C'est peut-être Charles Fort, dans l'un de ses passages les plus mémorables, qui a le mieux décrit l'étrange découverte:
London Times, 20 juillet 1836 :
Au début du mois de juillet 1836, des garçons cherchaient des terriers de lapins dans la formation rocheuse, près d’Édimbourg, appelée Arthur's Seat. Sur le flanc d'une falaise, ils tombèrent sur de fines feuilles d'ardoise qu'ils retirèrent.
Petite grotte
Dix-sept cercueils minuscules.
Trois ou quatre pouces de long.
Dans les cercueils étaient des figurines en bois miniatures. Ils étaient habillés différemment dans le style et le matériel. Il y avait deux étages de huit cercueils chacun, et un troisième commencé, avec un cercueil.
La donnée extraordinaire, qui a surtout fait mystère ici:
Que les cercueils avaient été déposés seuls, dans la petite grotte et à des intervalles de plusieurs années. Dans le premier étage, les cercueils étaient tout à fait décomposés et les emballages étaient moisis. Dans le deuxième niveau, les effets de l’âge n’avaient pas encore progressé. Et le cercueil supérieur était assez récent.
Edimbourg en 1830 (domaine public) Le compte-rendu de Fort est exact, pour ainsi dire - et pendant plus d'un siècle, on ne savait pas grand-chose de plus sur l'origine ou la raison d'être de ces étranges cercueils miniatures. Moins de la moitié d'entre eux ont survécu; Le Scotsman, dans le premier récit publié, expliqua qu '«un certain nombre ont été détruits par les garçons, les jetant l'un contre l'autre comme une bagatelle insignifiante et méprisable». Ceux qui ont été ramenés de la colline se sont retrouvés dans la collection de Robert Frazier, un bijoutier de South Andrews Street, qui les a exposées dans son musée privé. Lorsque, après le départ à la retraite de Frazier en 1845, la collection a été vendue aux enchères, ce lot, décrit dans le catalogue de vente comme «les célèbres cercueils lilliputiens trouvés sur Arthur's Seat, 1836», s'est vendu à un peu plus de 4 £. Les cercueils passèrent ainsi dans des mains privées inconnues et y restèrent jusqu'en 1901, année où une série de huit, ainsi que leur contenu, furent offerts au Musée national d'Écosse par leur propriétaire de l'époque, Christina Couper de Dumfriesshire.
Des preuves indirectes suggèrent fortement que ces cercueils faisaient partie du même groupe que celui obtenu par Frazier en 1836, mais quelques détails supplémentaires sont disponibles. Les premiers articles de journaux parus environ trois semaines après la découverte initiale et aucun d'entre eux ne nomma aucun des garçons. Un récit beaucoup plus tardif, non référencé et paru dans le Edinburgh Evening News aussi tard que 1956 - mais qui est si détaillé qu'il aurait pu être basé sur une source contemporaine par ailleurs inconnue - ajoute que la découverte a été faite le 25 juin 1836 et note que la niche, qui faisait «environ un pied de hauteur et environ 18 pouces de largeur», a été ouverte à l'aide de truelles: des outils, il semble raisonnable de supposer qu'un groupe de garçons hors du lapin aurait pu avoir sur leur personne.
Arthur's Seat, un volcan éteint depuis longtemps, domine Édimbourg et a toujours eu l'air d'un lieu à part. (Wikicommons) Un autre détail intrigant dans le même récit indique que les cercueils survivants ont été récupérés le «jour suivant» par le maître d’école des garçons, un certain M. Ferguson, membre d’une société archéologique locale. Les cercueils étaient encore non ouverts à ce stade, le Le journaliste Robert Chapman a ajouté, mais «M. Ferguson les ramena chez eux dans un sac et ce soir-là, il s'installa dans sa cuisine et commença à lever les paupières avec un couteau…. M. Ferguson les a emmenés à la prochaine réunion de sa société et ses collègues ont été tout aussi émerveillés. »On ne sait toujours pas où Chapman a obtenu cette information, mais une recherche dans les répertoires des rues contemporaines montre que deux maîtres d'école nommés Ferguson travaillaient à Édimbourg en 1836 - George Ferguson en tant que maître en études classiques à l'Edinburgh Academy et Findlay Ferguson en tant qu'enseignant d'anglais et de mathématiques à Easter Duddingston.
Le récit de Chapman explique au moins comment les cercueils survivants ont été acheminés des découvreurs aux mains du savant gentleman de la ville. Dans ces circonstances obscures, il n’est pas surprenant que l’endroit précis où la découverte a été faite n’est que vaguement connu. Le Scotsman a déclaré que les garçons qui avaient déterré les cercueils avaient «cherché des terriers de lapin sur la rangée nord-est du siège d'Arthur» quand on a repéré «une petite ouverture dans les rochers, dont l'aspect particulier attirait leur attention»., qui semble avoir circulé oralement à Edimbourg à ce moment-là et qui a été écrit par un correspondant de Notes & Queries sous le titre «Un lieu de sépulture de fées», l'exprime beaucoup plus dramatiquement:
Pendant que j'étais résident à Edimbourg, soit en 1836, soit en 1837, j'oublie laquelle, une découverte curieuse a eu lieu, qui a fait l'objet d'un émerveillement de neuf jours et de quelques paragraphes de journal. Certains enfants étaient en jeu au pied de Salisbury Craigs, lorsque l’un d’eux, plus aventureux que les autres, tenta de gravir l’escarpement de la falaise. Son pied a glissé et, pour se protéger d'une chute dangereuse, il s'est accroché à un rocher en saillie, qui semblait être attaché aux autres parties de la falaise. Cela céda cependant sous la pression de sa main, et bien que sa chute fût cassée, lui et elle se retrouvèrent tous deux au fond du craig. Rien de découragé, le robuste garçon se leva, se secoua et commença la tentative une seconde fois. Lorsqu'il atteignit le point d'où le rocher perfide avait fait saillie, il s'aperçut qu'il avait simplement masqué l'entrée d'un grand trou creusé dans la falaise.
Salisbury Crags, à gauche, et Arthur's Seat (Geograph, mis à disposition sous CCL.) Je pense que le récit de Scotsman doit être préféré ici —Notes & Queries ajoute divers autres détails réputés faux, tels que l'affirmation selon laquelle les cercueils avaient «de petites poignées et tous les autres ornements que les entrepreneurs considèrent nécessaire à la respectabilité », mais il s’agit en réalité d’une large concordance avec N & Q en ce qui concerne l’emplacement. Inversement, un autre journal d’Édimbourg, Caledonian Mercury, décrit l’endroit comme situé «à l’arrière du siège d’Arthur», c’est-à-dire au sud de la colline. Étant donné l'accessibilité relative de la face nord et le temps qui semble avoir séparé les sépultures de leur découverte, il est peut-être un peu plus probable que le site exact de la découverte ne soit ni Salisbury Crags ni la chaîne nord d'Arthur's Seat, mais un endroit au sud, dans un endroit relativement éloigné du siège de Edimbourg même. Cela rejoint assez curieusement l'idée que Findlay Ferguson de Easter Duddingston aurait pu être l'instituteur associé à la découverte, puisque Duddingston se trouve directement sous la face sud d'Arthur's Seat. Quoi qu’il en soit, il semble ressortir des sources contemporaines que les cercueils ont été découverts non pas dans une «caverne» sur la colline, comme on le suppose parfois, mais dans un petit espace dans les rochers. Le Scotsman, encore une fois, a la description la plus claire:
L'embouchure de cette petite grotte était fermée par trois minces morceaux d'ardoise coupés grossièrement aux extrémités supérieures en une forme conique et placés de manière à protéger l'intérieur des intempéries.
Selon un récit ultérieur, dans un compte rendu du soi-disant «catalogue de continuation» de la Society of Antiquaries of Scotland, au moins une de ces ardoises était «grossièrement façonnée comme la pierre tombale d'une tombe». une fois les ardoises retirées, c’était «une ouverture d’environ douze pouces carrés dans laquelle étaient logés dix-sept cercueils lilliputiens, formant deux rangées de huit chacun, et un sur un troisième, qui venait tout juste de commencer!» Chacun des cercueils, a ajouté le Scotsman,
contenait une figurine miniature de forme humaine découpée dans du bois, les visages étant particulièrement bien exécutés. Ils portaient des vêtements de coton de la tête aux pieds, et étaient disposés de manière décente avec une représentation imagée de tous les signes extérieurs funéraires qui constituent généralement les derniers vêtements du défunt. Les cercueils mesurent environ trois à quatre pouces de longueur, ont une forme régulière et sont découpés dans une seule pièce de bois, à l'exception des couvercles, qui sont cloués avec des brins de fil ou des goupilles en laiton communes. Le couvercle et les côtés de chacun sont abondamment couverts d'ornements, formés de petits morceaux d'étain et insérés dans le bois avec beaucoup de soin et de régularité.
Voilà pour les circonstances de la découverte. Le plus grand mystère, comme le remarqua rapidement l' Ecossais, fut de savoir exactement ce que étaient les cercueils, qui les avait placés dans leur cachette et quand. Plusieurs explications potentielles ont été avancées, la plus populaire étant que les enterrements faisaient partie d’un sortilège, ou qu’ils représentaient des enterrements similaires, peut-être pour des marins perdus en mer. La plupart de ces solutions, cependant, supposaient que les journaux du jour avaient raison d’affirmer que les enterrements avaient eu lieu sur une période de temps considérable. Selon le Edinburgh Evening Post, par exemple,
dans la rangée inférieure, les linceuls étaient considérablement décomposés et le bois pourri, le dernier portant les marques évidentes d'un gisement très récent.
Cette hypothèse est cependant difficile à prouver. La découverte a été faite non pas par un archéologue expérimenté, qui a procédé à un examen minutieux avant de déplacer un seul morceau de bois, mais par un groupe de garçons qui semblent avoir complètement mélangé les cercueils en les lançant l'un sur l'autre, et qui n'en ont jamais donné compte à la première personne de leur trouvaille. Le mieux que l'on puisse dire, c'est que plusieurs des cercueils survivants présentent une bien plus grande pourriture que les autres - le signe le plus évident étant l'état de pourriture (ou l'absence totale) des vêtements funéraires des figurines - mais si la pourriture était le produit du temps ou tout simplement il est impossible de dire maintenant que les conditions climatiques sont mauvaises. Il est possible que les cercueils en décomposition soient simplement ceux qui occupent la partie inférieure du coin mortuaire et sont donc les plus exposés aux dégâts des eaux. Si tel est le cas, il n'est pas nécessaire de supposer que les inhumations s'étendent sur de nombreuses années.
Cinq des huit cercueils survivants découverts en 1836. La photo montre les différences dans les vêtements de leurs occupants en bois ainsi que leurs états de conservation et les deux techniques différentes utilisées pour les façonner. (Musée national d'Écosse) Cela a de l'importance, car la seule étude exhaustive jamais réalisée sur les «cercueils de fées» indique clairement que toutes les données datent de 1800 et que les probabilités sont favorables à un ou des dépôts faits après environ 1830, soit environ cinq ans plus tard, à la découverte de la cache. Les travaux en question ont été réalisés par Allen Simpson, ancien président de la Royal Scottish Society of Arts et actuellement membre de la faculté d'histoire et de lettres classiques de l'Université d'Edimbourg, et Samuel Menefee, associé principal du Center for National Security Law de l’Université de Virginie, et elle a été publiée, malheureusement de façon obscure, dans le journal de la société d’histoire locale de la ville: Le Club du club du vieux Edinburgh .
Simpson et Menefee ont commencé leur travail en décrivant les huit artefacts survivants (que l'on peut encore voir aujourd'hui, exposés au National Museum of Scotland). Deux, notent-ils, ont été peints à l'origine en rose ou en rouge; l'intérieur de l'une d'elles est doublé de papier, fabriqué à partir de fibres de chiffon et datable de la période postérieure à 1780. En ce qui concerne les détails de la construction:
Chaque cercueil contient un "occupant" et a été creusé dans un morceau de bois massif. Chacun a également un couvercle qui a été maintenu en place par des broches de différentes tailles, enfoncées à travers les côtés et les extrémités de la base du cercueil. Dans de nombreux cas, les axes des broches sont toujours en place, même si certains sont pliés; lorsque les paupières ont été retirées des cercueils, la plupart des têtes de quilles à remontage manuel ont été détachées…. Bien que le type de bois n'ait pas encore fait l'objet de commentaires, il a maintenant été identifié comme étant du pin sylvestre. Les dimensions des cercueils varient… celles qui sont maintenant accessibles pour étude mesurent de 3, 7 à 4, 1 pouces de long, de 0, 7 à 1, 2 pouce de large et de 0, 8 à 1, 0 pouce de profondeur avec leurs couvercles en place….
À en juger par les rayures longitudinales à la base de la cavité, un couteau aiguisé - probablement un couteau à crochet - a été utilisé. Le fait que les surfaces aux extrémités du renfoncement soient si bien coupées indique que le couteau a été très tranchant; mais l'utilisateur n'a apparemment pas été artisan du bois car il n'a pas eu accès à un outil tranchant tel qu'un ciseau pour découper la base de la cavité et a eu du mal à contrôler la profondeur des entailles (qui ont même pénétré la base du cercueil n ° 5).
Il existe deux types de formes externes. Cinq des cercueils (n os 1, 2, 4, 6 et 8) ont été sculptés avec des coins et des bords de coupe carrée, bien que la plupart aient des côtés légèrement incurvés, de sorte que le cercueil a une conicité à chaque extrémité. Cependant, les trois autres (Nos 3, 5 et 7) ont un arrondi prononcé des bords et des extrémités du cercueil; cela suggère une approche manuelle différente… et peut indiquer que les cercueils auraient pu être sculptés par deux individus différents.
Une vue de côté d'une des figurines trouvées sur le siège d'Arthur, montrant comment un bras a été enlevé pour lui permettre de s'insérer dans son cercueil. (Musée national d'Écosse) Simpson et Menefee soulignent que «la caractéristique visuelle la plus frappante des cercueils est l'utilisation de morceaux de fer étamé appliqués comme décoration». L'analyse de ce métal suggère qu'il est très similaire au type d'étain. utilisé dans les boucles de chaussures contemporaines, ce qui laisse entrevoir la possibilité que les cercueils aient été fabriqués par des cordonniers ou des tanneurs, qui auraient eu les compétences manuelles nécessaires à la fabrication des cercueils, mais qui auraient manqué des outils de menuiserie spécialisés nécessaires pour faire un travail plus soigné. il.
Les figurines trouvées dans les cercueils ont également été étudiées. Chacun des huit est soigneusement taillé dans du bois blanc à grains rapprochés, et ils partagent des proportions presque identiques, dont la hauteur ne dépasse pas 5 millimètres - environ un cinquième de pouce. Certaines ont des bras, mais plusieurs poupées les ont enlevées, apparemment pour permettre à la figure de bien se glisser dans son cercueil. Cela suggère que les figures n'ont pas été sculptées spécifiquement pour l'enterrement, mais ont été adaptées à partir d'un ensemble existant; Simpson et Menefee - remarquant qu'ils portaient un bonnet et leurs corps soigneusement sculptés «formés pour indiquer une culotte de genou serrée et un bas, sous lesquels les pieds sont noircis pour indiquer des bottes de cheville" - croyez qu'ils sont les restes d’un groupe de soldats de plomb et notez que chacun est tenu debout avec un léger poids sur le devant, qui aurait pu être fourni par l’ajout d’un modèle de mousquet. (Il n'aurait pas été nécessaire de s’assurer que les sculptures étaient conçues simplement comme des cadavres.) Les caractéristiques sont très similaires et «il semble peu probable que les figures aient été conçues pour représenter des individus particuliers». En outre, «les yeux ouverts du les chiffres suggèrent qu'ils n'ont pas été sculptés pour représenter des cadavres. "
D'après leur apparence, les auteurs datent provisoirement du groupe aux années 1790; aucune analyse dendrochronologique ou datation au carbone n'a toutefois été effectuée sur la collection. Plusieurs figurines survivantes sont toujours revêtues de «vêtements funéraires» bien conservés. Comme le font remarquer Simpson et Menefee, «des combinaisons d'une seule pièce, fabriquées à partir de fragments de tissu, ont été moulées autour des personnages et cousues à la place. Avec certaines figures, il y a des traces d'adhésif sous le tissu. Le style vestimentaire ne se rapporte pas aux vêtements d'époque et, s'il est censé être représentatif, il convient davantage à un usage quotidien…. Le fait que les bras de la figure No 8 étaient déjà absents lorsque la figure était vêtue laisse penser que le tissu était simplement destiné à couvrir les figures de manière décente et non à représenter des vêtements. »Tous les tissus sont bon marché, en coton uni, une des figures est vêtue de carreaux et trois «semblent avoir des motifs encrés de manière commerciale appliqués sur le tissu».
Deux autres figurines, montrant les détails de la couture et des vêtements, des indices cruciaux de leur origine probable. (Musée national d'Écosse) La preuve des figurines rend la datation des sépultures beaucoup plus facile. Selon Naomi Tarrant, conservatrice des textiles européens au National Museum of Scotland, le bon état des vêtements survivants suggère qu'ils ont été enterrés dans les années 1830. Plus révélateur encore, une des figures a été cousue dans son vêtement funéraire avec un fil à trois épaisseurs. Le fil de coton a remplacé le lin en Écosse à partir de 1800 environ; «Presque certainement», affirment Simpson et Menefee, «un tel fil aurait été fabriqué dans les filatures de Paisley, où la tradition veut que le fil de coton n'ait pas été fabriqué avant 1812.» Fil à trois épaisseurs, selon Philip Sykas de Manchester Art Les galeries - l'expert principal en la matière - ont commencé à être utilisées vers 1830. Sykas estime que le mélange de fils à un, deux et trois plis trouvé dans les chiffres du siège d'Arthur "indique une date dans les années 1830".
Or, rien de tout cela ne prouve que toutes les inhumations ont eu lieu à une date aussi tardive que 1830; il est possible que les figurines survivantes dépérissées représentent des inhumations antérieures à celle-ci, mais aussi que les figurines cousues avec un fil à une ou deux couches soient antérieures à 1830. Il semble néanmoins possible de suggérer que toutes les sépultures ont eu lieu à à l’extérieur, entre environ 1800 et 1830, et il est tout à fait probable que Simpson et Menefee ont raison d’affirmer que tous se sont déroulés dans les années 1830. Cela suggère à son tour qu'il est possible que les 17 figurines aient été enterrées en même temps, et le fait que les cercueils semblent avoir été sculptés par au plus deux personnes et que les figurines faisaient apparemment à l'origine partie d'un même ensemble implique que l'enterrement (s) ont été effectuées par la même personne ou par un petit groupe de personnes «sur une période relativement courte».
Si cela est vrai, écrivez Simpson et Menefee, «la particularité de l'enterrement est qu'il y avait dix-sept cercueils» et «c'est discutable…»
que le problème avec les différentes théories est leur concentration sur la motivation , plutôt que sur l'événement ou les événements qui ont provoqué les inhumations. Les premiers seront toujours sujets à discussion, mais si les enterrements avaient été dictés par les événements - par exemple, la perte d’un navire faisant 17 morts au cours de la période en question - la spéculation serait au moins bâtie sur des faits démontrables. En d'autres termes, nous cherchons un événement lié à Edimbourg, impliquant dix-sept morts, qui s'est produit vers 1830 et certainement avant 1836. Une réponse évidente nous vient à l'esprit: les meurtres dans le port ouest de William Burke et William Hare en 1827 et 1828.
William Burke, la moitié des deux «hommes de la résurrection» responsables de 17 meurtres commis dans la capitale écossaise à la fin des années 1820. (Domaine public) Les solutions de Simpson et de Menefee au mystère sont certainement dramatiques - il semble tellement que personne ne leur ait demandé si elles cherchaient des nouvelles d'un naufrage écossais du début des années 1830, car elles suggèrent qu'il serait peut-être sage de le faire. (Il semblerait qu’ils ne l’aient pas fait.) Les meurtres perpétrés dans le port de West, après tout, étaient et restent notoires: ils ont été commis à Édimbourg par deux travailleurs irlandais, Burke et Hare, dans le but de tirer profit en fournissant des cadavres à la faculté de médecine d’Edimbourg, où ils se trouvaient. en grande demande pour dissection. Les victimes du couple, pour la plupart des indigents qui, supposaient-ils, ne manqueraient pas, étaient au nombre de 17, dont l'une a expiré pour des causes naturelles tandis que les autres ont été assassinés. Le procès des assassins, au cours duquel Hare a rendu la déposition de King et que Burke a été reconnu coupable puis pendu, a été l'une des sensations du siècle. De manière cruciale, aux yeux des auteurs, le fait que les 17 victimes aient été disséquées et, par conséquent, n’avaient pas été enterrées convenablement, a peut-être inspiré une «imitation funéraire» sur Arthur's Seat:
Considérant des croyances telles que l’inhumation présumée donnée à des marins écossais perdus en mer, il ne serait pas déraisonnable pour une personne ou une personne, en l’absence des dix-sept corps disséqués, de vouloir concilier ces morts, dont la majorité a été assassinée circonstances atroces, par une forme de sépulture pour mettre leur esprit au repos. S'il est toujours possible que d'autres catastrophes aient eu pour résultat une liste identique des victimes, les meurtres commis à West Port sembleraient être une force motrice logique.
Depuis que Simpson et Menefee ont rapporté leurs résultats pour la première fois en 1994, leur thèse a été élaborée. En 2005, le Edinburgh Evening News rapportait que George Dalgliesh, conservateur principal de l’histoire écossaise au Musée national d’Écosse, estimait que «la théorie la plus crédible est celle qui a été faite par quelqu'un qui connaissait Burke et Hare» et qui avait donc un fort motif de faire. amende pour leurs crimes. Les tentatives de suggérer que Burke lui-même a peut-être fabriqué et enterré les pièces dans une agonie de contrition semblent échouer car les assassins ont été arrêtés presque immédiatement après la perpétration de leur 17ème meurtre, ce qui laisse peu ou pas de temps pour l'inhumation; un échantillon d'ADN pour Burke a été obtenu à partir du squelette du meurtrier, conservé à l'université d'Edimbourg, mais aucune trace d'ADN n'a pu être retrouvée dans les figurines enterrées.
Il existe en outre une objection potentiellement fatale à la thèse selon laquelle les cercueils Arthur's Seat seraient liés aux meurtres perpétrés à West Port: pas moins de 12 victimes de Burke et Hare étaient des femmes, mais les corps habillés découverts dans les cercueils étaient habillés de manière uniforme. tenue.
Sans en savoir plus sur les coutumes funéraires au début du XIXe siècle en Écosse, il est difficile de savoir à quel point cette objection est préoccupante, mais il ne serait certainement pas plus difficile de vêtir une figurine vêtue d'une robe miniature que de coudre sur un pantalon. En l'absence de preuves solides d'un lien quelconque avec les activités de Burke et Hare, je suggérerais que la première étape de toute enquête future devrait être d'examiner les journaux écossais publiés, par exemple, entre 1820 et 1836, à la recherche d'autres preuves de catastrophes impliquant le décès de 17 personnes - idéalement, aucune femme. Deux titres, Scotsman et Caledonian Mercury, ont maintenant été numérisés et pourraient être recherchés par un chercheur déterminé. Nous attendons d'autres développements.
Un gros plan de deux mystérieuses poupées miniatures d'Édimbourg. S'agit-il des visages de deux victimes des notoires bodysnatchers Burke et Hare? (Musée national d'Écosse) Sources
Mercure calédonien, 5 août 1836; Charles Fort. Livres complets . New York: Dover, 1975; Edinburgh Evening News, 16 octobre 1956 et 2 décembre 2005; Edinburgh Evening Post, 20 août 1836; Samuel Pyeatt Menefee et Allen Simpson, «Les meurtres du port de l'Ouest et les cercueils miniatures d'Arthur's Seat», « Le livre du vieux club d'Édimbourg, nouvelle série vol.3 (1994); Notes et requêtes, 3S. III, 4 avril 1863; Actes de la Society of Antiquaries of Scotland 36 (1901-02); The Scotsman, 16 juillet 1836.
