Le monde de l'astronomie a été secoué en février dernier lorsque les astronomes ont annoncé la découverte de sept planètes rocheuses en orbite autour de l'étoile TRAPPIST-1 à seulement 39 années-lumière de la Terre. Depuis lors, les scientifiques ont examiné les sept planètes pour en savoir plus sur les conditions sur le terrain et savoir si elles pourraient abriter la vie.
Une nouvelle étude publiée cette semaine dans The Astronomical Journal suggère que cinq des exoplanètes du TRAPPIST-1 pourraient avoir de l’eau sur leurs surfaces, rapporte George Dvorsky pour Gizmodo .
"En termes d'habitabilité, c'est un pas en avant positif pour dire que les espoirs sont toujours grands", déclare le co-auteur Julien de Wit, spécialiste des sciences planétaires au MIT, dans un communiqué.
Alors que les scientifiques ne sont pas en mesure d'observer directement les surfaces des exoplanètes TRAPPIST-1, ils ont surveillé le rayonnement ultraviolet émis par l'étoile sombre elle-même, écrit Miriam Kramer pour Mashable . "Comme dans notre propre atmosphère, où les rayons ultraviolets brisent les molécules, la lumière des étoiles ultraviolets peut briser la vapeur d'eau contenue dans l'atmosphère des exoplanètes en hydrogène et oxygène", déclare Vincent Bourrier, astronome à l'Observatoire de l'Université de Genève, dans un communiqué. .
À l'aide du célèbre télescope spatial Hubble, l'équipe d'astronomes a mesuré la lumière ultraviolette émise par l'étoile pendant trois mois et calculé comment celle-ci affecterait l'atmosphère et le potentiel en eau à la surface de chacune des sept planètes. Les deux planètes les plus profondes, semblables à notre propre Mercure, ont probablement été suffisamment brûlées, rapporte Dvorsky. Les estimations suggèrent que la vaporisation a entraîné une importante quantité d'eau rejetée dans l'espace au cours des 8 derniers milliards d'années, soit plus de 20 fois le volume des océans de la Terre.
Mais les cinq planètes en orbite au-delà des deux premières n'auraient perdu qu'une quantité modeste d'eau due à la lumière ultraviolette en supposant qu'elles aient créé suffisamment d'atmosphères. Trois de ces planètes se situent dans la "zone habitable" de la zone TRAPPIST-1, ce qui signifie qu'elles sont assises à une distance idéale de leur étoile pour héberger de l'eau liquide à leur surface.
Ces résultats ne sont au mieux que des suppositions éclairées. Les tentatives pour mesurer l'hydrogène, une signature de la vapeur d'eau, autour des planètes elles-mêmes ont été en grande partie infructueuses. Les chercheurs espèrent faire des observations plus directes à l’avenir avec des outils plus puissants tels que le futur télescope spatial James Webb.
"Cela conclut que quelques-unes de ces planètes extérieures auraient pu retenir de l'eau si elles en avaient accumulé suffisamment au cours de leur formation", déclare de Wit dans un communiqué. "Mais nous devons collecter plus d'informations et voir un soupçon d'eau, ce que nous n'avons pas encore trouvé."
