Aimez-vous la tarte aux pommes, le guacamole et le jus d'orange? Dans ce cas, vous feriez mieux de vous inquiéter de la disparition des abeilles. Les insectes sont des pollinisateurs prolifiques, réputés avoir contribué au développement de divers fruits, noix et autres cultures commerciales. Mais depuis le début des années 2000, les scientifiques ont sonné l'alarme que des abeilles pollinisatrices soient atteintes de maladies ou disparaissent mystérieusement de leurs ruches. Les responsables de ce qui est maintenant communément appelé le désordre d'effondrement des colonies vont de parasites aux pesticides.
Contenu connexe
- Les abeilles anciennes étaient des casse-pieds voraces lors de leurs treks de collecte de pollen
- Mission pas impossible: photographier 45 000 bourdons en 40 jours
- Les scientifiques pensent que ces guêpes effrayantes vont sauver les oranges
Cependant, l'analyse de la diversité des espèces en Grande-Bretagne montre un déclin du nombre d'abeilles pollinisatrices et de guêpes qui a commencé bien plus tôt que ne le supposaient les scientifiques. Selon l'étude publiée aujourd'hui dans Science, près de deux douzaines d'espèces ont disparu de Grande-Bretagne depuis le milieu du XIXe siècle. Alors que les abeilles gérées pollinisent de nombreuses cultures commerciales aujourd'hui, les abeilles sauvages, les guêpes et d'autres espèces jouent également un rôle important dans l'agriculture, en particulier pour les aliments tels que les bleuets, le tournesol et le soja.
Les auteurs de l'étude ont constaté qu'en Grande-Bretagne, les extinctions locales - ou extirpations - étaient les plus fortes au cours d'une montée en puissance de l'agriculture commencée après la Première Guerre mondiale, ce qui suggère que des changements dans les pratiques agricoles ont provoqué la perte de pollinisateurs.
L’auteur principal Jeff Ollerton, de l’Université de Northampton, et ses collègues ont examiné près de 500 000 observations d’abeilles et de guêpes des années 1850 à nos jours, détenues par la Bees, Wasps and Ants Record Society. Ce groupe de scientifiques et de volontaires britanniques recueille des données sur la distribution et la biologie des insectes dans l’ordre des hyménoptères (qui comprend de nombreux pollinisateurs). Déterminer à quel moment une espèce a disparu est une science inexacte, mais les chercheurs ont supposé qu’une espèce avait disparu de Grande-Bretagne si elle n’avait pas été vue depuis au moins 20 ans.
Les extinctions locales ont eu lieu entre 1853 et 1990, mais environ la moitié entre 1930 et 1960. Ces disparitions cadrent avec l'évolution des pratiques agricoles britanniques, ont noté les chercheurs. À la fin du XIXe siècle, par exemple, les agriculteurs ont commencé à compter davantage sur le guano sud-américain importé pour leurs engrais. Cela a permis aux agriculteurs d'intensifier leur agriculture et a abouti à des graminées pollinisées par le vent remplaçant de nombreuses espèces de fleurs sauvages que de nombreux pollinisateurs comptaient pour se nourrir. Au cours de cette période, la rotation des cultures traditionnelles a également diminué, les agriculteurs plantant périodiquement leurs légumineuses dans leurs champs ou les laissant abandonnées à des fleurs envahissantes - ces deux éléments favorisant les insectes pollinisateurs - pour rajeunir les éléments nutritifs du sol.
Un bourdon à queue chamois ( Bombus terrestris ) rend visite à une passiflore dans un jardin britannique. (Jeff Ollerton) 
La guêpe de potier ( Ancistrocerus antilope ) est l’une des espèces de guêpes pollinisatrices que l’on n’observe plus en Grande-Bretagne. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Dan Mullen) 
La guêpe à queue de rubis ( Chrysis pseudobrevitarsis ) n'a pas été vue en Grande-Bretagne depuis 1989. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr nutmeg66) 
Cette abeille à pattes velues ( Dasypoda plumipes ) a été collectée au Royaume-Uni. (USGS BIML) 
Une guêpe Lestica clypeata, vue pour la dernière fois en Grande-Bretagne en 1853. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Alain C.) 
Un bourdon à queue chamois ( Bombus terrestris ) est la ligne droite d'une fleur de centaurée en Angleterre. 
Une abeille mellifère ( Apis mellifera ) se nourrit du nectar d'une fleur d'échinacée en Angleterre. (Louise Murray / Robert Harding Images du monde / Corbis) 
Un apiculteur se tient parmi ses ruches dans les landes du North Yorkshire, au Royaume-Uni. (Tessa Bunney / In Pictures / Corbis) Mais la forte diminution du nombre de pollinisateurs s’est produite au milieu du XXe siècle, alors que la Grande-Bretagne intensifiait son agriculture en réponse aux préoccupations suscitées par la Première Guerre mondiale en matière de sécurité alimentaire. Pendant des décennies avant ce conflit, la Grande-Bretagne dépendait en grande partie de ses importations l'approvisionnement, une pratique qui s'est avérée presque désastreuse lorsque l'Allemagne a commencé à couper les routes commerciales. En réponse, le pays a intensifié la production alimentaire à la maison. Cette période a également vu l’introduction d’engrais azotés inorganiques manufacturés, ce qui a probablement contribué à de nouvelles baisses des fleurs sauvages.
«Fondamentalement [le déclin des abeilles et des guêpes] correspond à une réduction de la taille de la zone fournissant des ressources alimentaires sur lesquelles ces pollinisateurs s'appuient», a déclaré Ollerton. Les chercheurs ont noté que les extinctions ont commencé à ralentir dans les années 1960, soit parce que les espèces les plus vulnérables avaient déjà disparu, soit parce que les efforts de conservation montraient un certain succès. «Il y a eu toute une gamme d'initiatives, y compris la création de davantage de réserves naturelles», a-t-il déclaré. Le pays a également encouragé les efforts de restauration de l'habitat sauvage et de plus en plus d'agriculteurs ont commencé à se tourner vers l'agriculture biologique, qui utilise moins d'engrais et de pesticides.
Ollerton ajoute que des parties de l'Europe du Nord, des États-Unis et de tout autre pays ayant connu des changements similaires dans leurs pratiques agricoles pourraient également avoir perdu des pollinisateurs indigènes au cours de cette période.
«Les États-Unis souffrent du même type de dégradation de nos paysages au cours de la même période pour les mêmes raisons», a déclaré Sam Droege du laboratoire américain Geological Survey Bee Inventory and Monitoring. «Nous sommes trop efficaces» dans nos efforts agricoles, dit-il. «Les terres cultivées, les pâturages et les prairies ne produisent plus que des cultures, pas de mauvaises herbes ni de fleurs sauvages.»
Mais un déclin continu des espèces de pollinisateurs n'est pas inévitable, dit-il. Les bords de route et les droits de passage peuvent être gérés pour recréer plus de paysages naturels, par exemple. «De plus, nous devons reconsidérer nos tactiques de plantation d’arbres pour laisser certaines terres se déplacer lentement dans la forêt et conserver les autres paysages sous forme de prairies, de prairies, de sauge et de garrigues», dit-il. De tels efforts favoriseraient la croissance d’espèces végétales favorables aux pollinisateurs. «Nous n'avons plus le luxe de laisser la nature retrouver son propre niveau, mais devons consciemment encourager la sauvagerie et la diversité partout où nous vivons.»
