Il existe trois principaux épisodes documentés de la peste. La première pandémie est la soi-disant «peste justinienne», qui a débuté en 541 de notre ère sous le règne de l'empereur byzantin Justinien Ier, et qui aurait tué plus de 25 millions de personnes. La peste noire a suivi, qui a décimé près d'un tiers de la population européenne au 14ème siècle. La troisième pandémie majeure est apparue en Chine dans les années 1860 et s'est propagée dans les villes portuaires du monde entier, faisant près de 10 millions de morts.
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Malgré toutes les dévastations causées par les épidémies de peste sur l'histoire de l'humanité, les chercheurs ont toujours des questions sans réponse sur les pandémies. Quand, par exemple, la bactérie peste a-t-elle acquis pour la première fois les propriétés mortelles qui lui ont permis de se propager chez l'homme? Comme le rapporte Ike Swetlitz pour STAT, une nouvelle étude sur d'anciens restes squelettiques suggère que la maladie mortelle circulait chez les Eurasiens de l'âge du bronze environ 800 ans plus tôt que prévu.
Il y a plusieurs années, des archéologues ont retrouvé les corps d'un homme et d'une femme enterrés dans un tertre funéraire de l'âge du bronze près de la Volga, en Russie. L'analyse a révélé que les restes avaient environ 3 800 ans. Les dents des individus ont été prélevées et envoyées à des chercheurs de l'institut Max Planck en Allemagne, qui ont effectué des tests génétiques sur la pulpe dentaire ancienne.
Comme les chercheurs le révèlent dans un article publié dans Nature Communications, ils ont été surpris de constater que les dents portaient la même souche de Yersinia pestis, une bactérie qui a été liée aux pandémies de peste.
Y. pestis vit chez les rongeurs et est transmise à l'homme lorsque les puces qui piquent les rongeurs infectés se nourrissent également. Des études récentes ont montré que les variantes de Y. Pestis infectaient l'homme dès la période du Néolithique tardif / Bronze précoce. Mais ces souches n'avaient pas les adaptations génétiques qui rendaient la peste si efficace, à savoir "l'adaptation à la survie des puces, qui sont les principaux vecteurs de la maladie transmise aux mammifères", explique le Max Planck Institute dans un communiqué.
Selon une étude de 2015, la bactérie n'a acquis que les modifications qui en faisaient une «souche bubonique à transmission de puces très virulente» il y a environ 3 000 ans.
L’analyse récente des vestiges de la Volga suggère toutefois qu’une souche de peste bubonique adaptée aux puces infectait les humains au moins 800 ans plus tôt.
Kirsten Bos, l'un des auteurs du nouvel article, explique à Andrew Masterson de Cosmos que la souche extraite des dents des individus de la Volga «contient tous les composants génétiques nécessaires à la forme bubonique de la maladie».
Et cela, comme le fait remarquer Swetlitz de STAT, soulève une question intéressante: y at-il eu des éclosions majeures de la peste avant 541 CE que les historiens ne connaissent tout simplement pas?
Les auteurs de l'étude pensent que c'est possible. À l'âge du bronze, des routes de transport et des routes commerciales s'établissaient entre l'Europe et l'Asie, ce qui "a probablement contribué à la propagation des maladies infectieuses", écrivent les auteurs de l'étude. Mais ils notent également qu’il est nécessaire d’analyser les génomes d’individus plus anciens pour «identifier les événements clés qui ont contribué à la haute virulence et à la propagation de l’un des agents pathogènes les plus notoires de l’humanité».
