Si vous ne pouvez apercevoir qu’une seule constellation, c’est probablement la Grande Ourse. Autre que d'être facilement reconnaissable, la Grande Ourse est spéciale parce qu'elle contient l'un des premiers systèmes d'étoiles binaires connus. Vers 1617, Benedetto Castelli découvrit que l’étoile au creux de la poignée était en fait deux étoiles. Il demanda alors à son professeur Galilée de jeter un coup d’œil. Les étoiles, appelées Mizar et Alcor, sont désormais connues sous le nom de "Cheval et cavalier" et sont visibles à l'œil nu.
Au fil du temps, des télescopes plus puissants ont révélé que le système binaire était plus complexe que prévu. Mizar n'est pas une étoile mais quatre, deux paires d'étoiles binaires qui gravitent l'une autour de l'autre autour desquelles Alcor orbite plus loin.
Une nouvelle étude publiée dans The Astrophysical Journal montre cependant que le système Mizar-Alcor est encore plus compliqué: Alcor a son propre compagnon, maintenant appelé Alcor B, qui est probablement une naine rouge environ quatre fois plus grande que notre propre Soleil. Alcor et Alcor B, qui se trouvent tous deux à environ 80 années-lumière de la Terre, gravitent autour de leur orbite tous les 90 ans environ.
L' USAToday rapporte:
L’équipe d’étude a découvert Alcor B en utilisant une technique inventée par Galilée appelée "mouvement parallactique commun", qui examine les étoiles à des mois de distance, en s’appuyant sur le mouvement de la Terre autour du soleil pour révéler à quel point le mouvement apparent de l’étoile a changé. En bloquant la lumière de Alcor avec un appareil appelé coronographe, l’équipe d’étude a confirmé que, inconnu depuis des siècles, Alcor B tournait effectivement autour de la plus grosse étoile.
Galileo lui-même a tenté d'étudier Alcor de cette façon, a déclaré Oppenheimer, mais les télescopes de son époque étaient trop limités pour résoudre les deux étoiles. (Galileo a étudié les étoiles doubles de cette manière pour confirmer que la Terre tournait autour du soleil.) L’équipe d’étude s’est appuyée sur le télescope Hale de 200 pouces de large situé à l’observatoire de Palomar, à Palomar Mountain, en Californie, pour faire cette découverte.
