Une décennie de catastrophes, allant du 11 septembre 2001 à l'ouragan Katrina en passant par des tremblements de terre généralisés, a déclenché un boom dans le secteur des abris anti-bombes. (Il en va de même pour la fin du monde, ce que d'aucuns affirment ancré chez Maya, en décembre.) De nouvelles émissions de télé-réalité, notamment Doomsday Bunkers, de Discovery Channel retracent le phénomène. Et il y a une croissance «exponentielle» de l'intérêt des consommateurs, a déclaré Robert Vicino, basé en Californie, qui vise à placer 6 000 personnes dans des abris construits par sa société, Vivos. Une part dans ses bunkers de groupe luxueux, conçus pour accueillir des centaines d'habitants sur chacun des sites (un site de l'Indiana est terminé, un projet de la Californie est en cours de réalisation) coûte 10 000 $; Les personnes à court d'argent peuvent payer moins pour loger leurs gamètes congelées dans un «cryovault» sur place. «Si vous ne l'êtes pas, ne pouvez pas rester ici», affirme Vicino avec entrain, «au moins votre lignée aura une chance de survivre».
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Essai de survie de 72 heures d'une famille type dans un abri anti-aérien, vers 1955. (Tom Colburn, Houston Chronicle / AP Images) 
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Divers fabricants de centres d'hébergement en cas de catastrophe, notamment Hardened Structures à Virginia Beach (Virginie) et Radius Engineering à Terrell (Texas), proposent des bunkers conçus pour résister à un éventail de catastrophes potentielles: grève de la comète, supervolcan, grippe porcine, éruption solaire, cyberterrorisme, tempête extraordinaire Grêlons de 100 livres, intrusion d'une étoile naine brune ou effondrement économique mondial. On peut choisir parmi des nacelles spécialisées pour les tsunamis, des mini-pyramides à l'épreuve des tornades ou encore des condos de luxe tout usage (avec appareils électroménagers en acier inoxydable) nichés dans les anciens silos de missiles.
En parlant de ces silos, l'engouement pour les abris de banlieue de l'époque de la guerre froide était également surréaliste, dit Susan Roy, auteur de Bomboozled: Comment le gouvernement américain s'est-il induit en erreur et a-t-il cru en leur pouvoir de survivre à une attaque nucléaire ? Il a été conseillé aux femmes au foyer qui envisageaient de s’asseoir dans les bunkers d’arrière-cour de réutiliser leurs planches à repasser comme brancards et d’établir des menus post-Armageddon comprenant des cerises Bing et du bœuf émietté à la crème.
Nos inquiétudes les plus profondes peuvent être à la base de notre envie de construire ces abris, explique Stephen O'Leary, auteur de Arguing the Apocalypse . «C’est un agrandissement de notre peur de la mort», dit-il. Selon O'Leary, à un âge laïque, ces peurs pourraient prendre une plus grande résonance. "Pour ceux qui ne bénéficient pas du confort de la religion", ajoute-t-il, "survivre le plus longtemps possible est le meilleur espoir".
