Si vous pensez que lire une carte routière en deux dimensions est difficile, la dernière carte de notre galaxie peut vous envoyer en courant. L'Agence spatiale européenne vient de publier une carte en trois dimensions de la galaxie de la Voie lactée, qui indique l'emplacement de plus d'un milliard d'objets célestes.
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Le catalogue de milliards d'étoiles détaille précisément l'emplacement et la luminosité de 1, 142 milliard d'étoiles dans la Voie Lactée. Il s'agit de la carte la plus complète de la galaxie jamais créée. Pour les astronomes, c’est un exploit sans précédent.
La nouvelle carte 3D reflète les 14 premiers mois de données recueillies par le satellite Gaia de l'ESA. Lancée le 19 décembre 2013, Gaia tourne autour du second point Lagrange (L2) Soleil-Terre, situé au-delà de l'orbite de la lune, à environ un million de miles de la Terre. Cette carte est la première donnée disponible publiquement de la mission, qui a été collectée jusqu'en septembre 2015.
"La publication d'aujourd'hui nous donne une première impression des données extraordinaires qui nous attendent et qui vont révolutionner notre compréhension de la façon dont les étoiles sont distribuées et se déplacent dans notre galaxie", a annoncé Alvaro Giménez, directeur de l'ESA, dans un communiqué.
Aussi impressionnant que le catalogue 3D soit, ce n'est que la première étape de la mission de cinq ans de Gaia. Comme Maddie Stone l’a écrit pour Gizmodo, le satellite n’était pas construit pour simplement tracer la position des étoiles, mais pour suivre leur mouvement dans le paysage céleste.
Au cours de sa mission, Gaia observera environ 70 fois chacun de ses objectifs de plus d'un milliard. Et la série d'observations qui en résultera permettra aux astronomes de suivre l'évolution de la luminosité et de la position des étoiles sur plusieurs années - des informations essentielles pour comprendre les propriétés et l'histoire de la Voie lactée. Les données de Gaia pourraient même aider les scientifiques à calculer la vitesse de développement de l'univers depuis le Big Bang.
La collecte de données de Gaia est pilotée par une caméra d'un milliard de pixels, qui fournit des informations astrophysiques sur chaque étoile avec suffisamment de précision pour quantifier la formation initiale, ainsi que l'évolution dynamique, chimique et en formation d'étoiles de la Voie lactée.
Le catalogue galactique représente une amélioration majeure par rapport au catalogue Hipparcos, qui était jusqu'à présent le guide de référence astronomique définitif. Lancé en 1989, Hipparcos a répertorié un peu plus de 100 000 étoiles et en a cartographié 2 autres avec moins de certitude.
Les données publiées par le premier balayage de Gaia ne sont pas complètes, bien que les nouvelles données éclairent déjà le cosmos. La première carte n'est basée que sur une petite partie du ciel, mais comme l'a décrit l'ESA, il est déjà possible de mesurer les distances et les mouvements d'étoiles par groupes pouvant atteindre 4 800 années-lumière de distance. Les grands et petits nuages magellaniques, deux galaxies naines dans une partie du ciel scannée à plusieurs reprises au cours des premiers mois d'observations, sont visibles sous forme de deux points lumineux dans la partie inférieure droite de la carte.
L'Agence spatiale européenne estime que le premier vidage de données de Gaia montre qu'elle est sur la bonne voie pour atteindre son objectif ultime de cartographier les positions, les distances et les mouvements d'un milliard d'étoiles, soit près de 1% des étoiles de la Voie lactée.
Anthony Brown, président de l'équipe informatique de Gaia, explique l'importance du communiqué de presse de l'ESA: «Les données actuelles et futures de Gaia vont révolutionner tous les domaines de l'astronomie, ce qui nous permettra d'étudier notre place dans l'Univers, de notre voisinage local, le Solar Système, à des échelles cosmologiques galactiques et même plus grandes. "
