Le 6 septembre 1995, Cal Ripken Jr., le sportif américain de tous les temps, a inscrit sa légende dans la pierre. Au cours de cette nuit d'automne historique, Ripken a disputé son 2131e match consécutif, surpassant le record de Lou Gehrig, établi depuis plus d'un demi-siècle et que de nombreux passionnés de baseball avaient jugé insurmontable. À 21h20, alors que le joueur de deuxième but des Orioles, Manny Alexander, prenait une volée pop pour mettre fin au sommet de la cinquième manche et officialiser le match, les partisans en tenue orange et noire du Camden Yards de Baltimore se levèrent et applaudirent exploit sans précédent de l'endurance humaine.
Pendant 22 minutes, la foule a refusé de s'asseoir, même après que Ripken soit sorti de la pirogue du troisième but pour prendre huit appels séparés au rideau. Enfin, à la demande de ses coéquipiers, la superstar effacée a accepté à contrecœur de faire un tour autour du stade, serrant la main aux yeux de ses admirateurs aux larmes.
Mardi soir, à moins de 50 kilomètres de l'endroit où il a disputé les 21 saisons de sa carrière au Temple de la renommée, Ripken a reçu une autre ovation debout. Il se tenait sur scène avec John Gray, directeur du Musée national d'histoire américaine, prêt à accepter la médaille Smithsonian Great Americans et la reproduction d'une lithographie de 1862 du Fort McHenry de Baltimore, offerte par le musée. Il sourit légèrement et fit un signe de la main à l'auditorium rempli de donateurs du musée et d'autres invités. "Vous ne pensez pas que je vais faire un tour autour de cette pièce, n'est-ce pas?"
Ripken est le quatrième récipiendaire du prix spécialement conçu pour récompenser les contributions de toute une vie qui incarnent les idées et les idéaux américains. Pendant plus de deux décennies dans la Major League Baseball, la bien-aimée Oriole est devenue un emblème de persévérance et de courage, et ses éloges sont innombrables. Après avoir été nommé recrue de l'année en 1982, il a disputé toutes les manches de chaque match en 1983, menant Baltimore à une victoire dans les World Series. Il a participé à 18 matchs des étoiles consécutives et a remporté deux Gold Glove Awards, ainsi que deux MVP Awards de la Ligue américaine.
Un père et son fils sont assis dans la pirogue peu de temps après la rédaction de Ripken en 1982 (Wikimedia Commons) Mais il est peut-être mieux connu pour avoir révolutionné la position de l’arrêt-court, amenant son puissant cadre de 6 pieds et 4 pouces à un rôle qui était auparavant réservé aux petits spécialistes de la défense. Il est l’un des sept joueurs de l’histoire de la MLB avec plus de 3000 coups sûrs et 400 circuits au compteur. Les 345 circuits qu’il a marqués en tant qu’arrêt-court restent un record de la Ligue majeure.
Depuis sa retraite en 2001, Ripken a utilisé son influence pour s’engager auprès de jeunes athlètes, en fondant la fondation Cal Ripken Sr. pour les jeunes mal desservis, en tant que conseiller spécial du commissaire de la MLB, Rob Manfred, sur les programmes pour la jeunesse et la sensibilisation, et en créant de nombreux ouvrages pour enfants. livres. Il a également dirigé des ateliers en Chine, au Nicaragua et au Japon en tant qu'envoyé spécial de la diplomatie publique auprès du département d'État américain. Il part pour son quatrième voyage de sympathie en République tchèque cette semaine.
Dans le cadre de la cérémonie de mardi soir, Ripken s'est assis pour une discussion avec David Rubenstein, président du conseil d'administration de la Smithsonian Institution of Regents. La conversation a débuté comme prévu, en se concentrant sur ce que l’on appelle couramment «The Streak». En tout, cela a duré 16 saisons, dans lesquelles Ripken a disputé 2 632 matchs consécutifs. Comment, a-t-il demandé, a-t-il évité les blessures pendant une aussi longue période? "Je ne l'ai pas fait", dit Ripken. «J'ai un vrai doigt marrant», a-t-il poursuivi, tenant un petit doigt gauche défiguré qu'il avait déjà plongé dans le premier but. «La vraie clé est de vous pousser à travers. La seule fois où vous êtes à 100%, c'est le premier jour d'entraînement du printemps. ”
La série, cependant, n'a presque jamais eu lieu. En tant que phénomène de lycée, Ripken était surtout connu pour être un pichet dominant. En une partie, il a retiré 17 des 21 frappeurs qu'il a affrontés. Lorsqu’il a été recruté par les Orioles, il a rejoint son père, Cal Ripken Sr., qui a passé 37 ans dans l’organisation en tant que receveur, gestionnaire et à d’autres titres. Ripken Jr. se souvient de son père et du reste de la direction de l'équipe lui demandant s'il voulait être un lanceur ou un joueur de position. «Les lanceurs ne peuvent jouer qu'un jour sur cinq», a-t-il déclaré. "Je veux jouer tous les jours." Il ne savait pas encore avec quelle emphase il prouverait que cette affirmation est vraie.
Cal Ripken, Jr par Rick Chapman, 2001 (NPG, don de Rick Chapman et ESPN; © 2001 Rick Chapman) La conversation entre Ripken et Rubenstein s’est déroulée sans heurts, suscitant des éclats de rire fréquents et touchant à tous les sujets, des discussions à la maison, à la dynamique des vestiaires et à ce que c’était de jouer à l’époque des stéroïdes. Ripken a mentionné le meilleur joueur qu'il ait jamais affronté (Ken Griffey Jr.) et le lanceur qui a lancé le spitball le plus magistral (Gaylord Perry). Rubenstein a également posé des questions sur la baisse du nombre de spectateurs et d'audience de la MLB au cours des dernières années. "C'est un jeu vraiment cérébral", a déclaré Ripken. «Plus vous comprenez, plus le rythme du match ne vous dérange pas. Je pense que parfois nous nous concentrons trop sur le rythme, parce que nous sommes préoccupés par la capacité d’attention des téléspectateurs, alors que je pense vraiment que nous devons faire un meilleur travail pour expliquer ce qui se passe. "
Avant le début de la cérémonie officielle, Smithsonian.com a rencontré Ripken pour discuter de ses contributions au passe-temps national américain.
Ce soir n'est pas la première fois que vous êtes honoré d'incarner les valeurs de notre pays. Avant votre dernier match en 2001, Bud Selig avait déclaré que vous deveniez «le symbole de l'éthique de travail américaine». Bill Clinton vous appelait «le genre d'homme que chaque père voudrait voir grandir son fils». Ce soir, nous sommes dans la capitale nationale, si proche de l'endroit où vous avez grandi et où vous avez joué ces 21 saisons avec les Orioles. Qu'est-ce qui rend la cérémonie de ce soir spéciale pour vous?
Je suis toujours humilié par la façon dont je suis perçu. De mon point de vue, j’ai eu la chance de jouer au baseball, d’avoir de bons parents qui m’apportaient de bonnes valeurs. Je viens de faire ce que je pensais que tu étais censé faire. Donc, je suis un peu gêné, parce que je ne le vois pas comme quelqu'un d'autre.
Je suis assez vieux maintenant que je suis plus près du moment où vous êtes assis sur le fauteuil à bascule, regardant en arrière et pensant à ce que vous avez accompli. À tout le moins, vous voulez savoir que vous avez réellement laissé une empreinte lorsque vous jouiez. Et je pense que la chose dont je suis le plus fier est le succès que j'ai eu au baseball, en particulier en jouant un rôle comme un short-stop. Cela a été considéré comme une position pour les petits gars. Avoir du succès là-bas aurait peut-être un peu modifié l’état d’esprit, ouvert des opportunités à d’autres.
Sur le dos de la médaille que vous recevrez ce soir, se trouve la mission de la Smithsonian Institution - «l’accroissement et la diffusion des connaissances». La mission de l’American History Museum est «d’aider les gens à comprendre le passé pour donner un sens à le présent et de façonner un avenir plus humain. »Cette idée de façonner l'avenir est clairement une chose qui vous tient à cœur, entre votre travail avec la Fondation Cal Ripken, vos camps de baseball pour la jeunesse, vos voyages à l'étranger pour promouvoir le sport., vos clubs de ligues mineures, les livres pour enfants dont vous êtes l'auteur. Qu'est-ce qui vous pousse à rester impliqué dans l'avenir du baseball?
Il y a eu tant de citations célèbres sur la prise en compte de l'histoire, l'apprentissage auprès des personnes qui vous ont précédé. J'aime l'histoire, je suis donc fermement convaincu qu'il est important d'essayer de comprendre et de gagner du contexte afin de pouvoir mieux vivre votre vie aujourd'hui et, espérons-le, de faire la différence.
Au début, nous étions à la télévision juste pour le match de la semaine ou le Monday Night Baseball. Une fois que nous avons commencé à être plus à la télévision, j'ai compris que cette exposition permettait aux enfants de copier et de regarder et de voir des exemples de choses à faire. J'ai reconnu que d'autres pourraient regarder le travail que vous avez mis et apprendre naturellement à travers vous.
Ce que je n’ai pas appris depuis longtemps, c’est que, parce que vous avez une plate-forme en tant que joueur de baseball, parce que vous êtes célèbre, vous pouvez l’utiliser de manière ciblée pour réellement aider. Et quand mon père est décédé, nous avons commencé à nous concentrer sur ce que nous pensions être l'héritage de papa. Et lorsque vous vous concentrez vraiment, vous comprenez vraiment votre capacité à faire une différence. J'ai donc appris cela plus tard dans la vie.
Revenons à 1991, sans doute la saison la plus impressionnante de votre carrière. Vous êtes un joueur étoile pour la neuvième fois, vous remportez votre premier joueur par excellence du jeu des étoiles, vous remportez le Home Run Derby, vous êtes nommé joueur par excellence d'AL pour la deuxième fois et vous remportez votre premier gant en or. Vous avez frappé 0, 332 sur la saison, avec 34 circuits, 46 doubles, 114 RBI. Ce sont des chiffres sans précédent pour un arrêt court. Vous parlez donc de ne pas percevoir les choses comme les autres et d’être humilié. Mais à ce moment précis, vous devez avoir réalisé: «Je suis au sommet du monde."
Voir, je pense différemment. Je pense à mes luttes vers la fin des années 80 et à la réalité: «À quoi ça ressemble pour un joueur de baseball qui approche les 30 ans?» Combien de temps pouvez-vous jouer? Un marasme est-il juste un marasme régulier ou est-ce un signe qui indique que vous le perdez? Je me souviens de ce genre de choses - avoir ces doutes. La saison 1991 a été la confirmation que je n'étais pas encore fini.
Mais oui, le sentiment était que vous étiez au sommet du monde à ce moment-là. Ce fut une année merveilleuse. Quelques années se passent sans que vous ne sentiez de marasme.
Je me souviens d’avoir participé au All-Star Game Toronto, où je frappais 0, 349. Donc, vous menez la ligue des frappeurs et vous sentez que vous êtes sur une lancée et que quoi que vous fassiez est la bonne chose à faire. J'ai eu deux coups sûrs dans le jeu, y compris un circuit de trois points. Et je monte encore pour pouvoir faire encore des dégâts. Et Tony La Russa me frappe des coups. Il a pincé Ozzie Guillen pour éviter un troisième contrat d’assurance.
Mais c'est bien, les leçons qui s'y trouvent. Quand vous pensez que vous êtes trop gros pour vos britches, la réalité vous frappe à nouveau.
Pour rester dans la même année, 1991. La ligue que Jackie Robinson avait intégrée 44 ans auparavant était assez bien placée pour ce qui est de la diversité: 18% des joueurs étaient afro-américains. Aujourd'hui, ce nombre est inférieur à 8%. Il y a eu des progrès à d'autres égards, en particulier avec la représentation latino-américaine et asiatique, mais ce n'est un secret pour personne que les Afro-Américains sont sous-représentés dans la MLB, sur le terrain et au niveau de la direction. Comment aborder ce problème et comment le résolvez-vous dans vos différents projets?
Je suppose que je ne pense pas en ces termes. Mon point de vue est beaucoup plus optimiste - je vois le baseball comme un jeu mondial maintenant, plus qu'auparavant. Vous avez toutes sortes de gens qui jouent.
La baisse en pourcentage des Afro-Américains pourrait s'expliquer par le fait que d'autres sports ont enlevé certains joueurs. En raison de la spécialisation des sports, vous devez faire des choix tôt: vous jouez simplement au basket-ball ou au football. Nous avions l'habitude de tous les jouer. Cela pourrait donc faire partie de l'explication.
Je sais que la Major League Baseball essaie de tirer parti de leur présence pour atteindre les villes. Et je sais qu'avec notre fondation, nous faisons la même chose. Bien que nous essayons d'aider les enfants, et peut-être que la MLB essaie de trouver des joueurs de baseball. Mais je pense que vous pouvez finir par accomplir des choses similaires.
Mais mon point de vue est différent - je ne le considère pas comme un point négatif. Je constate qu'il y a eu une croissance dans le jeu et des opportunités accrues pour tous.
La plus longue séquence active de départs consécutifs appartient à Alcides Escobar. Il a joué environ 345 de suite. Pour qu'il batte votre record, il devrait commencer chaque match à partir de maintenant jusqu'à ses 45 ans. Pensez-vous que votre série est indestructible?
La réponse facile à cette question est non. Si je le faisais, quelqu'un d'autre pourrait le faire. Mais ça va prendre quelques années.
