Les vedettes rapides ont le coup de foudre des parcs d’attractions: des éclaboussures au visage, une précipitation bruyante sur l’eau. Je préfère naviguer à l'autre extrême, en kayak ou en canoë. J'aime l'intimité avec l'eau, l'élégant silence.
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J'aime aussi le travail physique de la pagaie - un calviniste vaguement névrotique qui cherche peut-être à gagner mes plaisirs. Mais si je me sens paresseux, j'appelle Charles Houghton et je vois s'il est d'humeur à faire une incursion dans l'Hudson dans l'un de ses bateaux électriques.
Houghton, 58 ans, dirige Elco, la société de lancement électrique. S'il a une demi-après-midi à perdre, je le rencontre dans son usine d'Athènes, à New York, sur la rive ouest du fleuve, à 30 km au sud d'Albany, et nous filons sans bruit dans l'un de ses 19 pieds, faisant cinq ou six nœuds. Nous guettons la paire de pygargues à tête blanche récemment nichés dans un grand chêne mort. Sur le haut sommet de la rive est, à notre gauche, se trouve Olana, le manoir de style mauresque de l'artiste Frederic Church, à partir duquel il a peint la vue grandiose au sud-ouest, les Catskills se soulevant dans un profil bleu-gris trouble contre le soleil de l'après-midi. Ceci est la Hudson River School de la navigation de plaisance; nous retombons dans le 19ème siècle.
Houghton me cède la barre. La manette des gaz est un levier de quatre pouces sous la main droite, aussi simple qu'un cadran de thermostat - dans le sens des aiguilles d'une montre, dans le sens inverse des aiguilles d'une montre; plus de tour donne plus de pouvoir. Le moteur électrique, alimenté par six batteries 4D de 160 livres placées le long de la quille (le poids permet une conduite très stable), n'émet pas plus de bruit qu'un réfrigérateur satisfait. Moins. De temps en temps, l'un des supers remorqueurs de New York dérape pour se rendre à Albany; notre moteur électrique muscles à travers le grand sillage, sans un soupçon de travail.
Le bateau est un travail élégant et néo-édouardien, construit selon les conceptions utilisées par Elco, le premier constructeur de bateaux électriques en Amérique, à sa création il y a 110 ans. La société a fourni 55 lancements pour l'exposition universelle colombienne de 1893 à Chicago, transportant des milliers de touristes sur les voies navigables de la foire. Des personnes telles que Thomas Edison, Andrew Carnegie et le grand-duc Alexandre de Russie ont acheté des lancements électriques. Mais avec le temps, les entrepreneurs de "moteurs explosifs", comme on appelait les moteurs à combustion interne, ont eu l’esprit de remplacer "explosif" par le mot moins alarmant "essence", qui a calmé les personnes qui avaient auparavant refusé de conduire dans des automobiles, et la technologie des bateaux ont grondé dans cette direction. Elco elle-même s'est reconvertie en moteurs à essence et, au cours de la Seconde Guerre mondiale, a construit 399 bateaux PT, dont le PT-109 de John F. Kennedy.
En grandissant, Houghton a passé ses étés au lac George, dans le nord de l'État de New York. Là-bas, son arrière-grand-père, WK Bixby, de St. Louis, fondateur de American Car and Foundry, qui fabriquait autrefois presque tous les wagons de chemin de fer en Amérique, a gardé un bateau Elco de 13 mètres qu'il avait acheté pour 1 736 $ à l'exposition de Chicago. "Il est toujours utilisé tous les jours de l’été", explique Houghton, qui a proposé à sa femme de lui offrir un cadeau de mariage électrique en 1989.
Ce genre d'inspiration l'a amené à s'intéresser à l'entreprise, qui tentait de revenir en 1987 après sa fermeture en 1949. En 1995, Houghton, qui avait été assistant administratif du membre du Congrès James Symington du Missouri et directeur exécutif de la Le système de transport de St. Louis et William Forster, banquier de New York et administrateur du Mystic Seaport Museum dans le Connecticut, ont acheté et réorganisé Elco. Ils ont fini par installer une usine sur le site d'un ancien chantier naval hollandais à Athènes, qui a commencé en 1705 pour fabriquer des barges pour le commerce fluvial. Houghton, alors divorcé, s’installa dans l’ancienne maison d’un capitaine baleinier qui surplombe la rivière, juste en face de l’usine, où il passe le plus clair de son temps dans une entreprise dynamique mais toujours en difficulté.
"Le juste gagne-pain", déclare le constructeur de bateaux électriques Charles Houghton, est "quand tout ce que vous avez fait dans votre vie vient ensemble". (Gail Mooney) Pour Houghton, un homme génial de 6 pieds 3 pouces avec un don bardique pour raconter des histoires américaines, fabriquer des bateaux électriques est ce que les bouddhistes appellent "le moyen de subsistance idéal". "C'est à ce moment que tout ce que vous avez fait dans votre vie, chaque expérience et chaque travail sont réunis et vous propulsent", explique-t-il. "Vous courez le long de la rivière et ne vous battez pas en amont."
Les charmes des bateaux électriques sont à la fois écologiques et esthétiques. Ils éliminent les nuisances sonores générées par les bateaux à moteur traditionnels et les effroyables rejets de pétrole qui polluent les rivières et les lacs américains, menaçant les poissons et les oiseaux. Certains lacs, notamment le lac Tahoe en Californie, ont interdit les moteurs à deux temps, le type le plus polluant. L'une des raisons pour lesquelles Houghton s'est lancé dans l'aventure des bateaux électriques est sa consternation face au déclin du lac George, à New York. "Il y a trop de bateaux sur l'eau", dit-il. "Un tiers du pétrole et du gaz qui entrent dans le train avant revient à l'état de pollution pure."
Houghton souligne néanmoins que "les gens les achètent principalement à cause du calme ... Ils ont une magie". Il n'y a pas si longtemps, Houghton a vendu un bateau au Prospect Park Audubon Center de Brooklyn, dans l'État de New York, pour l'utiliser sur le lac de 40 hectares du parc. Le bateau, qui mesure 30 pieds, emmène souvent les écoliers autour du lac lors de sorties. Les enfants sont bruyants, bruyants, coincés, habitués au fracas du métro; quand ils prennent place dans le bateau et que celui-ci glisse sans bruit sur le lac, ils se retrouvent soudainement silencieux, comme s'ils venaient de découvrir une nouvelle dimension de l'univers.
"Les gens n'ont pas besoin de crier pour se faire entendre", déclare Pierre Vautravers, le capitaine du bateau Brooklyn, "et c'est merveilleux de se faufiler à la sauvette."
Le secteur des bateaux électriques est en plein essor, avec plus de 60 entreprises fabriquant des modèles. Le début du XXIe siècle ressemble au démarrage de l’industrie automobile: de nombreux petits indépendants ont exploré le nouveau marché et luttent pour atteindre leur vitesse de croisière. Fabriqués sur commande, les bateaux Elco disposent souvent de raccords en laiton élaborés, de ponts en acajou vernis et de panneaux de revêtement en chêne. Houghton prend des photographies numériques d'un bateau en cours et les envoie par courrier électronique aux clients afin qu'ils puissent apporter des modifications à la conception pendant la construction. Le bateau moyen se vend entre 40 000 et 60 000 dollars. Le supplément le plus populaire est un auvent de pique-nique rayé, une belle touche de fin de siècle qui crée l’effet d’un surrey marin avec une frange au-dessus.
Houghton prédit que les bateaux électriques deviendront beaucoup moins chers avec une production de masse. "C'est exactement ce qui est arrivé aux premières voitures d'Henry Ford il y a cent ans", dit-il.
Les batteries des bateaux conservent une charge de huit à dix heures, soit environ 70 milles. Pour recharger, il suffit généralement de brancher le cordon d’alimentation, généralement pendant la nuit, dans une marina.
L’un des avantages des bateaux électriques est qu’ils ne nécessitent pratiquement aucun entretien - oubliez l’hivernage annuel que réclament les bateaux à essence dans les climats froids - il suffit juste d’une nouvelle couche de vernis sur le pont et de quelques reflets de laiton.
Les limitations sont évidentes. Pas de vagues d'arc ou de queues de coq. Vous ne pouvez pas tirer un skieur nautique ou élever l'enfer à 50 miles par heure. Je dis bravo pour ça.
Ce que j'aime chez eux, c’est qu’étant inaudibles, ils vous font sentir invisible sur l’eau. Il y a une belle transparence à la journée. Un après-midi sur l'Hudson m'a permis de comprendre ce que le rat d'eau voulait dire quand il a dit à la taupe dans Le vent dans les saules : "Il n'y a rien - absolument rien - la moitié qui vaille la peine d'être fait, mais aussi déconner simplement en bateau."
