Jeudi soir, quelqu'un s'est approché du bâtiment des Archives nationales à Washington, a déposé une bouteille de gaz et l'a allumée. Le service d'incendie a pu éteindre l'incendie et personne n'a été blessé lors de l'incident, bien qu'un mur extérieur du bâtiment ait été endommagé. Les autorités recherchent maintenant le suspect responsable du crime.
Les images de surveillance partagées par les Archives nationales montrent un individu portant «un pantalon sombre et une veste sombre par-dessus une chemise à capuche de couleur claire avec la capuche relevée», s'approchant du côté gauche du bâtiment et se penchant. Quelques instants plus tard, on peut voir l'individu en train de fuir, juste avant que le bâtiment ne soit illuminé d'une lueur orange menaçante.
«Nous pensons que [le suspect est] un homme», a déclaré à Michael E. Ruane du Washington Post, John Valceanu, porte-parole des Archives nationales. "Mais c'est un peu difficile à dire parce que la personne était couverte comme ça."
Les responsables ne savent pas non plus ce qui a motivé l'incendie criminel. «Nous n'avons aucune idée de leur objectif ni de leurs motivations», déclare Valceanu.
Le président Franklin Roosevelt a créé les Archives nationales en 1934 et le «conservateur des archives du pays» rassemble des documents et autres supports qui témoignent d'événements importants dans l'histoire américaine, avec des documents importants datant de la fondation du pays. Parmi les milliards de pages de documents textuels de l'institution, des millions de photographies et des milliers d'enregistrements sonores et vidéo constituent des documents d'une valeur inestimable, tels que la Déclaration d'indépendance, la Constitution et la Charte des droits.
La tentative d'incendie criminel n'est pas la première fois que les Archives nationales sont attaquées. En 1986, un homme armé d'un marteau a brisé une vitrine contenant les trois documents susmentionnés, qui, heureusement, n'ont pas été endommagés. Pendant ce temps, l’incendie de 1973 au National Personnel Records Center des Archives nationales à Saint-Louis (Missouri) rappelle de manière décevante à quel point les flammes peuvent être dévastatrices pour les institutions chargées de la sauvegarde de documents précieux. Au cours de cet incident, on estime que 16 à 18 millions de dossiers officiels du personnel militaire ont été détruits.
Jeudi dernier, les responsables de la sécurité des Archives nationales ont rapidement remarqué que quelque chose clochait sur les moniteurs vidéo du bâtiment. Ils ont essayé d'éteindre le feu avec des extincteurs portatifs, mais l'incendie n'a pas été maîtrisé tant que les pompiers ne sont pas arrivés sur les lieux. «Les flammes étaient très hautes», dit Valceanu à Ruane.
Plusieurs agences, y compris le Bureau de l'inspecteur général de l'Administration des archives nationales, enquêtent actuellement sur cet incident. Dans une déclaration, les Archives nationales demandent à toute personne disposant d'informations pertinentes de contacter le Bureau de l'Inspecteur général par l'intermédiaire de son site web officiel ou par téléphone au 1-800-786-2551.
