En 1818, le naturaliste européen prodigieux et étrange Constantine Samuel Rafinesque entreprit un voyage dans la vallée de la rivière Ohio, recueillant des spécimens et des récits de plantes et d'animaux le long du chemin. Au cours de cette aventure, il s’est souvent arrêté pour rendre visite à d’autres botanistes et naturalistes ou rester avec eux. C'est en août de la même année qu'il s'est rendu chez le naturaliste et artiste John James Audubon à Henderson, dans le Kentucky, rapporte Sarah Laskow à Atlas Obscura.
Pendant le séjour, Audubon a lancé un rapide sur Rafinesque, décrivant et dessinant pour lui 11 espèces de poissons étranges, dont le poisson Devil-Jack Diamond de 10 pieds de long avec des écailles censément protégées des balles. Rafinesque a même publié des récits du faux poisson dans son livre Icthyologia Ohiensis, écrit Kira Sobers, spécialiste en imagerie numérique aux archives de la Smithsonian Institution.
Les chercheurs ont identifié la farce il y a bien plus d'un siècle. Mais jusqu'à présent, ils ne savaient pas qu'Audubon nourrissait beaucoup plus le poisson raffiné que Rafinesque. Selon un nouvel article paru dans Archives of Natural History, Audubon aurait également fabriqué deux oiseaux, une créature «trivalve» ressemblant à un mollusque, trois escargots et deux plantes. Il a également inventé neuf «rats sauvages», dont certains ont été décrits par la suite par Rafinesque dans American Monthly Magazine et Critical Review.
"Audubon a peut-être pensé que Rafinesque réaliserait la farce, et il a probablement jugé peu probable que le naturaliste excentrique soit capable de publier ses descriptions dans des revues scientifiques", écrit Neal Woodman, l'auteur du conservateur du papier et des mammifères au Smithsonian Museum. d'histoire naturelle. "Si tel est le cas, il a sous-estimé la naïveté confiante de Rafinesque et son ingéniosité pour trouver et créer des débouchés pour son travail."
Alors que Rafinesque a crédité Audubon pour le faux poisson, il ne lui a pas associé d'étranges rongeurs - une raison pour laquelle il a fallu si longtemps pour découvrir la farce. Mais le Smithsonian's Field Book Project a flairé la ruse. Cette initiative crée des copies numériques disponibles gratuitement de la vaste collection de cahiers de naturalistes et d'explorateurs de l'établissement. Le journal de Rafinesque est l'un des plus anciens de la collection.
«Ce journal est très spécial et constitue l’un de nos exemples préférés de la richesse et de la singularité de nos fonds», a déclaré à Smithsonian.com la coordinatrice du catalogage du projet Field Book, Lesley Parilla. «Rafinesque était un personnage très coloré et un homme brillant, mais qui ne suivait pas la ligne du parti. Il a fait de beaux dessins, mais son écriture est vraiment difficile à lire. ”
Alors, pourquoi Audubon, l'un des grands naturalistes américains, aurait-il fabriqué des espèces? Les chercheurs spéculent que la réponse réside dans une version probablement embellie de la visite de Rafinesque par Audubon, publiée plusieurs années plus tard, intitulée «Le naturaliste excentrique».
Selon ce récit, Audubon se serait réveillé une nuit pour trouver un Rafinesque nu courant dans sa chambre, balançant le violon préféré d'Audubon contre des chauves-souris entrées par une fenêtre ouverte. Convaincu que les chauves-souris étaient une nouvelle espèce, Rafinesque voulait abattre les petits mammifères. Audubon mécontent prit les restes de violon et termina son travail, doutant que les chauves-souris fussent quelque chose de spécial.
Comme l'écrit Allison Meier chez Hyperallergenic, la cascade à poisson aurait pu coûter de la crédibilité à Audubon. Il a ensuite été accusé d'avoir inventé cinq des oiseaux de son magnum opus Birds of America de 1827, une espèce probablement hybride, éteinte ou présentant une morphologie rare.
Woodman fait remarquer qu'Audubon a également reçu une rétribution karmique pour la cascade. Son ami John Graham Bell voyageait avec lui dans les années 1840 en tant qu'assistant et taxidermiste lorsque les deux hommes se séparèrent pendant une semaine. Alors qu'Audubon était parti, Bell cousit la tête, le corps et les pattes de différents oiseaux. Surpris par la créature, Audubon a immédiatement envoyé un compte. Quelques semaines plus tard, quand Bell a avoué, Audubon était livide, mais a vite compris l'humour dans l'affaire.
"Audubon lui-même a été victime d'une blague semblable à celle qu'il a jouée sur Rafinesque", écrit Woodman. "À son crédit, Audubon avait au moins un spécimen en main."
