Apprendre une deuxième langue est certainement utile si vous voulez parcourir le monde ou si vous vivez dans un endroit où beaucoup de gens parlent cette langue de manière native. Mais il y a aussi beaucoup d'avantages au-delà de la simple communication, comme l'a démontré une séance à la réunion de ce week-end de l'Association américaine pour l'avancement des sciences: elle procure à votre cerveau une séance d'entraînement bien nécessaire et peut aider à vous protéger contre la maladie d'Alzheimer. Les enfants qui deviennent bilingues apprennent à hiérarchiser les informations, leur cerveau devant comprendre comment gérer deux ensembles de mots pour tout. Tout ce jonglage mental, comme l’a appelé un orateur, semble être une bonne chose pour le cerveau.
Mais ce qui m'a le plus intrigué, ce sont les recherches présentées par Janet Werker, psychologue à l'Université de la Colombie-Britannique. Elle étudie les bébés qui grandissent dans des ménages bilingues et a constaté que ces bébés démontraient certaines compétences linguistiques à la naissance, contrairement aux bébés exposés à une seule langue. Par exemple, un nouveau-né d'un ménage monolingue affichera une préférence pour l'écoute de sa langue maternelle uniquement. Mais un bébé né dans une maison bilingue montre un intérêt égal pour les deux langues auxquelles il a été exposé dans l'utérus.
Les bébés bilingues sont également mieux à même de distinguer visuellement les langues. Vous voyez, les langues sont différentes sur le visage du locuteur. Les anglophones, par exemple, produisent un son "th" dans lequel ils mettent la langue entre les dents, tandis que les francophones n’ont pas ce son dans leur langue et ne produisent donc pas cette forme avec leur langue. C'est ainsi que vous pourrez peut-être choisir un locuteur de votre langue maternelle lors d'un cocktail organisé dans un pays étranger lorsqu'il est trop fort pour entendre des sons distincts.
Dans les expériences de Werker, tous les bébés, monolingues et bilingues, peuvent distinguer les locuteurs de différentes classes de langue à quatre et six mois, mais les nourrissons monolingues ont perdu cette capacité à l'âge de huit mois. Les bébés bilingues, cependant, sont encore plus spéciaux. Dans une expérience, Werker a exposé à des vidéos de femmes parlant anglais ou français les bébés de huit mois ayant grandi dans des foyers parlant espagnol, catalan ou espagnol et catalan (c.-à-d. Bilingues). Les bébés bilingues, mais pas les monolingues, ont été capables de faire la différence entre les deux langues inconnues.
"La leçon numéro un est qu'apprendre deux langues est aussi naturel qu'apprendre une seule", explique Werker. Les bébés apprennent en écoutant et en observant les propriétés de la langue, qu’il s’agisse d’une ou de deux personnes, et les bébés bilingues sont capables de déterminer laquelle est laquelle et ne pas confondre les deux.
