En 1879, l'artiste Edgar Degas assiste à un spectacle au Cirque Fernando à Paris où il est ébloui par un acrobate connu sous le nom de Miss La La.
Née en Prusse d'un père noir et d'une mère blanche, Mlle La La, de son vrai nom Olga Kaira, était une star du cirque européen à la fin du XIXe siècle. Dans le cadre de l'acte sensationnel qui l'a rendue célèbre, elle se tenait suspendue à un trapèze tout en serrant un canon suspendu dans ses dents. Pour la grande finale, le chanoine a été renvoyé - Mlle La La mordant toujours.
Degas étudia Miss La La avec le même œil critique que celui qu'il fixa aux jeunes ballerines qu'il peignait avec obsession. Il est retourné au spectacle trois fois de plus pour dessiner Miss La La, capturant les contorsions de son corps, son élégance, sa force. Le tableau final, «Miss La La au Cirque Fernando», ne représente pas le célèbre numéro de canon de Miss Lala, mais montre plutôt qu'elle est tirée au plafond par une corde qu'elle serre dans sa mâchoire étonnamment puissante. Degas a rendu Mlle La La comme son auditoire l'aurait vue: d'en bas, planant dans les airs.
“Miss La La au Cirque Fernando” est la pièce maîtresse du cirque! Show of Shows , une nouvelle exposition au Weston Park Museum de Sheffield, en Angleterre. L'exposition célèbre les histoires moins connues du cirque, avec un accent particulier sur les femmes et les artistes noirs qui, comme Miss La La, ont trouvé un degré inhabituel d'indépendance et de succès professionnel sur le ring. Cirque! Show of Shows met également en évidence les liens peu connus, mais formatifs, du genre avec le Royaume-Uni; En fait, cette année marque le 250e anniversaire du cirque en Grande-Bretagne.
Hilaire-Germain-Edgar Degas. "Miss La La au Cirque Fernando." (The National Gallery, London. Acheté, Fonds Courtauld, 1925) "Circus n'était pas un homme blanc d'âge moyen vêtu d'un costume de clown au nez rouge", déclare Vanessa Toulmin, commissaire de la nouvelle exposition et passionnée de cirque aux multiples facettes. elle est non seulement la fondatrice du National Fairground and Circus Archive de l'Université de Sheffield, mais elle produit également des spectacles de cirque.
«Ce que nous voulons faire, ajoute-t-elle, est de démontrer le chemin parcouru par le cirque».
Bien qu’il soit maintenant synonyme d’historiques américains emblématiques comme PT Barnum, le cirque moderne remonte à un Anglais du 18ème siècle nommé Philip Astley. Pendant son service militaire, Astley devint un expert en sports équestres et, après sa reconversion à la vie civile, il commença à exécuter ses astuces équestres au public. Bientôt, il étend son acte pour inclure les gobelets, les acrobates et les marcheurs. Certains de ces arts de la scène étaient pratiqués depuis l'Antiquité, mais Astley est considéré comme le premier à les combiner en un seul spectacle.
«Il a placé ces artistes dans un anneau de 42 pieds, qui a le même diamètre que le cirque classique actuel», explique Toulmin. Au Weston Park Museum, vous trouverez un certain nombre de reliques des débuts du cirque en Angleterre, notamment des affiches du spectacle d'Astley.
Dès le début, les femmes ont joué un rôle important dans le spectacle. La femme d’Astley, Patty, également une cavalière chevronnée, régalerait les spectateurs en galopant à cheval sur un cheval avec un essaim d’abeilles bourdonnant autour de ses mains comme un manchon. Au sein du cercle de cirque, les femmes ont obtenu des libertés qui auraient été impensables dans la société victorienne plus large. Parce qu'ils étaient des athlètes, ils portaient des costumes courts qui révélaient leurs bras et leurs jambes. Et dans une culture qui mettait l'accent sur la vie de famille des femmes, les artistes de cirque travaillaient fort.
«Les femmes pourraient être propriétaires de cirque, elles pourraient avoir leur propre revenu», explique Toulmin. "Le cirque a permis un espace bien plus tôt que les autres formes de divertissement pour le faire."
Cirque! Show of Shows présente un certain nombre d'artefacts qui illustrent les histoires de ces interprètes féminines pionnières. Par exemple, il y a une photo de Lulu Adams dans les années 1940, une femme britannique qui est devenue l'une des premières femmes clowns à apparaître dans les grands cirques au Royaume-Uni et aux États-Unis. Dans l'image en noir et blanc, Lulu se tient avec une cornemuse en bandoulière - elle peut jouer de plusieurs instruments - et elle est parée de son costume de clown: une perruque frisée, un collier à volants, le visage peint de lèvres brillantes, des cils exagérés et un point sur son nez.
Renée Bernard est une autre femme dont le nom de scène est Koringa. Bernard est né en France, mais s'est posé comme un hypnotiseur indien; son acte de signature impliquait de mettre les crocodiles en «transe» et de trotter au-dessus de leurs têtes. Cirque! Show of Shows comprend à la fois une photo d'un Koringa souriant et un programme de 1939 qui présente une étrange illustration de son visage désincarné, qui plane sur deux crocodiles blancs à la mâchoire béante.
Photographie de Koringa prise dans les années 1940 (bibliothèque de l'Université de Sheffield, parc des expositions national et parc du cirque) L'exposition rend également hommage aux artistes de cirque noirs en Europe qui, selon Toulmin, "ont été traités avec égalité". (Les barrières raciales étaient beaucoup plus prononcées sous le chapiteau américain, où les Noirs étaient souvent relégués aux «postes les plus soumis au sein de la division de travail la plus basse», écrit le chercheur Micah Childress.) Par exemple, les visiteurs du Weston Park Museum peuvent voir rares affiches d'archives annonçant les spectacles de l'Anglais Pablo Fanque, acrobate du 19ème siècle, pédaleur et équestre qui possédait son propre cirque. La race de Fanque ne semble pas avoir empêché le public d'apprécier ses talents. En fait, Toulmin dit que sur les centaines de références historiques à Fanque qu'elle a vues, «seulement trois fois [la couleur de sa peau] est mentionnée.»
Cela ne veut pas dire que les différences entre les artistes interprètes appartenant à la minorité n’ont pas été remarquées ni exploitées. Par exemple, Mlle La La était connue sous le nom de «la mulâtresse canoniste» et, afin de susciter la curiosité et la vente de billets, une rumeur circulait selon laquelle elle serait une ancienne princesse africaine. Mais l'environnement unique du cirque, où les mœurs contemporaines pourraient être mises de côté pour le divertissement, a peut-être créé une opportunité pour les interprètes qualifiés de s'épanouir, sans distinction de sexe ou de race.
«Le cirque, c'est toujours le spectacle», explique Toulmin. "Alors tout le monde a l'occasion de travailler ensemble."
Au cours des prochains mois, des versions de Circus! Show of Shows ouvrira ses portes dans deux autres villes britanniques: Great Yarmouth et Newcastle. Toulmin espère que ces expositions témoigneront du dynamisme de l'histoire du cirque, façonnée par divers groupes de talentueux interprètes.
«Le cirque est une forme d'art complexe, belle et incroyable», ajoute-t-elle. "Et j'espère que les gens comprennent que le cirque a la diversité et la myriade d'histoires qui plaisent à toutes les formes de personnes aujourd'hui."
