Je quitte encore une fois mon monde familier et descends dans l'abîme. La première plongée d'une expédition entièrement nouvelle est la plus magique. Je suis membre d'une équipe de plongée de recherche scientifique qui étudie les invasions biologiques dans les écosystèmes marins côtiers au large des Bermudes pour le Smithsonian Marine Invasions Research Lab. Alors que je coule sous le ventre d’un énorme cargo, je glisse ma main sur le flanc du navire. Le métal peint a l'aspect d'une peau lisse, mais il est recouvert d'une fine couche de biofilm brun, une vie microbienne qui s'accroche aux surfaces peintes et recouvre généralement le fond des navires. De plus grands organismes résident dans les recoins de la coque du navire.
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Les espèces envahissantes modifient fondamentalement la structure et la fonction des écosystèmes du monde entier et ont un impact sur de nombreuses dimensions de la société humaine. Nos recherches sont importantes car le transfert non intentionnel d’organismes par les navires est la principale cause des invasions biologiques dans les systèmes marins côtiers en Amérique du Nord, mais aussi dans le monde entier. Les organismes «encrassement biologique» «se débrouillent», s'attachant à la coque et aux surfaces sous-marines des navires océaniques. Certaines de ces espèces sont à l'origine de graves effets écologiques, économiques et sur la santé humaine. Les espèces - y compris les biofilms microbiens - constituent également une nuisance majeure pour les expéditeurs car elles ralentissent les navires et augmentent les coûts de carburant.
En descendant de la surface de l'eau à la proue du navire, un grand trou râpé s'ouvre devant moi et révèle ses énormes hélices. Je nage plus près de la grille pour mieux voir à l'intérieur du tunnel contenant les propulseurs d'étrave. Avant même d'entrer dans l'eau, l'équipe de plongée s'est assurée de vérifier auprès du capitaine et du chef mécanicien du navire que toutes les pièces mobiles - risques potentiels, tels que propulseurs d'étrave, hélices, gouvernails et stabilisateurs - sont verrouillées et sécurisées. Nager jusqu'à une hélice deux fois plus grande est un moment merveilleux, mais seulement si vous savez qu'elle ne vous emportera pas et ne vous réduira pas en morceaux.
Parfois, au cours de la plongée, j'entends et ressens la vibration du navire «respirer». Le son provient des bouches de prise d'eau, appelées «coffres de mer», qui alimentent le système de refroidissement du navire et doivent rester opérationnelles. Nous veillons à éviter ces zones de la coque. La faible visibilité - atténuée par la densité des particules en suspension dans la colonne d'eau - ajoute au mystère, mais je peux distinguer les formes vagues des autres plongeurs, l'écologiste Ian Davidson, ainsi que des chercheurs Lina Ceballos et Kim Holzer.
Ian photographie des zones d'intérêt et Lina recueille des spécimens. Dans mon enthousiasme, je prends un moment pour prendre un selfie rapide.
Des plongeurs du Smithsonian explorent la coque d’un énorme cargo pour des invasions biologiques d’organismes qui "attrapent" la coque du bateau. (Photographie par Laurie Penland) 
Les biofilms sont des micro-organismes qui s’accumulent en couches sur la coque du navire. (Photographie par Laurie Penland) 
Le cercle vide sur le trou du navire désigne l'endroit où les chercheurs ont recueilli des échantillons de biofilms. (Photographie de Ian Davidson) 
De plus grands organismes résident dans les recoins de la coque du navire. (Photographie de Ian Davidson) 
Toutes les pièces mobiles et les dangers potentiels, tels que les propulseurs d'étrave, les hélices, les gouvernails et les stabilisateurs, sont verrouillés et sécurisés. (Photographie par Laurie Penland) 
La visibilité est si faible que les plongeurs doivent se tenir à l'écart de l'hélice géante du navire. (Photographie par Laurie Penland) 
Les prises d'air, appelées «coffres de mer», alimentent le système de refroidissement du navire et doivent rester opérationnelles. Nous schématisons donc ces zones de la coque pour les éviter. (Photographie par Laurie Penland) 
La faible visibilité - atténuée par la densité des particules en suspension dans la colonne d'eau - ajoute au mystère. (Photographie par Laurie Penland) 
L'écologiste Ian Davidson photographie des zones d'intérêt. (Photographie par Laurie Penland) 
La chercheuse Lina Ceballos (à gauche) est en train de gratter des échantillons et Kim Holzer les collecte. (Photographie par Laurie Penland) 
Les échantillons sont scellés dans un sac en plastique et déposés dans un sac en filet attaché à l'équipement du plongeur. (Photographie par Laurie Penland) 
Les crayons semblent flotter loin des ardoises comme s'ils étaient sur leur propre sortie dans l'espace. (Photographie par Laurie Penland) 
Les bulles de l'appareil respiratoire des plongeurs se déposent sur le ventre du navire. (Photographie de Ian Davidson) 
À l'aide d'un entonnoir et d'une seringue, les biofilms sont collectés. (Photographie par Laurie Penland) 
L’hélice est presque deux fois plus grande que les plongeurs. (Photographie par Laurie Penland) 
Ian Davidson en train de collecter des spécimens sous le cargo. (Photographie par Laurie Penland) Bientôt, j'attrape les spécimens que Lina a recueillis et je les scelle dans un sac en plastique pour les déposer dans le sac en maille plus grand que j'ai accroché à mon équipement. J'enregistre ensuite l'emplacement et le numéro du sac de prélèvement sur une ardoise avec un crayon, qui sont attachés à mon corps.
Tâches simples. Sauf que tout veut flotter ou disparaître, rien ne veut rester où je le mets, y compris moi-même. Si je passe trop de temps à chercher quelque chose qui me ressemble ou à écrire sur l'ardoise, je lève les yeux pour constater que je me suis éloignée de la position souhaitée. Nos crayons et nos ardoises flottent comme s'ils étaient sur leur propre mini-sortie dans l'espace. Si nous ne nous assurons pas que nos outils nous sont bien clonés, ils sont partis. Nous avons perdu une ardoise une fois remplie de données - elles sont encore quelque part. Heureusement, nous avions un duplicata disponible, sinon nous aurions complètement effacé toute une journée de travail.
Pour la deuxième plongée de la journée, nous descendons à mi-bateau pour aller entièrement sous le ventre du bateau. À chaque expiration, les bulles s'accumulent au-dessus de nos têtes sur la coque du navire et nous sont renvoyées comme des miroirs de mercure. Ian essaie de prendre des photos. trop de bulles le gênent. Je m'éloigne alors, à chaque expiration, je ne contribue pas à ses problèmes de bulles. En regardant en arrière, je vois un scientifique solitaire qui semble complètement absorbé par son travail.
Les troisième et quatrième plongées de la journée sont à l’arrière. La fatigue commence à s’infiltrer, alors que nous descendons dans l’énorme gouvernail. La visibilité est faible et je nage presque dans l'hélice géante du navire. Nous procédons avec le même processus d’échantillonnage qui, à présent, semble être une routine.
Lors de notre quatrième plongée, notre tâche consiste à prendre des images haute résolution par petites sections pour créer une image à zoom profond de l'ensemble du gouvernail. C'est la dernière plongée de la journée et la plus fastidieuse, mais je prends 312 photos juste pour créer une image. Tout au long de l'effort, j'essaie constamment de me maintenir en position, en travaillant lentement de gauche à droite, de bas en haut, le gouvernail de direction, image par image.
Après que nous revenions à la station marine par bateau, nous déchargeons et lavons tout le matériel, remplissons le bateau de carburant et transportons notre matériel à la maison pour le faire sécher. Ensuite, nous allons au travail. Ces enquêtes sur les navires sont conçues pour évaluer l'étendue, la composition et la condition (vivant versus mort, condition de reproduction, etc.) des organismes.
Lina, Kim et Ian travaillent tard dans la nuit pour traiter les spécimens, pendant que je télécharge et gère les images d'aujourd'hui. Nous le répéterons demain et tous les jours pendant notre séjour, si le temps le permet. Le temps sur le terrain est cher et précieux. Le mauvais temps peut faire perdre ce temps rapidement, alors nous travaillons constamment pendant que nous le pouvons.
Quand je reviens du champ, ma famille et mes amis me demandent souvent ce que j'ai vécu. J'ai rarement le temps de faire ce qu'un touriste peut faire, alors j'ai tendance à rater beaucoup de choses. Toutefois, toutes les cartes postales que j’envoie des Bermudes vont dire ceci: Aujourd’hui, ce que j’ai expérimenté sous le ventre d’un navire était d’une beauté incroyable.
