En surface, Oppenheim ressemble à votre ville allemande typique située au bord du Rhin. Mais Oppenheim ne se résume pas à des brasseries et à une cathédrale de style gothique du Moyen Âge. Sous ses rues pavées étroites se trouve quelque chose de plus profond: un labyrinthe de tunnels et de caves.
"La ville est pratiquement recouverte de cavités", a déclaré à Smithsonian.com Wilfried Hilpke, guide touristique à l'office de tourisme d'Oppenheim.
Hilpke devrait savoir. Au cours des dix dernières années, il a passé une grande partie de son temps à effectuer des visites guidées d'une heure du système élaboré de tunnels d'Oppenheim, entraînant les visiteurs dans un périple qui ne couvre qu'une fraction des 25 miles de tunnels connus résidant sous la surface. (On pense qu'il pourrait y avoir plus de 124 km de tunnels sous la ville, située à 30 km au sud-ouest de Francfort. Cependant, de nombreux tronçons restent inexplorés; ils conduiraient à des caves privées sous les domiciles des résidents.)
Les tunnels du Kellerlabyrinth sont non seulement longs, mais leur histoire est tout aussi profonde. Selon Hilpke, certains des tunnels les plus anciens remontent à 700 ap. J.-C. Les tunnels ont commencé comme des caves de stockage de vin et de nourriture et les ouvriers en ont creusé la majeure partie à l'aide de pioches et de pelles dans les années 1600, lorsque les résidents avaient besoin de plus de stockage. espace et canaux pour transporter des marchandises comme le vin. Les tunnels ont joué un rôle secondaire lorsque les habitants de la ville les ont utilisés pour se cacher des troupes espagnoles pendant la guerre. Guerre de trente ans. (Ils les utilisèrent également pour stocker les vitraux de la cathédrale Katharinenkirche afin de les protéger pendant les bombardements de cette guerre.)
«Depuis que la ville a été complètement détruite [lors de la guerre de succession de 1689] par ordre de Louis XIV de France, elle a été détruite et n'a jamais retrouvé son statut de ville commerçante», explique Hilpke. "Aucune cave n'a été construite après cette date car elle n'était plus nécessaire." Oppenheim était alors considérée comme une ville libre et impériale, ce qui lui permettait de s'auto-gouverner et de jouir d'une certaine autonomie. forces extérieures.
Après cette période tragique, seules quelques centaines d'habitants sont revenus à Oppenheim pour reconstruire, remplissant les tunnels de terre et de débris pendant la reconstruction. Au fil des siècles, les tunnels ont été en grande partie oubliés, mais dans les années 1980, une voiture de police s’est enfoncée dans la chaussée pendant une tempête, révélant l’un des tunnels cachés et faisant mémoire des habitants. Bien que la couche arable trouvée dans tout Oppenheim soit principalement composée de loess, un sédiment limoneux stable dans des conditions normales, elle a perdu sa stabilité en raison de l'humidité et du manque de ventilation dans les tunnels situés en dessous, ce qui a entraîné l'effondrement de cette section, qui a entraîné la découverte presque miraculeuse.
Sous le loess se trouve du calcaire, "que vous pouvez pratiquement creuser à l'aide d'une cuillère à soupe", explique Hilpke. Il démontre en glissant son doigt sur l’un des murs du tunnel, ce qui provoque une traînée de poussière. «C'est facile à creuser, mais aussi très solide. Tant qu'il ne sera pas trop humide, un troupeau de buffles pourrait marcher dessus. ”
Au fil des ans, les visiteurs ont découvert des artefacts remontant à certains des premiers habitants d'Oppenheim, tels que des ustensiles, des éclats de poterie et une trousse de premiers soins rouillée, qui sont exposés dans une vitrine dans le cadre de la visite. Au total, la visite du Kellerlabyrinth se déroule sur cinq niveaux, qui conservent tous une température confortable de 60 à 66 degrés Fahrenheit toute l’année, et comprennent la visite d’un hall géant construit dans les années 1940 qui servait autrefois de réservoir. Une autre pièce, appelée Rathaus-Keller (qui signifie "sous-sol de l'hôtel de ville"), présente les signes évidents d'une cave à vin en raison de taches de moisissure noire sur les murs de pierre, conséquence du processus de vieillissement. Aujourd'hui, la salle peut être louée pour les mariages et est souvent utilisée comme salle de pratique pour les chorales grâce à son acoustique optimale. Et, à l’occasion de l’Halloween, les résidents locaux en font une maison hantée pour les enfants.
Bien que des caves interconnectées se trouvent dans d'autres régions vinicoles, les kilomètres de tunnels d'Oppenheim sont uniques, l'un des plus élaborés d'Europe et le seul système de ce type en Allemagne. «Je ne serais pas surpris que les tunnels soient ici dans 500 ans», a déclaré Hilpke. La vraie question est de savoir si les habitants d'Oppenheim vont les oublier (et les redécouvrir) au fil des siècles.
