Les chercheurs ont découvert des traces fossilisées de ce qu’ils croyaient être le plus ancien ancêtre connu de l’être humain: une toute petite tordeuse tortue d’habitation en mer qui aurait pu foncer par la bouche.
Les premières étapes de l'évolution sont rarement conservées dans les archives fossiles - les structures délicates s'effondrant souvent avec le temps. Une équipe de chercheurs chinois et allemands a découvert une telle cache de fossiles dans la province chinoise du Shaanxi, selon un communiqué de presse de l'Université de Cambridge.
Pas plus grand qu'un millimètre, les créatures ont probablement glissé à travers les fonds sableux des mers peu profondes il y a environ 540 millions d'années, rapporte Nicholas Wade pour le New York Times . Les chercheurs ont surnommé la petite créature Saccorhytus, après ses «caractéristiques de sac», documentant l'oddball dans une étude récente publiée dans la revue Nature .
On pense que le Saccorhytus est le plus ancien exemple connu de «deutérostome» - une ancienne classe biologique ancestrale pour de nombreux animaux, y compris les humains. D'autres groupes de deutérostomes familiers aux scientifiques vivaient il y a 510 à 520 millions d'années et avaient déjà commencé à se diversifier en différentes espèces.
Le Saccorhytus peut représenter «les débuts primitifs d'une gamme très diverse d'espèces, y compris la nôtre», déclare Simon Conway Morris, professeur de paléobiologie évolutive et membre du St John's College de l'Université de Cambridge.
En étudiant les minuscules fossiles à l'aide d'un microscope électronique et d'un tomodensitomètre, les chercheurs ont pu créer une image de ce à quoi cette créature aurait pu ressembler. Et les résultats sont la substance des films de monstres. La créature portait probablement une grande bouche béante et était recouverte d'un film de peau fine. Il avait également une certaine forme de musculature, et probablement en se tortillant.
Il y avait autre chose d'inhabituel chez Saccorhytus. Comme l'explique Wade, il ne semble pas y avoir eu d'anus. Si tel était en fait le cas - le matériau fossilisé était quelque peu écrasé, ce qui rendait difficile la détection des postérieurs microscopiques - des déchets auraient été sécrétés par la bouche du Saccorhytus.
Les reconstructions des scientifiques ont donné d’autres découvertes intéressantes. Selon la BBC, le Saccorhytus avait sur son corps des structures coniques, qui pourraient être un précurseur évolutif des branchies. Le corps de la créature était également symétrique - un des rares traits que les humains partagent encore avec cette vie ancienne excentrique.
