Parfois, il est bon d'avoir quelque chose qui cloue entre les dents - bon pour la science, de toute façon. Une nouvelle recherche sur des particules alimentaires accrochées à des dents vieilles de deux millions d'années révèle qu'Australopithecus sediba, possible ancêtre du genre Homo, avait des habitudes culinaires inhabituelles pour un hominidé: l'espèce consommait du bois.
Découvert en Afrique du Sud en 2010, A. sediba est connu à partir de deux squelettes partiels. Pour reconstruire le régime alimentaire de l'espèce, Amanda Henry de l'Institut Max Planck pour l'anthropologie évolutive en Allemagne et ses collègues ont utilisé trois méthodes. Tout d'abord, ils ont examiné les marques sur les surfaces molaires créées par les aliments au moment de les mastiquer. Cette analyse a montré qu'A. Sediba mangeait des objets durs, à l' instar de l' hominidé sud-africain Paranthropus robustus .
L'équipe a ensuite examiné la chimie du carbone dans les dents. Au fur et à mesure que la dent se forme, elle absorbe du carbone dans les aliments consommés. Les plantes forestières telles que les arbres, les fruits et les feuilles (plantes dites C3) ont un ratio d'isotopes de carbone différent de celui de la végétation des prairies (plantes C4). Le carbone dans les dents de A. sediba indique que l'hominidé a dîné presque exclusivement sur des plantes en C3, le rendant semblable à certains chimpanzés modernes. D'autres hominidés précoces préféraient également les plantes C3, mais incluaient également au moins une partie de la végétation C4 dans leur régime alimentaire.
Enfin, les chercheurs ont enlevé une partie de la plaque dentaire de deux dents d'un des squelettes connus d' A. Sediba . Dans la plaque, des phytolithes végétaux, des structures microscopiques de silice se formant dans les cellules végétales. Différentes plantes ont des phytolithes aux formes distinctes, ce qui permet aux scientifiques d’utiliser ces structures pour déduire ce que les animaux anciens mangent. L'équipe a découvert 38 phytolithes, le premier jamais récupéré d'un hominidé précoce. Les phytolithes montrent qu'A. Sediba a mangé des herbes et carex C3 épris d'eau, ainsi que des fruits, des feuilles et de l'écorce ou du bois. C'est la première preuve qu'un hominidé mange du bois, rapportent les chercheurs dans Nature .
Les preuves de consommation de bois proviennent d'un seul individu, il est donc difficile de savoir si ce comportement est représentatif de l'espèce entière. Mais les chercheurs soulignent que la dépendance apparente au bois et à d’autres plantes forestières s’inscrit dans les preuves squelettiques suggérant que l’ A. Sediba a grimpé aux arbres. Les anthropologues ont souvent suggéré que les premiers hominidés conservaient des capacités d'escalade afin de pouvoir trouver des endroits de sommeil sûrs dans la cime des arbres. Mais peut-être A. sediba était-elle à la recherche du petit-déjeuner, du déjeuner et du dîner.
