En parcourant le monde, nous voyons un très grand nombre de visages - des visages de personnes que nous connaissons, des visages de personnes que nous ne connaissons pas, des visages de célébrités dans les films ou des visages de personnes dans les nouvelles. Au milieu de ce vaste tourbillon de rencontres, les êtres humains savent assez bien l’identité d’individus spécifiques. Une nouvelle étude a révélé que la personne moyenne est capable de reconnaître quelque 5 000 visages, rapporte Frankie Schembri pour Science .
Il y a eu de nombreuses recherches sur la reconnaissance faciale chez l'homme, mais aucune étude antérieure n'avait tenté de déterminer le nombre de personnes qu'un individu peut reconnaître. Des chercheurs britanniques, dirigés par Rob Jenkins de l’Université de York, se sont donc mis en quête d’un chiffre.
Comme l’a noté l’équipe dans le compte rendu de la Royal Society B, la récente étude n’a pas pour objectif de déterminer le nombre de visages qu’une personne pourrait connaître, c’est un problème de capacité de mémoire. Au lieu de cela, les chercheurs espéraient déterminer combien de visages la personne moyenne connaissait réellement. Ils ont donc réuni un groupe d'étudiants de premier cycle et de troisième cycle de l'Université de Glasgow et de l'Université d'Aberdeen et leur ont demandé de passer deux tests.
Au cours du premier test, les participants avaient une heure pour rappeler toutes les personnes qu’ils connaissaient personnellement: famille, amis de la famille, amis personnels, enseignants, camarades de classe, professionnels tels que médecins et dentistes, etc. Les participants ne devaient pas nécessairement se souvenir du nom de chaque personne énumérée; ils étaient autorisés à utiliser des descripteurs tels que «concierge de l'école», à condition qu'ils puissent former une image mentale claire du visage de la personne et qu'ils se sentent confiants de la reconnaître si elle la voyait.
Au fil de l'heure, le taux de mémorisation des visages des participants a diminué. «Les auteurs de l’étude écrivent qu’on ne leur a pas demandé de continuer au-delà de cette heure initiale pour éviter la fatigue des participants». Mais les chercheurs ont pu extrapoler les données pour déterminer le nombre de visages que les participants seraient en mesure de se rappeler avant qu'ils ne soient à court de personnes.
Pour la phase suivante de l'étude, les participants ont vu des photographies de 3 441 célébrités et ont été invités à indiquer s'ils les avaient reconnues. Pour s’assurer qu’ils reconnaissent réellement les personnes sur les images, on a montré aux participants deux images différentes de chaque personnage célèbre.
Lorsqu'ils ont combiné les données des deux parties de l'étude, les chercheurs ont constaté que les participants étaient capables de mémoriser entre 1 000 et 10 000 visages, avec une moyenne de 5 000.
La différence entre le haut et le bas "pourrait être expliquée par certaines personnes ayant une aptitude naturelle à se souvenir des visages", note Jenkins dans un communiqué. "Alternativement, cela pourrait refléter différents environnements sociaux. Certains participants pourraient avoir grandi dans des endroits plus densément peuplés avec plus de contribution sociale."
S'adressant à Ian Sample, du Guardian, Mike Bruton, auteur de l'étude, psychologue à l'Université de York, a déclaré que l'équipe était "assez surprise de voir à quel point le plus haut sommet était élevé." Les anciens humains à partir desquels nous avons évolué n'avaient pas besoin de se de nombreux visages, car ils vivaient généralement en petits groupes de moins de 100 personnes.
"Compte tenu de la vie sociale de nos ancêtres, la capacité de reconnaître des milliers de personnes peut sembler excessive", explique Rob Jenkins à l’échantillon du Guardian . «Mais il y a beaucoup d'exemples de surmenage dans la nature. Le venin de certaines araignées peut tuer un cheval, même si l'araignée n'a vraisemblablement pas l'ambition de manger le cheval. "
Selon les auteurs de l'étude, une meilleure compréhension de la capacité des humains à se rappeler des visages peut informer le développement d'un logiciel de reconnaissance faciale, qui ne peut pas encore surpasser les humains lorsqu'il s'agit de reconnaître des visages familiers. À l'avenir, les chercheurs espèrent étudier comment notre capacité à reconnaître les visages pourrait changer à mesure que nous vieillissons. Les participants à la récente étude avaient entre 18 et 61 ans, mais l'âge moyen était de 24 ans.
"Il serait intéressant de voir s'il y a un âge maximum pour le nombre de visages que nous connaissons", indique Jenkins dans son communiqué. "Peut-être accumulons-nous des visages tout au long de notre vie, ou peut-être commençons-nous à en oublier après un certain âge."
