C'était le début de l'hiver, la fin de la saison de chasse au cerf en Californie centrale, et Joe Burnett, biologiste du condor, de la Ventana Wildlife Society, se préparait pour une tâche qu'il redoutait. Burnett et une équipe de quatre membres du programme de récupération du condor se trouvaient sur un site éloigné dans les montagnes à l’est de Big Sur, où ils piégeaient des condors et les mettaient à l’épreuve du saturnisme.
Trois membres de l'équipe retenaient une femme adulte connue sous le nom de Condor 208. Leurs bras entouraient son corps et une personne bloqua la puissante mâchoire de l'oiseau. Burnett prit une seringue.
"OK, on y va", dit-il. Les membres de l'équipe resserrèrent leur emprise et Burnett plongea l'aiguille dans la jambe de l'oiseau. Le condor a tressailli.
Burnett a transféré une goutte de sang sur une lame de verre et l'a insérée dans un instrument portable qui teste la présence de plomb dans le sang. Il faut trois minutes à l’instrument pour faire une lecture; Burnett appelle le temps d'attente "à 180 secondes de l'enfer". Un silence étrange enveloppa le groupe alors qu'il attendait un pronostic sur le sort de l'oiseau.
La machine a émis un bip et a affiché le résultat du test: Elevé. Le niveau de plomb dans le sang de l'oiseau était élevé au-delà de la portée de l'instrument. Le Condor 208 était en danger de mort.
L’équipe a conduit le Condor 208 au zoo de Los Angeles, où des tests plus sophistiqués ont montré que son taux de plomb dans le sang était plus de dix fois supérieur au niveau acceptable. Les vétérinaires ont confiné Condor 208 dans un petit enclos et ont commencé à lui administrer deux fois par jour un agent chélatant afin d'éliminer le plomb de son corps. C'était le début d'une tentative désespérée et permanente de sauver sa vie.
Avant la ruée vers l’or, la population du condor de Californie était stable depuis des milliers d’années. Les oiseaux, aux ailes d'envergure de neuf pieds et demi, ont grimpé en flèche dans une grande partie de l'ouest. Mais à partir du milieu des années 1800, un afflux massif de nouveaux colons a bouleversé l'écologie de la région et le condor a commencé à plonger vers l'extinction. Le tir, la collecte des œufs et en particulier les empoisonnements causés par des fragments de balle de plomb dans un gibier chassé ont considérablement appauvri la population de l'espèce. En 1982, il ne restait que 22 condors.
Alarmée par le fait que le plus grand oiseau de notre pays était sur le point de devenir une relique de musée, une équipe de scientifiques s'est embarquée dans l'un des programmes de rétablissement les plus controversés et les plus en vue de l'histoire de la conservation. Ils ont capturé chaque condor dans la nature et mis en place un programme d'élevage en captivité. Le programme de récupération du condor a depuis augmenté la population du condor à son niveau actuel de plus de 300 oiseaux. Environ 150 de ces condors ont été libérés pour voler librement en Californie, en Arizona, en Utah et en Basse-Californie.
L'empoisonnement au plomb était la principale raison du déclin du condor, et le plomb demeurait le principal obstacle au rétablissement de l'oiseau. La saison de chasse est une période particulièrement périlleuse. le nombre d'incidents d'intoxication par le plomb augmente lorsque les condors mangent du gibier abattu mais non récupéré par les chasseurs.
Il a été démontré que les fragments de balle en plomb avaient tué les condors pour la première fois en 1984. Au fil des années et des preuves accumulées attestant des dommages causés par les munitions épuisées, les biologistes du condor ont déterminé que s’ils ne parvenaient pas à résoudre le problème de la balle en plomb, l’oiseau serait sans espoir.
Les défenseurs de l'interdiction des balles de plomb soulignent que des alternatives telles que les balles en cuivre massif sont considérées comme l'une des meilleures munitions disponibles. Un simple passage à d'autres munitions empêcherait la dispersion de milliers de tonnes de plomb dans notre paysage chaque année. En même temps, cela préserverait le sport de la chasse, qui constitue une source de nourriture importante pour les condors.
Certains groupes d’armes à feu, y compris la National Rifle Association, ont fait pression contre toute restriction concernant les munitions au plomb. Ils s'opposent au coût plus élevé des munitions alternatives et affirment que les recherches établissant un lien entre des condors empoisonnés et des fragments de balle en plomb ne sont pas définitives. De nombreux opposants voient dans les tentatives de réglementation des munitions au plomb une atteinte à leur droit de chasser. Pendant plus de deux décennies, leur opposition farouche a empêché la promulgation d’une législation visant à limiter l’utilisation de balles de plomb toxiques.
L'année dernière, dans l'un des développements les plus importants de l'histoire de la conservation du condor, les législateurs de la Californie ont adopté un projet de loi limitant les balles en plomb. Malgré les pressions intenses exercées par les organisations d’armes à feu, le gouverneur Arnold Schwarzenegger a signé une loi exigeant l’utilisation de munitions non tue pour la chasse au gros gibier dans une grande partie de la Californie. L'interdiction est entrée en vigueur en juillet.
"L'interdiction de la balle au plomb est un énorme pas en avant et donne au condor une réelle chance de se rétablir", a déclaré Kelly Sorenson, directrice générale de la Ventana Wildlife Society. "Mais il n'y a que peu de gardes-chasse qui appliquent cette loi. Son succès dépendra de la compréhension des chasseurs que le plomb est mortel."
La nouvelle interdiction de la Californie concernant les balles en plomb visait à protéger les condors et d’autres espèces sauvages. Mais pendant le débat sur l'interdiction, de nouvelles recherches intrigantes émergeaient pour suggérer que les plus grands bénéficiaires pourraient être des humains.
La tête et le cou d'un condor adulte forment un arc-en-ciel de couleurs qui peuvent changer avec l'humeur de l'oiseau (USFWS / Los Angeles Zoo). 
Les condors peuvent parcourir 150 milles par jour sur leurs ailes géantes. Les oiseaux volent souvent pendant des heures sans bouger leurs ailes. (C. Parish / Le Fonds Peregrine) 
Un condor adulte relâché surplombe les contreforts californiens. Les condors de Californie ont une envergure de presque dix pieds et peuvent peser jusqu'à 25 livres (USFWS / A. Fuentes) 
Tous les condors libérés portent des étiquettes numérotées et des émetteurs GPS ou radio sur leurs ailes (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Un condor adulte se couche près du site de son nid. Les condors vivent 50 ou 60 ans et restent souvent avec le même compagnon pendant des décennies (USFWS / D. Clendenen) En 2007, les problèmes d'empoisonnement par le plomb du condor ont attiré l'attention de William Cornatzer, un médecin de Bismarck, dans le Dakota du Nord, qui avait rejoint le conseil d'administration du Peregrine Fund, un groupe qui gère les rejets de condor près du Grand Canyon.
Un chasseur passionné, Cornatzer a été intrigué par des études démontrant ce qu'il advient d'une balle en plomb quand elle frappe un gibier. Les biologistes de Condor avaient montré que la balle se brisait en dizaines et parfois en centaines de minuscules fragments dispersés à grande distance du site de la plaie, laissant derrière eux une "tempête de neige" mortelle de plomb toxique qui empoisonnait les condors et d’autres charognards tels que les corbeaux et les pygargues à tête blanche. Audubon California, un groupe de protection de l'environnement, a identifié 48 oiseaux et autres animaux qui subissent des dommages par les munitions épuisées. Cornatzer s'est demandé si les humains pourraient également être en danger.
Au début de 2008, Cornatzer a contacté le ministère de la Santé du Dakota du Nord et a pris des dispositions pour recueillir 100 paquets d'une livre de venaison au sol donnés par des chasseurs à des paniers d'aliments du Dakota du Nord. Un radiologue a aidé Cornatzer à exécuter des tomodensitogrammes sur les emballages. Ils ont été stupéfaits de découvrir que 59 d’entre eux contenaient des fragments de métal.
"Les scans se sont juste éclairés avec de minuscules morceaux de métal", a déclaré Cornatzer. "J'ai failli tomber. Je ne pouvais pas croire à quel point il y avait du métal dans la viande."
Le ministère de la Santé du Dakota du Nord a effectué des analyses supplémentaires qui ont montré que les fragments de métal étaient soumis à une analyse poussée du plomb. Préoccupés par les risques potentiels pour l'homme, les responsables du Dakota du Nord ont recommandé la destruction de tonnes de venaison encore entreposées dans des coffres à nourriture.
Encouragés par les conclusions du Dakota du Nord, les services de santé de plusieurs autres États ont procédé à des tests similaires et ont également découvert de la viande contaminée. Dans la plus grande enquête sur les dons de venaison, les responsables du Minnesota ont examiné 1 239 colis radiographiés et ont découvert que 22% étaient contaminés par le plomb.
"Les fragments de plomb sont si petits que vous ne pouvez pas les sentir dans votre bouche lorsque vous mangez du burger ou du saucisson à la venaison", a déclaré Cornatzer.
En raison des conséquences possibles sur l'homme, le département de la santé du Dakota du Nord et les centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) analysent actuellement les taux de plomb dans le sang de 740 habitants du Dakota du Nord. Les participants à l'étude ont été interrogés sur les sources possibles d'exposition au plomb, notamment le gibier. Les résultats complets sont attendus l’année prochaine. Chinaro Kennedy, un épidémiologiste du CDC responsable de l'étude, a déclaré que "la première chose à prendre en compte est le risque potentiel du plomb, même à faible dose".
Les symptômes d'une intoxication au plomb de faible intensité sont insidieux et vont de la perte d'audition à l'hypertension artérielle en passant par les maladies cardiovasculaires, les accidents vasculaires cérébraux et les lésions rénales. Les jeunes enfants exposés au plomb peuvent souffrir d'une déficience intellectuelle permanente. En 2006, des recherches menées à l’Université de Tulane ont montré que des taux de plomb dans le sang autrefois considérés comme sûrs étaient associés à un risque plus élevé de décès pour diverses causes.
En mai 2008, le Fonds Peregrine a parrainé une conférence réunissant pour la première fois des biologistes de la faune et des spécialistes de la santé humaine dans le but d’examiner les conséquences de l’ingestion de munitions au plomb.
"Le message accablant de la conférence était que les gens ne pensaient tout simplement pas à la possibilité que des fragments de balle de plomb puissent être une source d'intoxication sublétale par l'homme", a déclaré Rick Watson, vice-président du Fonds Peregrine.
Des appels ont déjà commencé pour une interdiction nationale des munitions au plomb. La Humane Society des États-Unis, ainsi qu'un groupe d'experts du California Condor Blue Ribbon de 2008 parrainé par l'American Ornithologists 'Union et Audubon California, ont recommandé aux chasseurs de passer partout aux armes de remplacement.
La Condor 208 a à peine survécu à son empoisonnement massif au plomb. Après avoir vécu cinq semaines stressantes de rééducation au zoo de Los Angeles, les vétérinaires l'ont relâchée dans les montagnes couvertes de chaparral près de Big Sur. Puis, au printemps 2007, Condor 208 et une compagne ont niché dans une falaise de grès isolée. Elle a donné naissance au premier condor né dans la Californie centrale en plus de 100 ans. Le bébé condor s'appelait Centennia.
Comme l'interdiction des munitions au plomb est si nouvelle, Joe Burnett doit encore tester les condors pour détecter toute intoxication au plomb. Mais il espère pouvoir un jour se passer de sa seringue et de son laboratoire de sang sur le terrain. Pour la première fois depuis des décennies, les perspectives du condor s'annoncent meilleures.
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour étudier plus en détail les risques potentiels pour la santé humaine liés à l'ingestion de plomb provenant de gibier chassé. Entre-temps, dans tout le pays, la plupart des chasseurs continuent d’utiliser des balles de plomb pour photographier le gibier qu’ils ramènent à la maison pour leur famille. Beaucoup d'entre eux ne sont pas conscients du danger caché que pourrait cacher leur viande.
Comme les canaris dans une mine de charbon, les condors agissent comme des sentinelles, fournissant un avertissement à quiconque mange du gibier chassé. Cet ancien oiseau nous dit de faire attention - et de faire attention.
John Moir est un journaliste scientifique primé et auteur de Return of the Condor: La course pour sauver notre plus grand oiseau de l'extinction .
