En 1993, la même année, Jurassic Park a fait irruption dans les théâtres, un agriculteur de la province chinoise du Henan a fait une découverte très rare. Niché parmi un groupe de gros œufs fossilisés, le squelette d'un bébé dinosaure est courbé pour une sieste de plus de 66 millions d'années.
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Depuis que les paléontologues ont commencé à trouver des œufs de dinosaures au 19ème siècle, ils se demandaient quelle espèce les pondait. Bébé Louie - surnommé plus tard par le photographe Louie Psihoyos - semblait être une occasion parfaite d'assortir œufs et os.
Mais dans un scénario digne d'un film noir comme The Maltese Falcon, le bébé préhistorique a rapidement disparu sur le marché noir et a fait un périple détourné à travers les frontières internationales. Même quand il était logé dans un musée américain, la provenance complexe du fossile empêchait les chercheurs de publier à ce sujet.
Maintenant, Baby Louie est enfin rentré chez lui en Chine et les paléontologues commencent à expliquer ce que le nouveau dinosaure peut nous dire au sujet d'une famille de dinosaures appelés oviraptorosaurs.
Darla Zelenitsky, une paléontologue de l'Université de Calgary, a mis à jour le récit du fossile le mois dernier lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology à Dallas, au Texas. Selon Zelenitsky, lors de la découverte de Baby Louie, il existait un énorme marché pour les œufs de dinosaures sortis illégalement de Chine. C'est ainsi que le minuscule dinosaure s'est retrouvé entre les mains de collectionneurs privés aux États-Unis, et c'est à peu près à cette époque que les fossiles ont attiré l'attention des paléontologues.
«J’avais commencé par faire des recherches sur le spécimen pour tenter d’identifier la filiation des œufs», explique Zelenitsky. Mais interpréter le fossile n'était pas si simple. La plupart des dinosaures sont nommés d'après des spécimens adultes, et de nombreuses études ont mis en évidence le fait que les dinosaures ont radicalement changé en grandissant.
«En raison de la nature de la préservation et de l'immaturité du squelette, il était difficile d'identifier le œuf, rien qu'en le squelette», explique Zelenitsky. Le meilleur choix semblait être une sorte d'oviraptorosaure - des dinosaures théropodes à plumes dotés de crêtes étranges et d'un bec en forme de perroquet. Pourtant, Bébé Louie semblait être plutôt grand pour une telle espèce.
«Les œufs eux-mêmes suggèrent un oviraptorosaure», explique Zelenitsky, «mais leur taille indiquait une couche d'œufs adultes qui aurait été plus de douze fois supérieure à celle des oviraptorosaurs connus à l'époque».
De plus, Baby Louie faisait partie d'une collection privée et de nombreux paléontologues refusent de publier sur de tels fossiles car leur accès n'est pas garanti. Heureusement, Baby Louie a été acheté par le Musée des enfants d'Indianapolis en 2001 et, après une longue recherche d'un établissement approprié pour héberger le bébé en permanence, le fossile a été envoyé au Musée géologique de Henan en 2013.
«Ce musée a été considéré comme idéal car c'est la province où Baby Louie a été retrouvé et il abrite de nombreux autres fossiles de la région», a déclaré Zelenitsky.
Pendant la longue attente de Baby Louie pour rentrer chez lui, d'autres découvertes ont confirmé l'hypothèse de départ selon laquelle le nid aurait pu être posé par une forme d'énorme oviraptorosaur. En 2007, le paléontologue Xu Xing et ses collègues ont découvert Gigantoraptor dans le rocher vieux de 70 millions d'années de la Mongolie intérieure. Avec 26 pieds de long et environ une tonne et demie de poids, ce dinosaure était beaucoup plus grand que tout autre oviraptorosaure jamais trouvé. Gigantoraptor a confirmé que les oviraptorosaurs géants mentionnés par Baby Louie existaient bel et bien.
Bien que l’espèce parente exacte de Baby Louie demeure incertaine, la découverte chinoise signifie que le petit dinosaure aurait pu atteindre une stature tout aussi impressionnante. L'estimation actuelle de la taille de l'adulte est comparable à celle de Gigantoraptor .
Et maintenant que le fossile a sa résidence permanente dans un musée, Zelenitski et ses collègues peuvent organiser des recherches fiables sur le bébé dinosaure et sa famille inhabituelle. «Je pense que la prochaine étape, dit Zelenitsky, consistera à utiliser ce petit gars pour nous aider à examiner la croissance de ces magnifiques oviraptorosaurs.»
