Les bélugas peuvent vocaliser d'une manière remarquablement proche du langage humain - ou du moins de l'un d'eux, selon de nouvelles observations décrites dans la revue Current Biology . Cette découverte a choqué les scientifiques, qui savaient auparavant que les dauphins imitaient parfois les schémas et les durées de la parole humaine mais ne disposaient d'aucune preuve qu'un animal pouvait spontanément mettre ses compétences vocales à un tel test de mimique.
La BBC a raconté l'histoire de la baleine qui a provoqué la surprise:
Le premier mystère consistait à déterminer d'où venait le son.
Quand un plongeur de la National Marine Mammal Foundation en Californie a déclaré, "Qui m'a dit de sortir?", Les chercheurs ont découvert qu'ils avaient un autre exemple à leur portée.
Les baleines sont qualifiées de «canaris de la mer» pour leurs pépiements aigus, mais un certain nombre de rapports anecdotiques ont décrit des baleines prononçant un discours ressemblant à l'homme, mais elles n'avaient jamais été enregistrées.
Une fois qu’ils ont identifié NOC comme le coupable, ils l’ont filmé.
Lorsque les scientifiques ont analysé la bande, ils ont constaté que les rafales vocales de NOC étaient en moyenne d’environ trois par seconde, avec des pauses entrecoupées similaires au discours humain. Les fréquences à l'intérieur de ces rafales ressemblaient à des "harmoniques" humaines plutôt qu'aux schémas de vocalisation normaux des baleines.
Ils ont ensuite appris à NOC à faire des sons ressemblant à des paroles sur commande et l’ont équipé d’un transducteur de pression dans sa cavité nasale afin d’enquêter sur la façon dont la baleine enregistrait ces vocalisations uniques. Il s'est avéré que les bruits étaient dus à un changement rapide de pression dans sa cavité nasale, qu'il a amplifiée en sur-gonflant un sac dans son évent qui est normalement utilisé pour empêcher l'eau de pénétrer dans les poumons.
En résumé, la BBC conclut que le mimétisme n'était pas une tâche facile pour une baleine déterminée, qui, selon les chercheurs, démontre clairement un cas d'apprentissage vocal.
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