du conseil d’administration de la prison, plaida pour la construction d’une synagogue afin de mieux répondre aux besoins des détenus juifs. Des prisonniers et des volontaires locaux ont entrepris de construire le centre religieux dans les anciens enclos d'exercice du bloc de cellules 7.

C'était un espace orné, avec un plafond décoré et un sol en carrelage rouge. Des bancs bordaient les murs tandis qu'une table de lecture et une arche de bois de la Torah remplissaient la salle. Fleisher a rejoint les détenus pour chaque service à la synagogue jusqu'à sa mort en 1928. Plus tard dans l'année, la synagogue a été dédiée à Fleisher et une plaque de bronze a été érigée à sa mémoire.

Parmi les autres participants mémorables de la synagogue, citons Joseph Paull, un homme fort juif célèbre qui fut invité par Fleisher en 1923 à divertir les détenus avec ses tours de force. Paull a développé une excellente relation avec les détenus, revenant pour des services et fournissant à la prison de la nourriture provenant de sa boucherie casher. Plus tard, se rendant compte de la difficulté que rencontraient certains prisonniers - ils étaient admissibles à la libération conditionnelle mais ne pouvaient pas être libérés car ils n'avaient pas trouvé d'emploi - il créa un programme associant les prisonniers à leurs employeurs. Paull resterait un partisan fidèle de la communauté pénitentiaire jusqu'à sa mort en 1966.

Les services à la synagogue se poursuivirent jusqu'à la fermeture de la prison en 1971. Abandonné pour les 33 prochaines années, il tomberait dans un grand état de délabrement. Les murs de pierre menant à l'entrée de la synagogue se sont effondrés, ce qui a entravé l'accès, et certaines parties du plafond en plâtre sont tombées en ruine suite à des dégâts d'eau. En 2004, Laura Mass, étudiante à l'Université de Pennsylvanie, après avoir effectué des recherches dans le pénitencier pour obtenir son diplôme de troisième cycle en préservation historique, a tenté de déterrer la maison de culte oubliée sous les décombres.

Au cours de l'excavation, Mass a trouvé des restes du plafond de plâtre décoratif, des pages d'un livre de chansons de vacances et des morceaux d'une étoile de David. Ces découvertes ont incité le site historique du Pénitencier d'État de l'Est à créer un comité de restauration de la synagogue. Aujourd'hui, la reconstruction de la synagogue Alfred W. Fleisher se poursuit et devrait rejoindre la tournée publique du pénitencier en octobre 2009.