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Qu'est-ce qui tue les lamantins de Floride cette fois?

Un lamantin de Floride en voie de disparition. Photo: Keith Ramos / USFWS

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Au cours de la dernière année, un fléau inconnu a tué les lamantins vivant dans le lagon d'Indian River en Floride. Quelque 111 lamantins ont connu des décès inhabituels dans la région, selon Nadia Drake pour Wired :

En plus d'être morts, les lamantins semblent remarquablement normaux. Tout ce qui les tue frappe rapidement et sans avertissement. Les biologistes n'ont pas été en mesure de trouver des lamantins souffrant - juste des morts - et manquent des observations comportementales cruciales.

La semaine dernière, la nouvelle a été annoncée - et a été largement diffusée - selon laquelle les décès étaient dus à une «suite de toxines», dont certaines étaient peut-être inconnues auparavant. Les toxines ont été trouvées dans la nourriture du lamantin et sont supposées être produites par les algues. (Les scientifiques ne savent pas encore lesquels.) La toxine tue les cellules de mammifère, et la plupart des histoires sur les toxines donnent à penser que cela ressemble à un joli cas coupé et sec. Mais, comme l'écrit Drake dans une nouvelle histoire pour Wired, ce n'est probablement pas si simple:

Avant que les toxines puissent être liées aux décès, de nombreuses questions cruciales appellent des réponses, notamment si les composés se trouvent dans les carcasses.

… Il est facile de comprendre pourquoi ces résultats pourraient être interprétés à tort comme l'identification du coupable de la mort du lamantin: La recherche de composés mortels associés aux algues mangées par les lamantins semble être un lien assez solide. Mais ce n'est que circonstanciel. Malgré ce que vous avez pu lire ailleurs, le travail de Moeller n'est qu'un autre indice de ce qui pourrait se passer dans la lagune.

Pour aider à préciser le résultat, dit Drake, «la toxine responsable de la mort des animaux doit être trouvée dans les animaux eux-mêmes, dans les tissus ou les organes compromis. Jusqu'à présent, cela n'est pas arrivé.

Ce fut une année difficile pour les lamantins de Floride. En plus du meurtre mystérieux, une prolifération d'algues rouges toxiques a entraîné l'un des plus importants décès annuels de lamantins. Tout cela s'ajoute aux stress habituels que cette espèce en voie de disparition doit gérer: la perte d'habitat, la pollution de l'eau et l'hélice occasionnelle d'un bateau.

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