Si l’humanité a de la chance, le prochain virus grippal au potentiel pandémique se déplacera rapidement pour attraper et contenir la menace - un pays doté d’un service de santé publique solide et d’hôpitaux bien approvisionnés.
Si nous sommes malchanceux, un nouveau virus grippal mortel et très contagieux se déclarera dans une mégapole surpeuplée et non préparée, dépourvue d'infrastructure de santé publique. Un virus en mouvement rapide pourrait sortir d'une ville et attraper un tour avec des voyageurs internationaux avant que les responsables de la santé publique ne se rendent compte de ce qui se passe.
La localisation sera probablement un facteur clé de la rapidité avec laquelle le virus est bloqué et du nombre de personnes qui perdent la vie. Les gens densément entassés dans les mégapoles sont comme l'allumage d'une épidémie, a déclaré Amesh Adalja, spécialiste de la grippe. Et la pauvreté et les conflits peuvent aggraver les risques. Mais même pour les villes les plus pauvres et les moins bien préparées au monde, il existe des moyens pratiques d'éviter le pire des scénarios.
Lagos, au Nigéria - la ville la plus peuplée d'Afrique, avec environ 20 millions d'habitants - correspond certes à la description du «risque d'étincelle élevé», mais illustre également les éléments clés de la préparation. «Une maladie très transmissible telle que la grippe pourrait s'y propager comme une traînée de poudre» et dépasser rapidement les ressources hospitalières, explique Daniel Duvall, directeur du programme nigérian à la Division de la protection de la santé mondiale des centres américains de prévention et de contrôle des maladies à Abuja. Bien que l’infrastructure de santé publique la plus développée du Nigéria soit située à Lagos, la plupart des gens n’ont qu’un accès limité aux soins médicaux, a-t-il déclaré. Et dans un pays où les lacunes dans les soins primaires et les dépenses de santé par habitant sont faibles, la vaccination préventive n’est pas immédiatement réaliste du point de vue financier. Par conséquent, la préparation aux épidémies se concentre sur le renforcement général des soins primaires et secondaires et des laboratoires, sur des campagnes d’éducation et d’hygiène agressives et sur la constitution de réserves pré-positionnées - tous les muscles que Lagos a pu fléchir lorsqu’il a frôlé Ebola en juillet 2014.
«Le Nigéria a le mérite d'avoir réagi aussi bien au virus Ebola en bloquant une importante épidémie à Lagos», a déclaré Keiji Fukuda, directeur de la School of Public Health de l'Université de Hong Kong. L'OMS attribue la réaction rapide et agressive du Nigéria à la prévention de la propagation des cas à Lagos et à Port Harcourt. Mais la chance et le timing ont joué un rôle, a déclaré Fukuda - et la grippe, avec transmission respiratoire, présente un ensemble de défis totalement différent de celui d’Ebola.
Plus précisément, les virus de la grippe aviaire tels que H7N9 figurent en tête de la liste des menaces pandémiques, y compris l’outil d’évaluation du risque de la grippe du CDC. Bien que les souches soient principalement faiblement pathogènes chez les poulets, elles pourraient potentiellement évoluer vers des souches beaucoup plus mortelles. «En termes de potentiel pandémique, on pense qu'un virus de la grippe aviaire est un candidat probable, sur la base de pandémies antérieures», a déclaré Adalja, chercheur principal au Centre for Health Security de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. «Et comme la grippe est contagieuse pendant sa période d’incubation, elle est très difficile à contrôler dès qu’elle commence à bouger. C’est ce que nous avons constaté avec la grippe H1N1 [grippe porcine] en 2009. Lorsque les gens ont compris qu’il s’agissait d’un nouveau virus de la grippe pandémique, s'était déjà propagé dans le monde entier. »Le prochain virus pourrait s'avérer aussi mobile que le virus H1N1, mais plus meurtrier. Mais, avertit Adalja, "Il existe des scénarios probables… mais on peut toujours être surpris."
Et les virus de la grippe excellent à l’effet de surprise. Par exemple, peu de gens auraient deviné que le Mexique était à l'origine de la pandémie de grippe H1N1 de 2009, note Fukuda. Cette épidémie a été reconnue à San Diego - jamais considérée comme un point chaud - lorsqu'une petite fille s'est faite traiter dans une clinique participant à une étude axée sur le diagnostic, explique Adalja. C'est pourquoi il pense qu'il est important de renforcer la capacité de diagnostic des cliniciens de première ligne et de ne pas se contenter de diagnostics non spécifiques, faute de pouvoir identifier la cause microbienne spécifique. Avec les virus respiratoires, il y aura des cas bénins - comme le premier cas de grippe H1N1 - et une attention plus rigoureuse au diagnostic augmentera les chances d'identifier rapidement une souche dangereuse.
La bonne nouvelle pour l’humanité est qu’un large éventail de scénarios allant du plus grave au plus grave sont possibles en ce qui concerne les épidémies de grippe. «Certes, les pandémies successives après 1918 (1967-1968 et 2009, par exemple) se sont progressivement atténuées. En fait, un certain nombre de choses qui sont différentes maintenant - y compris la qualité des soins médicaux, des antibiotiques, de meilleurs diagnostics - peuvent en atténuer les résultats », souligne Kanta Subbarao, directeur du Centre de collaboration de recherche et de recherche sur la grippe à l'OMS, Melbourne, Australie . Une partie peut venir de la chance et de l’emplacement, mais nous ne pouvons pas compter sur la chance.
Heureusement, nous pouvons faire certaines choses spécifiques. Un soutien aux initiatives One Health, telles que l’encouragement de la surveillance des épidémies animales, peut également aider. La déclaration des décès de volailles, comme la participation à tous les efforts de santé mondiaux, est volontaire, mais Subbarao a enregistré des niveaux encourageants d'engagement de la part des gouvernements. «Le changement le plus important que j'ai observé au cours des 15 dernières années réside dans le fait que le secteur agricole travaille plus étroitement avec le secteur des maladies humaines; cela a été un changement positif qui doit être soutenu dans le monde entier. "
L'épidémie de virus respiratoire au Moyen-Orient (MERS) de 2015 en Corée du Sud fournit également des enseignements précieux, comme le souligne Fukuda. La force et l'adaptabilité des systèmes de santé de base de la Corée du Sud - systèmes de surveillance, de communication et scientifiques - sont rapidement devenues évidentes, a-t-il déclaré, et MERS était maîtrisé.
Fukuda veut également rompre avec l’approche des montagnes russes en matière de préparation à une pandémie: une attention frénétique à la hauteur d’une menace qui s’estompe peu de temps après la disparition du danger. (Principaux exemples: la pandémie de grippe de 1918, le SRAS en 2003 et le virus Ebola en 2014.) Au lieu de cela, il pense que les gouvernements et les institutions devraient aborder la préparation à la flambée comme un exercice quotidien. "Plutôt que de nous préparer pour les Jeux olympiques, cela ressemble beaucoup à l'exercice quotidien pour votre santé - et nous n'avons pas encore institutionnalisé ce type de travail." C'est pourquoi il a fallu déployer des efforts énormes pour arrêter Ebola en Afrique de l'Ouest, où le les systèmes de santé, de surveillance et de communication étaient tous faibles.
La faiblesse des systèmes de santé dans les pays pauvres n'est pas la seule chose dont nous devons nous préoccuper. Les gouvernements tardent à divulguer des informations - ou rapidement à imposer des méthodes draconiennes et inefficaces pour des tentatives malavisées de contrôler la propagation d'une maladie - saperaient également une réponse à une pandémie.
Et si nos médias sociaux facilitent la diffusion d'informations sur la maladie, ils alimentent également des rumeurs et une méfiance croissante envers la science. Les médias sociaux aux États-Unis, par exemple, ont contribué à semer la panique face à Ebola en 2014. Fukuda estime que les États-Unis se trouvent encore plus mal. «Je vais être très franc à ce sujet», dit Fukuda. «Il y a presque un effort concerté pour créer une méfiance vis-à-vis de l'information, et c'est, même pour un pays aussi avancé que les États-Unis, un gros talon d'Achille.» Au milieu du discours politique qui se dégrade, nous risquons de perdre une culture scientifique conclut Fukuda à quel point nous sommes confrontés à la prochaine pandémie.
