Des écoliers de Philadelphie sont inculqués sur les noms de ses citoyens accomplis. William Penn. Benjamin Franklin. Betsy Ross. Mais pendant toutes les années du baby-boom où j'ai fréquenté une école de la Cité de l'amour fraternel, aucun de mes professeurs n'a mentionné J. Presper Eckert Jr. Ce n'est qu'au milieu des années 1970, lorsque j'ai eu 20 ans, que j'ai appris que Gatsbian moniker - Je l'écrirais tous les mois sur un chèque de loyer pour un appartement d'une chambre situé dans le quartier de Germantown. Quelques années plus tard, lorsque je suis devenu rédacteur technique, je me suis rendu compte que mon propriétaire avait inventé l'ordinateur.
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Au début des années 1940, John Presper «Pres» Eckert Jr. était un étudiant diplômé de la Moore School of Engineering (affilié à l'Université de Pennsylvanie). Un professeur, John W. Mauchly, a fait circuler des notes de service indiquant qu’un nouveau type de calculatrice électronique puissant pourrait générer des avantages pour l’effort de guerre dans des domaines tels que la définition de trajectoires de munitions. Après l'approbation du projet par le laboratoire de recherche balistique Ordnance de l'armée, Eckert est devenu le moteur de ce que les experts considèrent désormais comme le premier ordinateur numérique polyvalent au monde. Comme l'a résumé Herman Goldstine, un contemporain pionnier, «la contribution d'Eckert ... a dépassé toutes les autres. En tant qu'ingénieur en chef, il était le ressort principal de tout le mécanisme.
L'idée d'énormes machines informatiques était dans l'air à cette époque. À la fin de 1939, Howard Aiken, professeur à Harvard, était en train de construire le Mark 1, une calculatrice géante. À Bletchley Park, en Angleterre, des cryptographes superviseraient la construction d'une machine spéciale permettant de casser les codes, appelée Colossus. En 1941, Mauchly lui-même avait discuté de la question avec un professeur de l’État de l’Iowa, John V. Atanasoff, qui envisageait de construire sa propre énorme machine à calculer (mais n’a jamais achevé cette tâche). Ce qui distingue Eniac des autres, c'est qu'une machine en état de fonctionnement effectuant des milliers de calculs à la seconde peut être facilement reprogrammée pour différentes tâches. C'était une entreprise à couper le souffle. L'estimation initiale des coûts de 150 000 dollars atteindrait 400 000 dollars. Pesant 30 tonnes, la construction en forme de U remplissait une pièce de 1 500 pieds carrés. Ses 40 armoires, d’une hauteur de 9 mètres chacune, étaient équipées de 18 000 tubes à vide, 10 000 condensateurs, 6 000 commutateurs et 1 500 relais. En regardant les consoles, les observateurs pouvaient voir un enchevêtrement de cordons de brassage leur rappelant un central téléphonique.
Mais au moment où Eniac fut achevé, la guerre était finie. La machine ne démarra pas avant novembre 1945, lorsque 300 lampes au néon fixées à des accumulateurs éclairèrent une salle du sous-sol de l'école Moore. Deux soufflantes de 20 chevaux ont expiré de l'air frais afin qu'Eniac ne se dissolve pas.
Le 14 février 1946, le gouvernement libéra Eniac de son secret. "Le département de la guerre a annoncé aujourd'hui qu'une nouvelle machine, qui devrait révolutionner les mathématiques de l'ingénierie et modifier nombre de nos méthodes de conception industrielle", a annoncé un communiqué de presse de l'armée. Il décrivait un "robot mathématique" travaillant à une vitesse "phénoménale" qui "libère la pensée scientifique des tâches fastidieuses d'un long calcul."
Les années suivantes ne furent pas gentilles avec les inventeurs. Mauchly et Eckert ont créé la première société informatique commerciale en construisant un successeur d’Eniac. Mais leur entreprise a connu des difficultés et le couple a vendu l'entreprise à Sperry Rand. Pire, Honeywell, une entreprise concurrente, a cité les travaux de John Atanasoff dans le but d’annuler le brevet Eniac. Bien que l'ordinateur jamais achevé d'Iowan ne soit pas une machine polyvalente et manquait de nombreux attributs novateurs d'Eniac (comme une "horloge" qui régissait le calendrier des événements informatiques), Honeywell engagea une bataille judiciaire qui amena un juge à déclarer Atanasoff comme étant le vrai. inventeur de l'ordinateur. Ce coup hanta à jamais Mauchly et Eckert.
Pendant ce temps, Eniac lui-même était divisé, avec des sections exposées à Penn et au Smithsonian. Il a finalement obtenu sa juste reconnaissance en 1996, cinquante ans après le jour où le gouvernement a révélé son existence. La ville de Philadelphie, enfin alertée sur le fait qu'elle pourrait prétendre être non seulement le berceau de la Constitution, mais aussi celle du calcul, ont également accueilli des festivités (y compris le premier match d'exposition entre un descendant d'Eniac, l'ordinateur Deep Blue d'IBM et le monde entier). champion d'échecs Garry Kasparov). Assez d'Eniac avait survécu à Penn pour effectuer quelques travaux: le vice-président Al Gore lança un interrupteur et les pièces restantes claquèrent pour résoudre le problème de l'addition.
Maintenant, de tels calculs se produisent des milliards de fois par seconde dans des appareils qui tiennent dans nos poches. Eckert avait l'habitude de plaisanter à propos de ce phénomène: "Comment voudriez-vous que la plus grande partie de votre travail se termine sur un centimètre carré de silicium?" Mais la question aurait facilement pu être posée autrement: comment voudriez-vous avoir inventé la machine? cela a changé le cours de la civilisation?
Je n'ai pas eu l'occasion de poser cette question à l'homme dont j'avais l'habitude d'écrire le nom sur les chèques de loyer. Pres Eckert est décédé de leucémie moins d'un an avant le 50e anniversaire d'Eniac. J'ai rencontré sa veuve là-bas, cependant. Judy Eckert m'a dit que la famille était toujours propriétaire de l'immeuble à appartements à Germantown.
Steven Levy, rédacteur en chef de Wired , définit ce qu’on appelle désormais «l’éthique du hacker» dans son ouvrage phare de 1984, Hackers: les héros de la révolution informatique.
